Une équipe travaille le 13 décembre 2021 pour démolir un bâtiment à côté du site de l'explosion de gaz de l'été dernier à Wheatley, Ontario, Canada. L'explosion, dans une communauté construite sur des puits de gaz du XIXe siècle, a laissé les habitants à la recherche de réponses et d'une certaine certitude que leur ville se rétablira un jour. (Tara Walton/The New York Times)
Écrit par Ian Austen
L'électricité est coupée. Des gardes sont assis dans des voitures à chaque coin de rue. Des centaines de personnes sont sorties de chez elles, certaines sans accès à leurs vêtements ou à leurs biens.
Et les responsables travaillent frénétiquement pour percer le sombre mystère de ce qui a exactement causé une explosion de gaz en août à Wheatley, en Ontario – et comment empêcher une autre explosion de se produire.
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Plus de quatre mois après que l'explosion a fermé le centre-ville de Wheatley et blessé 20 des 2 900 habitants de la ville , les autorités ne savent toujours pas d'où vient la fuite de gaz ni pourquoi elle s'est produite.
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Les résidents et les autorités locales examinent les risques associés à l'histoire de la ville en tant que site de puits de gaz du XIXe siècle, vestiges de l'industrie pétrolière et gazière de la région. Beaucoup se demandent maintenant si le centre de la ville, qui a été officiellement reconnu en 1865, devrait être définitivement abandonné.
“C'est toujours l'une de ces choses vraiment surréalistes où vous dites aux gens comme, ouais, la ville a explosé », a déclaré Stéphanie Charbonneau, une institutrice qui a été forcée de fuir sa maison avec sa famille. « Qui sait ce qui va se passer à la fin de tout ça ? A quoi ressemblera Wheatley ?”
Dans les années 1890, des puits de gaz ont été creusés pour fournir de la chaleur et de l'électricité aux maisons et aux entreprises de Wheatley et des environs, qui se trouve dans le sud-ouest de l'Ontario, sur le lac Érié. Au fil du temps, les puits sont devenus obsolètes et des bâtiments ont été construits directement au-dessus d'eux; les emplacements des puits étaient vaguement, voire pas du tout, documentés.
Un pumpjack à l'extérieur de Wheatley, Ontario, Canada, le 14 décembre 2021. (Tara Walton/Le New York Times)
Avant l'explosion, Wheatley était surtout connue pour sa pêcherie du lac Érié; un chantier naval; et un parc provincial au bord du lac. Peu de gens dans la communauté étaient au courant des puits de gaz ou qu'une explosion avait rasé une salle de réunion en 1936. Les histoires de fuites de gaz des plus anciens habitants de la ville et les récits de journaux d'explosions plus anciennes ne commencent à circuler qu'après l'explosion d'août.
< p>Le premier signe de trouble a été le 2 juin, lorsque Whit Thiele, un propriétaire d'entreprise local, est allé enquêter sur une odeur nauséabonde dans le sous-sol d'un immeuble commercial du centre-ville qu'il possédait. Là, il a vu de l'eau s'écouler à travers des fissures dans les fondations et à travers un drain dans le sol avant de former une masse pétillante.
Thiele s'est senti mal, est devenu étourdi et a dû être réanimé par les pompiers qui ont évacué la zone autour le bureau.
Des capteurs ont ensuite été installés et ont rapidement détecté des gaz dangereux, ce qui a conduit les pompiers à évacuer les abords du bâtiment à deux reprises pendant l'été.
Près de trois mois plus tard, le 26 août, Steve Ingram, président du chantier naval local, et sa femme, Barb Carson, se préparaient pour le dîner à la maison lorsque les pompiers ont de nouveau commencé à scotcher une zone d'évacuation à cause d'une fuite de gaz.
“Eh bien, c'est reparti”, se souvient Ingram avoir dit à sa femme ce soir-là. “Tôt ou tard, cet endroit va exploser.”
Soudain, le bruit de l'explosion emplit l'air. Les fenêtres de la maison des Ingrams se sont pliées puis ont sauté vers l'extérieur, miraculeusement sans se briser, alors que l'onde de choc renversait leurs affaires dans toute la maison. Alors que l'isolant et d'autres matériaux de construction commençaient à tomber du ciel, le couple a saisi leurs téléphones et iPads et s'est enfui vêtu uniquement de t-shirts et de shorts.
Steve Ingram, qui gère le chantier naval local, dans son bureau sur le lac Érié à Wheatley, Ontario, Canada, le 13 décembre 2021. (Tara Walton/The New York Times)
C'est l'immeuble de Thiele qui a explosé, démonter une pizzeria et une laverie adjacentes ainsi qu'un motel et un bar récemment ouverts. Une caméra de surveillance de l'autre côté de la rue a capturé comment une langue de flamme orange a jailli du bâtiment, puis a été aspirée à l'intérieur avant de projeter les bâtiments dans le ciel.
