Amy Valenzuela reçoit son deuxième vaccin COVID à Los Angeles, où les taux de vaccination sont élevés, le 4 janvier 2022. (Natalie Keyssar/The New York Times)
< strong>Écrit par Megan Specia
Evelyn Forde espérait que janvier apporterait un certain soulagement.
En tant que directrice de la Copthall School dans le nord de Londres, elle a passé les dernières semaines de 2021 à faire face à d'importantes pénuries de personnel alors que la variante omicron du coronavirus a commencé à se répandre dans la ville. Mais mardi, alors que le lycée réservé aux filles rouvrait ses portes, 13 enseignantes sur 120 étaient absentes.
Un jour plus tard, une autre enseignante a été testée positive.
« On s'accrochait juste pour ma chère vie et juste en pensant: “Ça ira bien quand nous reviendrons en janvier”, a déclaré Forde, “seulement pour que la variante se propage comme une traînée de poudre.”
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De telles scènes se sont répétées à travers Londres la semaine dernière au milieu d'une augmentation record des infections à coronavirus, alors même que le gouvernement s'est abstenu d'imposer un verrouillage national, choisissant plutôt de “surfer” sur la vague.
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Le calcul à Londres, comme dans le reste de l'Angleterre et une grande partie des États-Unis, semble être le même. De nombreux parents, politiciens et administrateurs scolaires veulent désespérément garder les écoles ouvertes après deux ans d'ouvertures et de fermetures chaotiques. Mais la variante soulève des questions sur ces espoirs, du moins à court terme.
En Angleterre, les inquiétudes concernant le personnel sont suffisamment graves pour que les retraités – souvent plus âgés et donc plus vulnérables aux maladies graves dues au coronavirus – aient été invités à reprendre le travail. Les écoles ont été invitées à fusionner les classes pour combler les lacunes en matière de personnel. Et dans un pays qui a longtemps résisté aux types de précautions prises dans des pays comme l'Allemagne, les écoles secondaires sont désormais tenues de tester tous leurs élèves deux fois par semaine, ce qui ajoute à la charge de personnel plus restreint.
Enseignants, parents, élèves et sympathisants manifestent pour réclamer de meilleurs protocoles de sécurité COVID dans les écoles à Brooklyn, le 5 janvier 2022. (Natalie Keyssar/The New York Times)
Même alors, certains parents se demandent si les élèves devraient être de retour du tout , étant donné ce qu'ils craignent, ce sont des précautions inadéquates et des changements promis dans les systèmes de ventilation qu'ils disent à la fois trop peu et trop tard.
Mais en Angleterre, contrairement aux États-Unis, le gouvernement national peut décréter les règles pour toutes les écoles publiques, et bien que les syndicats d'enseignants continuent d'exprimer leurs inquiétudes quant au manque de protections, ils se sont généralement conformés. Les parents n'ont pas non plus d'autre choix que d'aller de l'avant ; ils peuvent être condamnés à une amende pour avoir gardé leurs enfants à la maison à cause des soucis liés au COVID.
À certains égards, les derniers jours d'incertitude ressemblent à une répétition de janvier dernier, lorsqu'une autre vague de coronavirus, entraînée par la variante alpha, s'est fermée écoles pendant des semaines après avoir ouvert pour une seule journée. Pourtant, il y a plus d'espoir cette fois que la variante apparemment plus douce de l'omicron ne fera pas les mêmes ravages et que les écoles puissent s'en sortir avec seulement quelques changements.
Et pour de nombreuses personnes, tous les risques sont contrebalancés par des indications selon lesquelles les enfants ont non seulement pris du retard à l'école, mais que beaucoup ont également souffert de problèmes de santé mentale dévastateurs.
Au-delà des nouvelles exigences en matière de tests, le gouvernement oblige désormais les élèves du secondaire à porter des masques non seulement dans les couloirs mais aussi dans les classes. Le secrétaire à l'Éducation Nadhim Zahawi a également promis de commencer à distribuer des systèmes de ventilation à des milliers d'écoles et d'augmenter le financement pour aider à payer les enseignants suppléants.
Enseignants, les parents, les étudiants et les supporters manifestent pour appeler à de meilleurs protocoles de sécurité COVID dans les écoles à Brooklyn, le 5 janvier 2022. (Natalie Keyssar/The New York Times)
Pourtant, les défis sont clairs.
Le personnel de l'éducation était plus susceptible que les autres travailleurs d'être testés positifs pour le coronavirus à la fin de l'année dernière et doit s'isoler, selon les chiffres de l'Office of National Statistics, et à Londres, de nombreuses écoles avaient eu du mal à se rendre aux vacances au milieu des absences du personnel .
Depuis la réouverture de nombreuses écoles la semaine dernière, plus d'un tiers des quelque 2 000 écoles interrogées en Angleterre avaient 10 % de leur personnel absent le premier jour, selon un sondage réalisé par NAHT, le syndicat des chefs d'établissement. Et 37 % des écoles interrogées ont déclaré qu'elles n'étaient pas en mesure de trouver suffisamment d'enseignants suppléants pour remplacer ceux qui étaient malades.
