Eine Crew arbeitet am 13. Dezember 2021, um ein Gebäude neben der Stelle der Gasexplosion im letzten Sommer in Wheatley, Ontario, Kanada, abzureißen. Die Explosion in einer Gemeinde, die auf Gasquellen aus dem 19. (Tara Walton/The New York Times)
Geschrieben von Ian Austen
Der Strom wird abgestellt. An jeder Ecke sitzen Wachen in Autos. Hunderte von Menschen sind außer Haus, einige ohne Zugang zu ihrer Kleidung oder ihrem Hab und Gut.
Und die Beamten arbeiten verzweifelt daran, das düstere Geheimnis zu lüften, was im August in Wheatley, Ontario, genau eine Gasexplosion verursacht hat – und wie man eine weitere Explosion verhindern kann.
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Mehr als vier Monate nachdem die Explosion die Innenstadt von Wheatley geschlossen und 20 der 2.900 Einwohner der Stadt verletzt hatte, wissen die Behörden immer noch nicht, woher das Gasleck kam und warum es passierte.
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Anwohner und lokale Beamte untersuchen die Risiken, die mit der Geschichte der Stadt als Standort von Gasquellen aus dem 19. Jahrhundert verbunden sind, Überreste der Öl- und Gasindustrie der Region. Viele streiten sich jetzt, ob der 1865 offiziell anerkannte Ortskern endgültig aufgegeben werden soll.
„Es ist immer noch eines dieser wirklich surrealen Dinge, bei denen man Leuten erzählt wie, ja, die Stadt ist explodiert“, sagte Stephanie Charbonneau, eine Lehrerin, die mit ihrer Familie aus ihrem Haus fliehen musste. „Wer weiß, was am Ende alles passieren wird? Wie wird Wheatley aussehen?“
In den 1890er Jahren wurden Gasquellen gegraben, um Haushalte und Unternehmen in und um Wheatley, das im Südwesten von Ontario am Eriesee liegt, mit Wärme und Strom zu versorgen. Im Laufe der Zeit wurden die Brunnen veraltet, und direkt darauf wurden Gebäude errichtet; die Standorte der Brunnen wurden, wenn überhaupt, nur lose dokumentiert.
Ein Pumpjack außerhalb von Wheatley, Ontario, Kanada, am 14. Dezember 2021. (Tara Walton/The New York Times)
Vor der Explosion war Wheatley vor allem für seine Fischerei am Eriesee bekannt; eine Werft; und ein Provinzpark am See. Nur wenige Leute in der Gemeinde wussten von den Gasquellen oder davon, dass eine Explosion 1936 einen Versammlungssaal dem Erdboden gleichgemacht hatte. Geschichten über Gaslecks von den ältesten Einwohnern der Stadt und Zeitungsberichte über ältere Explosionen kursieren erst nach der Explosion im August.
< p>Das erste Anzeichen von Ärger war der 2. Juni, als Whit Thiele, ein lokaler Geschäftsinhaber, einen üblen Geruch im Keller eines Geschäftshauses in der Innenstadt untersuchte, das ihm gehörte. Dort sah er, wie Wasser durch Risse im Fundament und durch einen Abfluss im Boden strömte, bevor es sich zu einer sprudelnden Masse sammelte.
Thiele fühlte sich krank, wurde benommen und musste von Feuerwehrleuten wiederbelebt werden, die die Umgebung evakuierten im Büro.
Dann wurden Sensoren installiert und begannen schnell, gefährliche Gase zu erkennen, was die Feuerwehr dazu veranlasste, den Bereich um das Gebäude im Sommer noch zweimal zu evakuieren.
Fast drei Monate später, am 26. August, bereiteten sich Steve Ingram, Präsident der örtlichen Werft, und seine Frau Barb Carson zu Hause auf das Abendessen vor, als Feuerwehrleute erneut begannen, eine Evakuierungszone wegen eines Gaslecks abzudichten.
„Nun, hier geht's wieder“, erinnerte sich Ingram an jenem Abend, als er zu seiner Frau sagte. „Früher oder später wird dieser Ort explodieren.“
Plötzlich erfüllte das Geräusch der Explosion die Luft. Die Fenster des Hauses der Ingrams bogen sich ein und sprangen dann auf wundersame Weise nach außen, ohne zu zerbrechen, als die Stoßwelle ihre Habseligkeiten im ganzen Haus umstürzte. Während Dämmstoffe und andere Baumaterialien vom Himmel trieben, schnappte sich das Paar ihre Telefone und iPads und floh nur in T-Shirts und Shorts.
Steve Ingram, der die örtliche Werft leitet, in seinem Büro am Eriesee in Wheatley, Ontario, Kanada, am 13. Dezember 2021. (Tara Walton/The New York Times)
Es war Thieles Gebäude, das in die Luft gesprengt war. Abbau einer angrenzenden Pizzeria und eines Waschsalons sowie eines neu eröffneten Motels und einer Bar. Eine Überwachungskamera auf der anderen Straßenseite hat aufgenommen, wie eine orangefarbene Flamme aus dem Gebäude schoss und dann wieder hineingesogen wurde, bevor sie die Gebäude in den Himmel sprengte.
