Pourquoi les tests Covid-19 sont insuffisants dans de nombreuses écoles à travers les États-Unis

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Edgardo Olivarez, enseignant de maternelle à l'école primaire d'Arlington Heights, passe un test COVID-19 sur un site de test à Gardena High School à Gardena, Californie, le 6 janvier 2022. Alors que des millions d'étudiants américains retournent à leur bureau, le Les tests COVID-19 qui étaient censés aider à maintenir les salles de classe ouvertes en toute sécurité sont eux-mêmes testés. (Image/The New York Times)

Écrit par Shawn Hubler

En Californie, les tempêtes de la trêve hivernale ont détruit 1 million de kits de test de coronavirus destinés à aider les écoles à dépister étudiants de retour. Dans les écoles de Seattle, les enfants ont attendu des heures pour un test de dépistage du virus, certains sous une pluie battante. En Floride ce mois-ci, une tentative de fournir des tests aux enseignants du comté de Broward a révélé des kits périmés.

Et à Chicago, un conflit de travail, en partie à cause des tests, a empêché les élèves d'aller à l'école pendant une semaine.

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Comme des millions d'étudiants américains retournez à leurs bureaux – Los Angeles, le deuxième plus grand district scolaire du pays, a commencé les cours mardi – le test de coronavirus qui était censé aider à garder les salles de classe ouvertes en toute sécurité est lui-même testé. Dans une grande partie du pays, les choses ne vont pas bien.

Claqués par la variante ultra-contagieuse de l'omicron, sous la pression des factions politiques, déconcertés par des directives fédérales contradictoires et paralysés par une pénurie nationale de kits de test rapide, de nombreux districts ont eu du mal à accélérer ou à établir efficacement des programmes de test. Dans de nombreuses régions, les écoles ont déjà dû fermer ces dernières semaines parce que des dépistages défectueux ont permis aux enfants et aux enseignants infectés de retourner en classe, mettant les autres en danger.

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Une grande majorité d'écoles ont réussi à poursuivre l'enseignement en personne et, dans de nombreux domaines, la transmission dans les salles de classe a été plus faible que dans la communauté au sens large. Mais les angoisses des parents et les confrontations avec les syndicats d'enseignants compromettent les efforts de l'administration Biden pour empêcher un retour à l'enseignement à distance. Et même pour les districts qui ont des programmes de dépistage fonctionnels, les coûts élevés soulèvent des questions quant à leur durabilité.

Les données de Burbio, une entreprise qui vérifie le fonctionnement des écoles pendant la pandémie, montrent que plus de 5 400 écoles sont revenues à l'apprentissage virtuel depuis le 3 janvier. Le problème, selon les chercheurs en santé publique, n'est pas que les tests ne fonctionnent pas – en particulier dans combinaison avec la vaccination, les masques faciaux et d'autres précautions. Au contraire, disent-ils, de nombreux districts bâclent l'exécution ou ne parviennent pas à rassembler les ressources nécessaires pour tester correctement.

“De nombreuses écoles ne testent qu'une partie de leur population une fois par semaine, ou n'utilisent pas les tests de manière stratégique, ou confondent la surveillance avec les tests pour supprimer les épidémies”, a déclaré le Dr Michael J. Mina, ancien chercheur en santé publique de l'Université de Harvard et un expert de premier plan sur les tests rapides qui est maintenant le directeur scientifique d'eMed, qui authentifie les résultats des tests à domicile.

Le résultat, a-t-il dit, a été l'équivalent d'une armée allant se battre sans savoir comment utiliser ses armes ou comprendre ses objectifs.

“Vous pouvez lancer toutes les armes et tous les militaires que vous voulez dans une zone de guerre, mais si vous n'y allez pas avec stratégie, vous ne gagnerez jamais », a déclaré Mina.

Tout au long de la pandémie, les tests – subventionnés par des milliards de dollars de financement fédéral – ont été considérés comme un moyen clé de garder les enfants dans les salles de classe et d'alléger le fardeau de l'apprentissage à distance sur la santé émotionnelle et les progrès scolaires. Mais les experts en santé publique affirment que peu de districts testent suffisamment ou de manière suffisamment stratégique, en particulier dans le sillage d'omicron.