La plupart des écoles n'avaient que deux jours pour mettre en œuvre les nouvelles directives du gouvernement avant que les élèves ne commencent à retourner à l'école. l'école, ce qui a conduit de nombreuses personnes à échelonner leur retour pour permettre de tester l'ensemble de leurs élèves.
Les syndicats représentant la plupart du personnel de l'éducation en Angleterre ont demandé un soutien supplémentaire du gouvernement. Leurs demandes incluent des systèmes de ventilation pour l'ensemble des près de 25 000 écoles – un nombre bien supérieur aux 8 000 promis – ainsi que plus de personnes pour aider aux tests et plus d'argent pour payer les remplaçants.
« Écoles et collèges ne peuvent pas à eux seuls réduire la menace posée par le virus, et ils ont besoin du gouvernement de Westminster plus que de la rhétorique sur l'importance de l'éducation », ont déclaré les organisations dans un communiqué la semaine dernière.
Philippe Sibelly, un art enseignant d'une petite école internationale du centre de Londres, a déclaré que l'école avait dû fermer deux jours plus tôt pour les vacances en raison des nombreuses absences du personnel et des étudiants.
Lorsque l'école a repris mardi, Sibelly a déclaré qu'il n'y avait eu aucune absence du personnel, soulignant que la plupart des enseignants avaient contracté COVID le mois dernier ou pendant les vacances de Noël. Mais maintenant, de nombreux étudiants sont malades ou isolés à la maison après avoir été testés positifs.
Lors des vagues précédentes de la pandémie, l'école était allée au-delà des mesures recommandées par le gouvernement, restant fermée à l'enseignement en personne pendant une plus longue période et installant de meilleurs systèmes de ventilation. Mais Sibelly a déclaré que ces décisions avaient souvent été repoussées par certains parents.
« Depuis le début de COVID de toute façon, quoi que nous fassions, eh bien, nous ne pouvons pas gagner car c'est un problème très polarisant », a-t-il dit, bien qu'il ait ajouté que la plupart des parents semblaient être d'accord avec l'approche actuelle.
Erica Baber, au centre, aide sa famille à effectuer des missions à distance alors que leur école à charte Centennial Academy était fermée, à Atlanta, le 4 janvier 2022. (Dustin Chambers/The New York Times)
Certains éducateurs espèrent que le pire pourrait être derrière eux. Nick Soar, directeur exécutif de la Harris Federation of Schools, qui supervise deux écoles financées par l'État dans le centre et le nord de Londres, a déclaré qu'elles s'étaient déplacées vers les vacances avec de nombreuses absences du personnel et des étudiants.
Il a remercié le personnel de l'école d'avoir fait des efforts héroïques pour garder l'école ouverte, notamment en faisant en sorte que certains enseignants qui avaient été exposés au virus ou qui avaient des cas asymptomatiques dispensent des cours à distance de leur domicile dans des salles de classe complètes avec un adulte surveillant.
Mais, a-t-il dit, il semble que les choses aient pris un tournant, les tests n'ayant jusqu'à présent révélé qu'une poignée de cas et beaucoup moins d'absences qu'en décembre.
“On a l'impression que le fantôme de Noël COVID est parti, même si nous croisons les doigts”, a déclaré Soar. « Nous avons appris que si nous nous rassemblons, nous ne pouvons pas réagir de manière excessive et nous assurer qu'un enseignement de qualité et un enseignement passionnant ont lieu, même si tout le reste autour de vous peut sembler s'effondrer. »
Experts en santé publique , cependant, ont averti que le plein effet de la mixité sociale pendant les vacances n'a pas encore été vu.
Cela – et ce qu'ils considèrent comme une approche gouvernementale aléatoire – est suffisant pour ajouter aux inquiétudes de certains parents en cas de pandémie.
Kirsten Minshall, qui vit dans le sud-est de l'Angleterre, a remis en question l'approche réactive du gouvernement et les conseils de dernière minute sur les tests qui signifiaient que certaines écoles, y compris celle de ses enfants, ont soudainement retardé les ouvertures, posant des défis pour les parents qui travaillaient.
“On a l'impression que rien n'est jamais mis en place de manière adéquate pour faire face à ce qui se passe en ce moment”, a-t-il déclaré. Il a souligné qu'un an après l'ouverture et la fermeture des écoles un jour, les dirigeants du pays ont toujours les mêmes conversations sur le masquage, la ventilation et la distanciation dans les écoles, alors que de meilleures précautions auraient déjà pu être mises en place.
< p>Maintenant, il craint que ce ne soit qu'une question de temps avant qu'un membre de sa famille n'attrape le virus.
« Nous avons ce choc du désir que tout soit comme il l'a toujours été, par rapport à la nouvelle réalité “, a-t-il déclaré.
Chaela Cooper, dont les enfants vont à l'école dans le sud-est de l'Angleterre, a déclaré qu'elle était également frustrée et effrayée. Elle aimerait voir le port du masque obligatoire à tous les âges puisque la plupart des enfants de moins de 12 ans ne peuvent pas encore se faire vacciner, ainsi que de meilleurs systèmes de ventilation.
« Si nous devons vivre avec ce virus, nous devons atténuer cela », a-t-elle déclaré. « Sinon, ce que vous dites en fait, c'est vivre avec la mort et la maladie. »
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