Lokale Beamte leiteten schnell eine Untersuchung ein. Mit einem bodendurchdringenden Radar entdeckten sie unter einem gepflasterten Parkplatz hinter der Explosionsstelle die Stelle eines alten Brunnens. In der Nähe des Standorts sprudelte der Boden etwa alle 40 Tage weiterhin Gas, was auf die Quelle des Gaslecks hindeutete und auch die Angst vor einer weiteren Explosion nährte.
Aber weitere Untersuchungen schienen mehr Fragen als Antworten aufzuwerfen .
Don Shropshire, Chief Administrative Officer von Chatham-Kent, der regionalen Gemeinde, die Wheatley regiert, sagte, dass die jüngsten Ausgrabungsarbeiten an der Sprengstelle eine zweite alte Gasquelle aufgedeckt haben, die möglicherweise undicht ist. Beamte von Ontario sagten, dass irgendwo in der Innenstadt noch ein dritter alter Brunnen versteckt sein könnte.
“Ich bin ziemlich zuversichtlich, dass sie die Quelle des Gases finden werden”, sagte Shropshire. „Ob es gemildert werden kann oder nicht – das ist eine ganz andere Frage.“
Während Experten aus Alberta, der Hauptstadt der kanadischen Öl- und Gasindustrie, hinzugezogen wurden, um zu beurteilen, wie und warum das Gas auftaucht , die Gefahr einer weiteren Explosion hat ihren Fortschritt verlangsamt.
Ungefähr 300 Menschen dürfen immer noch nicht in ihre Häuser zurückkehren, und 38 von Wheatleys Geschäften bleiben geschlossen. Es gibt keine Schätzung, wann und ob alle dauerhaft nach Hause zurückkehren dürfen – oder ob die zerstörten Gebäude überhaupt wieder aufgebaut werden können. Shropshire sagte, es könnte sich als unmöglich erweisen, das Gebiet um die Explosion herum jemals wieder sicher zu öffnen.
Die Bewohner von Wheatley sind von Schock über Bestürzung zu Wut übergegangen, dass nicht mehr getan wurde, um das Geheimnis der Explosion zu lösen oder mit den Reparaturarbeiten zu beginnen. Die Provinz hat etwa 3,96 Millionen US-Dollar an Unterstützung zugesagt, aber mehrere Ladenbesitzer sagten, sie hätten noch nichts von diesem Geld erhalten. Sie glauben, dass einzelne Zahlungen weit unter dem liegen werden, was sie für den Neustart des Geschäfts benötigen.
Stephanie Charbonneau mit ihrem Ehemann Jeremy und den Töchtern Maybel (links) und Elaine in Wheatley, Ontario, Kanada, am 14. Dezember 2021. Charbonneau und ihre Familie mussten wegen einer großen Gasexplosion im vergangenen August aus ihrem Haus fliehen. (Tara Walton/The New York Times)
„Ich versuche, meine Wut auf einem Level zu halten“, sagte Ingram, der Anfang Dezember nur einmal für eine Stunde in sein Haus zurückkehren durfte, um sich zu sammeln etwas Winterkleidung. Er fügte hinzu: „Ich kann nicht einmal runterfahren und mir mein Haus ansehen, weil meine Frau einfach in Tränen ausbricht.“
Bei einer hitzigen öffentlichen Versammlung im November räumten örtliche Beamte die Frustration und Wut ein. Sie betonten aber auch die Komplexität des Problems und sagten, es werde Zeit brauchen, um es zu lösen.
„Ich möchte nicht, dass irgendjemand errät, was das Problem ist, und schütte Beton darauf und in 60 Jahren haben meine Enkel, die in Wheatley leben könnten, wieder dasselbe verflixte Problem“, sagte Melissa Harrigan, Mitglied des Stadtrats bei der Versammlung. “Es tut mir so leid, dass es Ihr Leben auf so viele Arten stört, dass ich mir nicht vorstellen kann, ich kann es wirklich nicht, aber ich kann sagen, wir versuchen es.”
Wer trägt die Verantwortung für die Kosten? von all dem ist unklar. Die Unternehmen, die die Brunnen gebohrt haben, sind längst verschwunden. Es gibt Gerüchte, dass Anwälte, die die Einwohner von Wheatley vertreten, bald ein Gericht ersuchen werden, einer Sammelklage gegen die Gemeinde zuzustimmen, der der Parkplatz an einem der Brunnen gehört.
Die Holzwerkstatt, die Tracey Declerck zusammen mit ihrer Tochter besitzt, steht immer noch mit Brettern und voller Waren, direkt gegenüber der Sprengstelle. „Wir sind kleine Leute; das ist mein Lebensunterhalt dort drüben“, sagte Declerck im Dezember, während er vom Wind vom Eriesee geplagt wurde. “Soll ich mir einen anderen Job suchen, bis das Problem behoben ist?”
Declerck sagte, sie sei besorgt, dass die Explosion das Gebäude ihres Ladens strukturell instabil gemacht haben könnte. Wie viele Leute in Wheatley ist sie skeptisch, ob jemals eine dauerhafte Lösung für das auslaufende Gas gefunden wird.
Thiele, der Geschäftsinhaber, sagte, dass er glaubt, dass eine Geschäftsversicherung in der Stadt und der Öffentlichkeit nicht mehr erschwinglich werden könnte Es wird schwierig, vielleicht sogar unmöglich, das Vertrauen wiederherzustellen.
„Ich kann mir nicht vorstellen, dass dort jemand ein Gebäude baut und sich sicher fühlt“, sagte er.
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