Les autorités locales ont rapidement ouvert une enquête. À l'aide d'un radar pénétrant dans le sol, ils ont découvert l'emplacement d'un ancien puits sous un parking pavé derrière le site de l'explosion. Plus près du site, le sol a continué à cracher du gaz environ tous les 40 jours, ce qui a fait allusion à la source de la fuite de gaz et a également fait craindre une autre explosion.
Mais une enquête plus approfondie a semblé soulever plus de questions que de réponses .
Don Shropshire, directeur administratif de Chatham-Kent, la municipalité régionale qui régit Wheatley, a déclaré que de récents travaux d'excavation sur le site de l'explosion ont découvert un deuxième ancien puits de gaz qui pourrait fuir. Les responsables ontariens ont déclaré qu'il pourrait y avoir un troisième vieux puits encore caché quelque part au centre-ville.
« Je suis raisonnablement confiant qu'ils vont trouver la source du gaz », a déclaré Shropshire. « Que cela puisse être atténué ou non, c'est une toute autre question. »
Alors que des experts de l'Alberta, la capitale de l'industrie pétrolière et gazière du Canada, ont été amenés à évaluer comment et pourquoi le gaz fait surface , la menace d'une nouvelle explosion a ralenti leur progression.
Environ 300 personnes ne sont toujours pas autorisées à rentrer chez elles et 38 des entreprises de Wheatley restent fermées. Il n'y a aucune estimation pour quand, ou si, tout le monde sera autorisé à rentrer chez lui de façon permanente – ou si les bâtiments détruits peuvent même être reconstruits. Le Shropshire a déclaré qu'il pourrait s'avérer impossible de rouvrir en toute sécurité la zone autour de l'explosion.
Les habitants de Wheatley sont passés du choc à la consternation puis à la colère car rien de plus n'a été fait pour résoudre le mystère de l'explosion ou pour commencer à travailler sur les réparations. La province a engagé environ 3,96 millions de dollars en aide, mais plusieurs propriétaires de magasins ont déclaré qu'ils n'avaient pas encore vu cet argent. Ils pensent que les paiements individuels seront bien inférieurs à ce dont ils auront besoin pour redémarrer leurs activités.
Stéphanie Charbonneau avec son mari Jeremy et ses filles Maybel, à gauche, et Elaine, à Wheatley, Ontario, Canada, le 14 décembre 2021. Charbonneau et sa famille ont été forcées de fuir leur maison à cause d'une importante explosion de gaz en août dernier. (Tara Walton/The New York Times)
“J'essaie de maintenir ma colère à un niveau”, a déclaré Ingram, qui n'a été autorisé à rentrer chez lui qu'une seule fois, pendant une heure début décembre, pour se rassembler quelques vêtements d'hiver. Il a ajouté : “Je ne peux même pas conduire et regarder ma maison parce que ma femme éclate en sanglots.”
Lors d'une réunion publique animée en novembre, les responsables locaux ont reconnu la frustration et la colère. Mais ils ont également souligné la complexité du problème et déclaré qu'il faudrait du temps pour le résoudre.
“Je ne veux pas que quiconque devine quel est le problème, jette du béton dessus et dans 60 ans, mes petits-enfants qui pourraient vivre à Wheatley auront à nouveau le même sacré problème”, a déclaré Melissa Harrigan, membre du conseil municipal. lors de la réunion. “Je suis tellement désolé que cela perturbe vos vies de tant de manières que je ne peux pas imaginer, vraiment pas, mais je peux dire que nous essayons.”
Qui assume la responsabilité du coût de tout cela n'est pas clair. Les entreprises qui ont foré les puits ont disparu depuis longtemps. On dit que les avocats représentant les résidents de Wheatley vont bientôt demander à un tribunal d'approuver un recours collectif contre la municipalité, propriétaire du parking couvrant l'un des puits.
La boutique de cadeaux et de menuiserie personnalisée que Tracey Declerck possède avec sa fille est toujours fermée et pleine de marchandises, juste en face du site de l'explosion. «Nous sommes de petites personnes; c'est mon gagne-pain là-bas », a déclaré Declerck en décembre alors qu'il était secoué par le vent du lac Érié. “Suis-je censé chercher un autre travail jusqu'à ce qu'ils résolvent ce problème ?”
Declerck a déclaré qu'elle craignait que l'explosion n'ait laissé le bâtiment de son magasin structurellement instable. Comme beaucoup de gens à Wheatley, elle est sceptique quant à la possibilité de trouver une solution permanente à la fuite de gaz.
Thiele, le propriétaire de l'entreprise, a déclaré qu'il pensait que l'assurance commerciale pourrait devenir inabordable dans la ville et que le public la confiance sera difficile, voire impossible, à rétablir.
“Je ne peux pas imaginer que quelqu'un construise un bâtiment là-bas et se sente en sécurité”, a-t-il déclaré.
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