Les dépistages destinés à détecter et à isoler les épidémies nécessitent une large participation, mais de nombreux districts ont résisté à la participation des étudiants, craignant un contrecoup politique. De nombreuses écoles effectuent également un dépistage avec des tests PCR, qui sont utiles pour diagnostiquer les cas, mais peuvent exposer les écoles au risque d'épidémies en attendant les résultats des laboratoires de traitement.

Les nouveaux programmes test-to-stay – qui permettent aux étudiants exposés de rester en classe tant qu'ils sont négatifs et ne présentent pas de symptômes – nécessitent également des tests intensifs, mais ils s'appuient sur des tests antigéniques rapides, qui sont rares à l'échelle nationale en raison de la montée en flèche des infections à omicron ont augmenté la demande.

Le manque d'orientations fédérales claires sur les tests rapides a également été un problème, obligeant “chaque système scolaire à recréer la roue”, a déclaré Mina.

Le résultat à de nombreuses écoles, disent les experts de la santé, a été un méli-mélo de demi-mesures.

“Demander si les tests scolaires fonctionnent, c'est comme demander si un lave-vaisselle fonctionne – oui, cela fonctionne, mais seulement si vous chargez la vaisselle”, a déclaré Meagan Fitzpatrick, professeur adjoint à la faculté de médecine de l'Université du Maryland, spécialisée dans la modélisation des maladies infectieuses.

À Seattle, les écoles ont annulé les cours au début de la semaine dernière et ont organisé des événements de test facultatifs pour le personnel et les élèves, dans l'espoir d'éviter l'apprentissage à distance en empêchant les personnes infectieuses d'entrer dans les écoles après les vacances. Mais seuls 14 000 des 50 000 étudiants et 7 800 employés du district se sont présentés, avec environ 1 sur 25 testés positifs.

Lundi, deux écoles étaient fermées en raison de pénuries de personnel et d'infections, et le district envisageait un retour aux classes éloignées. David Giugliani, parent de deux enfants, a déclaré qu'il était reconnaissant des efforts déployés par le district pour protéger les écoles et la communauté, mais également inquiet pour l'apprentissage en personne et l'incertitude de tout cela. Entre autres problèmes, a-t-il dit, il y avait l'attente de quatre heures pour être testé que lui et ses enfants ont dû endurer.

“J'aimerais une plus grande confiance dans ce qui va suivre, mais qui a ça ?” dit-il.

À Portland, Oregon, où les pénuries de personnel liées au COVID avaient fermé deux des 12 lycées à la fin de la première semaine de retour en classe, seuls 27% des élèves ont opté pour des projections régulières, a déclaré Brenda Martinek, chef du soutien aux étudiants prestations de service. Les enseignants vaccinés ne se sont vu proposer des tests en milieu scolaire que la semaine dernière, lorsque les membres du personnel du bureau de district, des secrétaires aux personnes du service informatique, ont été formés pour administrer des tests PCR aux employés.

“J'étais là-dedans aussi, avec mon écran facial, mon masque et mes gants, du genre” OK, tamponne cinq fois dans une narine, maintenant tamponne cinq fois dans l'autre “, ’ ” elle a dit. “Je n'ai jamais pensé que j'étais un fournisseur de soins de santé, mais apparemment, je le suis.”

Certains États dirigés par les républicains ont moins mis l'accent sur les tests scolaires ou ont pris du retard dans la distribution des stocks. En Floride, le gouverneur Ron DeSantis a déclaré la semaine dernière qu'à moins que leurs parents ne le veuillent, les enfants “n'ont pas besoin de faire d'atténuation folle” comme porter des masques ou des tests. Dans le comté de Broward, les employés de l'école qui avaient profité d'une offre de 75 000 tests par le district scolaire ont découvert que certains avaient dépassé leur date d'expiration.

