Les collections de bibliothèques et d'archives contiennent souvent des exemples de verrouillage des lettres qui sont cachés à la vue. (New York Times/File)
Pour protéger la correspondance royale la plus importante contre les fouineurs et les espions au 16ème siècle, les écrivains ont utilisé des moyens de sécurité compliqués. Ils pliaient la lettre, puis coupaient une bande pendante, l'utilisant comme fil improvisé pour coudre des points qui verrouillaient la lettre et transformaient le papier à lettres plat dans sa propre enveloppe. Pour entrer, un espion devrait ouvrir la serrure, un acte impossible à passer inaperçu.
Catherine de Médicis a utilisé la méthode en 1570 – une époque où elle gouvernait la France tandis que son fils malade, le roi Charles IX, était assis sur son trône. La reine Elizabeth I l'a fait en 1573 en tant que souverain souverain d'Angleterre et d'Irlande. Et Mary Queen of Scots l'a utilisé en 1587 quelques heures seulement avant que son long effort pour unir la Grande-Bretagne se termine par sa décapitation.
“Ces personnes connaissaient plus d'une façon d'envoyer une lettre, et elles ont choisi celle-ci”, a déclaré Jana Dambrogio, auteure principale d'une étude qui détaille l'utilisation de la technique par les politiciens de la Renaissance et restauratrice au Massachusetts Institute of Technology. Bibliothèques. « Il fallait être très confiant pour faire un verrou en spirale. Si vous faisiez une erreur, vous deviez tout recommencer, ce qui pourrait prendre des heures de réécriture et de retouche. C'est fascinant. Ils se sont donné beaucoup de mal pour renforcer leur sécurité.”
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La divulgation de la large utilisation de la méthode parmi la royauté européenne est la dernière entreprise d'un groupe d'universitaires, centré au MIT, dans un art disparu qu'ils appellent le verrouillage des lettres – une première forme de sécurité des communications qu'ils sont occupés à ressusciter . Au début de l'année dernière, ils ont signalé leur développement d'une technique de réalité virtuelle qui leur permettait de regarder dans des lettres verrouillées sans les déchirer et endommager les archives historiques.
Maintenant, dans un article détaillé paru le mois dernier dans l'Electronic British Library Journal, les chercheurs exposent leur univers en expansion de découvertes et de questions. Ils présentent des cas de verrouillage en spirale parmi les reines et postulent que la méthode « s'est propagée à travers les cours européennes par le biais de la correspondance royale ».
Bien que l'utilisation de lettres verrouillées se soit estompée dans les années 1830 avec l'émergence d'enveloppes produites en série et de systèmes améliorés de distribution du courrier, elle est maintenant considérée comme un précurseur fascinant du cryptage répandu utilisé dans le monde entier dans les communications électroniques.
Dans dans leur article récent, les auteurs utilisent des études de cas de lettres verrouillées, ainsi que des illustrations graphiques et des descriptions détaillées du processus, pour révéler ce qu'ils ont appris au cours de deux décennies d'études. L'objectif principal de l'article est d'aider d'autres chercheurs à identifier quand la technique a été utilisée dans des lettres historiques qui ont déjà été ouvertes, aplaties et fréquemment réparées de manière à laisser peu de traces de leur état d'origine.
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Les auteurs disent que les collections de bibliothèques et d'archives contiennent souvent des exemples de verrouillage des lettres qui sont cachés à la vue de tous. La connaissance de la technique, ajoutent-ils, peut être utilisée pour récupérer des nuances de communication personnelle qui, jusqu'à présent, ont été perdues dans l'histoire.
« Nous espérons », écrivent les auteurs, que leurs découvertes suscitent « un nouveau types de recherche d'archives, et permettent même d'examiner à nouveau des artefacts très connus. »
Les neuf auteurs du nouvel article, en plus de Dambrogio, comprennent des étudiants du MIT ainsi que des universitaires du King's College de Londres, de l'Université de Glasgow et de la British Library. La British Library a une exposition en cours qui met en évidence certaines des lettres non verrouillées.
Une étude de cas principale du nouvel article est une lettre écrite en 1570 par Catherine de Médicis, qui en tant que reine consort, reine mère et régente a joué des rôles de premier plan pendant près d'un demi-siècle dans la vie politique de la France. Les chercheurs l'ont trouvé en vente en ligne et le MIT l'a acquis. Catherine a écrit sa lettre à Raimond de Beccarie, un soldat français, homme politique et diplomate. Une vidéo du MIT montre une reconstitution de la façon dont Catherine ou l'un de ses assistants a plié et verrouillé la lettre.
Dans leur article, les auteurs décrivent la procédure de manière très détaillée car la lettre survivante a conservé jusqu'à 99 % du mécanisme de verrouillage compliqué, permettant une reconstruction complète des étapes individuelles. Ils zooment également sur un sceau en papier au-dessus de la serrure qui révèle des impressions claires des armoiries de Catherine.
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Dans leur royal visite, les érudits examinent une lettre qu'Elizabeth a écrite en 1573 à l'homme qui peu de temps après monta sur le trône de France sous le nom de roi Henri III. Ils disent que cela illustre comment le verrou en spirale a été utilisé au plus haut niveau des négociations diplomatiques européennes.
Ils examinent également deux lettres verrouillées envoyées par Mary Queen of Scots, dont celle qu'elle a écrite en 1587 juste avant sa décapitation. Alison Wiggins, universitaire à l'Université de Glasgow et co-auteur de l'étude, affirme que l'utilisation répétée par Mary de verrous en spirale sur ses lettres leur a donné non seulement une sécurité, mais aussi une sorte de cachet. L'effet combiné de la serrure, de sa propre écriture et de sa signature, a écrit Wiggins, a permis à Mary de « construire des liens d'affinité et de parenté et des assurances d'authenticité ».
Dambrogio a déclaré que bien que le nouvel article soit centré sur les femmes, les hommes ont également utilisé la technique.
« Nous sommes toujours au stade de la collecte des faits », a déclaré Dambrogio. Il faudra des années d'études supplémentaires, a-t-elle ajouté, pour développer une image sociale complète de l'utilisation de la méthode.
Rédigé par : William J. Broad
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