Wie europäische Royals einst ihre wichtigsten Geheimnisse teilten

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Sammlungen von Bibliotheken und Archiven enthalten oft versteckte Beispiele für Briefschließungen. (New York Times/File)

Um die wichtigste königliche Korrespondenz im 16. Jahrhundert vor Schnüfflern und Spionen zu schützen, setzten Schriftsteller komplizierte Sicherheitsmaßnahmen ein. Sie falteten den Brief, schnitten dann einen baumelnden Streifen ab und verwendeten diesen als improvisierten Faden, um Stiche zu nähen, die den Brief verriegelten und das flache Briefpapier in einen eigenen Umschlag verwandelten. Um hineinzukommen, müsste ein Spion das Schloss aufschlitzen, eine Tat, die nicht unentdeckt bleiben kann.

Catherine de’ Medici wandte die Methode 1570 an – eine Zeit, als sie Frankreich regierte, während ihr kranker Sohn, König Karl IX., auf seinem Thron saß. Königin Elizabeth I. tat dies 1573 als souveräne Herrscherin von England und Irland. Und Mary Queen of Scots benutzte es 1587, nur wenige Stunden bevor ihre langen Bemühungen, Großbritannien zu vereinen, mit ihrer Enthauptung endeten.

„Diese Leute kannten mehr als einen Weg, einen Brief zu senden, und sie wählten diesen“, sagte Jana Dambrogio, Hauptautorin einer Studie, die die Verwendung der Technik durch Politiker der Renaissance beschreibt, und Restauratorin am Massachusetts Institute of Technology Bibliotheken. „Man musste sehr selbstbewusst sein, um ein Spiralschloss herzustellen. Wenn Sie einen Fehler gemacht haben, müssen Sie von vorne beginnen, was stundenlanges Umschreiben und Neuzusammensetzen in Anspruch nehmen kann. Es ist faszinierend. Sie haben sich große Mühe gegeben, ihre Sicherheit aufzubauen.“

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Die Enthüllung der breiten Anwendung der Methode unter europäischen Königshäusern ist das jüngste Unterfangen einer Gruppe von Wissenschaftlern mit Sitz am MIT in eine verschwundene Kunst, die sie Letterlocking nennen – eine frühe Form der Kommunikationssicherheit, die sie gerade wiederbeleben . Anfang letzten Jahres berichteten sie über ihre Entwicklung einer Virtual-Reality-Technik, die es ihnen ermöglicht, in verschlossene Buchstaben zu blicken, ohne sie zu zerreißen und die historischen Aufzeichnungen zu beschädigen.

In einem ausführlichen Artikel, der letzten Monat im Electronic British Library Journal erschienen ist, legen die Wissenschaftler nun ihr wachsendes Universum an Entdeckungen und Fragen dar. Sie zeigen Fälle von spiralförmigem Letterlocking unter den Königinnen und postulieren, dass sich die Methode „durch königliche Korrespondenz über die europäischen Höfe verbreitet hat“.

Obwohl die Verwendung verschlossener Briefe in den 1830er Jahren mit dem Aufkommen von Massenumschlägen und verbesserten Systemen der Postzustellung verblasste, wird sie heute als faszinierender Vorläufer der weltweit verbreiteten Verschlüsselung in der elektronischen Kommunikation angesehen.

In In ihrer jüngsten Arbeit verwenden die Autoren Fallstudien zu verschlossenen Briefen sowie grafische Illustrationen und detaillierte Beschreibungen des Prozesses, um zu zeigen, was sie in zwei Jahrzehnten des Studiums gelernt haben. Das Hauptziel der Arbeit besteht darin, anderen Wissenschaftlern zu helfen, herauszufinden, wann die Technik in historischen Briefen verwendet wurde, die bereits geöffnet, abgeflacht und häufig so repariert wurden, dass nur wenige Spuren ihres ursprünglichen Zustands hinterlassen wurden.

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Die Autoren sagen, dass Sammlungen von Bibliotheken und Archiven oft Beispiele für Briefverschlüsse enthalten, die offen sichtbar sind. Sie fügen hinzu, dass das Wissen über die Technik verwendet werden kann, um Nuancen der persönlichen Kommunikation wiederzugewinnen, die bis jetzt der Geschichte verloren gegangen sind.

„Wir hoffen“, schreiben die Autoren, dass ihre Funde zu einem „Roman“ führen Archivrecherchen und erlauben auch sehr bekannte Artefakte neu zu untersuchen.“

Zu den neun Autoren des neuen Papers gehören neben Dambrogio auch Studierende des MIT sowie Wissenschaftler des King’s College London, der University of Glasgow und der British Library. Die British Library hat eine laufende Ausstellung, die einige der freigeschalteten Briefe hervorhebt.

Eine Hauptfallstudie des neuen Artikels ist ein Brief von Catherine de’ Medici aus dem Jahr 1570, die als Gemahlin, Königinmutter und Regentin fast ein halbes Jahrhundert lang eine führende Rolle im politischen Leben Frankreichs spielte. Die Wissenschaftler fanden es online zum Verkauf und das MIT erwarb es. Catherine schrieb ihren Brief an Raimond de Beccarie, einen französischen Soldaten, Politiker und Diplomaten. Ein MIT-Video zeigt eine Nachstellung, wie Catherine oder einer ihrer Assistenten den Brief gefaltet und verschlossen hat.

Die Autoren gehen in ihrer Arbeit sehr detailliert auf das Verfahren ein, denn der erhaltene Brief behielt bis zu 99 Prozent des komplizierten Verschlussmechanismus bei, was eine gründliche Rekonstruktion der einzelnen Schritte erlaubt. Sie zoomen auch auf ein Papiersiegel über dem Schloss, das klare Eindrücke von Catherines Wappen zeigt.

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In ihrem königlichen Tour untersuchen die Gelehrten einen Brief, den Elisabeth 1573 an den Mann schrieb, der kurz darauf als König Heinrich III. den französischen Thron bestieg. Sie sagen, es zeige, wie das Spiralschloss auf der höchsten Ebene europäischer diplomatischer Verhandlungen verwendet wurde.

Sie untersuchen auch zwei verschlossene Briefe von Mary Queen of Scots, darunter den Brief, den sie 1587 kurz vor ihrer Enthauptung schrieb. Alison Wiggins, Wissenschaftlerin an der University of Glasgow und Co-Autorin der Studie, argumentiert, dass Marys wiederholte Verwendung von Spiralverschlüssen an ihren Briefen ihnen nicht nur Sicherheit, sondern auch eine Art Gütesiegel verlieh. Die kombinierte Wirkung des Schlosses, ihrer eigenen Handschrift und ihrer Unterschrift, schrieb Wiggins, ließ Mary „Bindungen der Affinität und Verwandtschaft aufbauen und Authentizitätsgarantien“.

Dambrogio sagte, dass, obwohl sich der neue Artikel auf Frauen konzentrierte, auch Männer die Technik verwendeten.

“Wir sind immer noch in der Phase der Faktensammlung”, sagte Dambrogio. Es werde Jahre des weiteren Studiums dauern, fügte sie hinzu, um ein umfassendes soziales Bild der Anwendung der Methode zu entwickeln.

Geschrieben von: William J. Broad

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