Même dans certains grands districts urbains des régions fortement démocrates du pays, où les dirigeants se sont engagés à garder les écoles ouvertes, des tests efficaces ont été entravés. Les écoles de New York ont ​​annoncé la semaine dernière qu'elles doublaient la participation à leurs tests de surveillance réguliers. Mais les responsables syndicaux ont noté que même au niveau élargi, les dépistages facultatifs couvraient tout au plus 20 % des élèves du district.

Dans les écoles de Chicago, moins d'un tiers des 150 000 kits de test de réintégration à domicile envoyés par la poste pendant la trêve hivernale ont été retournés par les familles, et parmi ceux qui ont été retournés, la majorité des résultats étaient invalides. Le district, qui dessert plus de 300 000 élèves, a fermé la semaine dernière alors que les syndicats d'enseignants exigeaient des tests plus agressifs.

Et en Californie, les conditions météorologiques ont perturbé un effort pendant les vacances d'hiver du gouverneur Gavin Newsom pour fournir aux plus de 1 000 districts de l'État suffisamment de tests rapides pour dépister les plus de 6 millions d'élèves de la maternelle à la 12e année en vue de leur réintégration. Sur les 10 millions de tests rapides envoyés aux districts, selon les autorités sanitaires de l'État, 1 million ont été détruits sous la pluie.

Pourtant, certains districts se penchent.

À Washington, DC, qui dessert quelque 50 000 étudiants, les responsables de l'école ont exigé des tests de coronavirus négatifs pour chaque personne retournant sur le campus. Lundi, les responsables du district ont déclaré qu'ils fourniraient également des tests rapides hebdomadaires aux étudiants trop jeunes pour être vaccinés et ajouteraient des dispositions non spécifiées de «test pour rester». La plupart des écoles de district étaient en personne cette semaine.

Et à Los Angeles, qui depuis 2020 a l'un des programmes de test les plus ambitieux du pays, des parents masqués avec des enfants masqués en remorque alignés pour des blocs sur les sites scolaires pendant une grande partie de la semaine dernière pour subir un autre test gratuit, celui-ci requis pour chaque étudiant et enseignant pour retourner sur le campus.

“Je fais les prélèvements moi-même maintenant – j'ai l'impression que quelque chose me chatouille le nez avec une plume”, a déclaré Matthew Prado, 9 ans, faisant la queue avec sa mère et son petit frère devant une clinique de dépistage scolaire dans la communauté ouvrière de Wilmington. près du port de Los Angeles. “C'est juste normal.”

Mais le programme de Los Angeles souligne également l'intensité des ressources d'un test efficace. Le district scolaire unifié de Los Angeles a été parmi les premiers du pays à lancer des tests à grande échelle en milieu scolaire. L'initiative – qui englobe plus de 600 000 étudiants et membres du personnel – s'appuie sur des tests PCR fournis pour environ 12 $ chacun au district par SummerBio, une startup de la région de la baie. L'entreprise, qui a conçu un système automatisé pour réduire les coûts et accélérer le traitement, est contractuellement tenue de fournir des résultats du jour au lendemain.

Lorsque les salles de classe ont rouvert à l'automne, le district a exigé que tous les élèves et le personnel qui reviennent passent un test de base, puis retestent chaque semaine quel que soit le statut de vaccination comme condition de l'enseignement en personne. La stratégie a attrapé des milliers d'épidémies potentielles et apaisé les préoccupations des travailleurs concernant la sécurité au travail.

Mais même à son coût relativement faible – le coût par test du district est d'environ la moitié de ce que l'État a négocié pour ses tests avec un autre fournisseur – Los Angeles Unified dépense environ 5 millions de dollars par semaine pour les tests de coronavirus, a déclaré Nick Melvoin, le vice-président du conseil scolaire.

“Nous nous préparions en novembre à abandonner les tests en raison du coût – puis l'omicron a frappé”, a déclaré Melvoin, notant que l'arrivée des vaccins avait considérablement réduit le nombre de cas et le risque de maladie grave.

< p>Avec plus de 400 000 tests enregistrés dans les écoles de Los Angeles lundi, le défi omicron, du moins à court terme, était évident : près de 15 % étaient positifs.

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