Senioren im Krankenhaus Kamala Nehru, Pune, um ihre Auffrischungsimpfung zu erhalten. (Express-Foto von Arul Horizon)
Die durch SARS-CoV-2 verursachte Pandemie hat die Menschheit in den letzten zwei Jahren weiterhin heimgesucht und zu Panik, Angst, wirtschaftlichen Störungen und einer beeinträchtigten Lernfähigkeit geführt. Es hat auch Bedenken hinsichtlich vieler langfristiger Auswirkungen von Long Covid und der psychischen Gesundheit geäußert, die möglicherweise schwer zu messen sind.
Als schnelle Reaktion wurden innerhalb eines Jahres mehrere sichere und wirksame Impfstoffe entwickelt. Aber das fast gleichzeitige Auftreten von besorgniserregenderen infektiösen Varianten – Alpha, Beta und Gamma – an Orten in ganz Europa, Afrika und Lateinamerika unterstrich die Komplexität und Bedrohung durch das Virus weltweit. Bald darauf tauchte eine weitere „fittere“, hochansteckende, sich schnell replizierende und tödliche Variante namens Delta auf, ersetzte alle zirkulierenden und trieb die Wellen der Pandemie über den ganzen Planeten. Und gerade als sich die Dinge zu beruhigen schienen, begann eine weitere sehr stark mutierte und sich schnell replizierende Variante, Omicron, die zuerst in Südafrika entdeckt wurde, durch Europa und die USA zu fegen und verbreitet sich derzeit auf der ganzen Welt. Die US-amerikanischen und europäischen Länder haben mit ihrer geimpften Bevölkerung seit Beginn der Pandemie eine höhere Zahl neuer Fälle verzeichnet.
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Zwei Jahre später und in einem weiteren enormen Anstieg der Pandemie, wo stehen wir? Was haben wir über das Virus gelernt? Sind wir besser auf die Pandemie vorbereitet?
Impfung
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Die Entwicklung von Impfstoffen gegen ein neues Virus in weniger als einem Jahr wird als eine der größten Errungenschaften der Wissenschaft in die Geschichte eingehen. Mit mehr als 20 weltweit zugelassenen Impfstoffen und rund 9,3 Milliarden eingeführten Dosen ist dies die mit Abstand größte Impfaktion weltweit. Aber diese enorme Leistung hat leider auch eine der dunkelsten Facetten der modernen Welt der Besitzenden und Besitzlosen offengelegt. Während in vielen reichen Ländern mehr als 80 % ihrer Bevölkerung vollständig geimpft sind, sind in einigen armen Ländern mehr als 80 % ihrer Bevölkerung ungeimpft geblieben. Bei hohen Infektionsraten, geringer Impfdichte und schlechter Infrastruktur für die Überwachung hat das Virus freie Hand, um sich zu infektiösen Mutanten zu entwickeln und in mehreren armen Ländern unentdeckt zu bleiben.
Mit den jüngsten Wellen des hochinfektiösen Deltas und jetzt noch ansteckenderen Omicron-Varianten sehen sich Gesundheitspolitiker und Regierungen in vielen Ländern mit Fragen konfrontiert, darunter wann Kinder geimpft werden sollten, die Notwendigkeit und Notwendigkeit von Auffrischimpfungen, erneute Auferlegung von Beschränkungen, und ob wir jetzt besser auf die Pandemie vorbereitet sind als letztes Jahr.
Der Experte
Virander S. Chauhan ist ehemaliger Vorsitzender von UGC und ehemaliger Direktor des Internationalen Zentrums für Gentechnik und Biotechnologie. Er ist vor allem für seine Bemühungen um die Entwicklung eines Impfstoffs gegen Malaria bekannt.
Dosen für Kinder:Ob Kinder geimpft werden sollten, steht nicht mehr zur Debatte, da sich viele Impfstoffe bei Kindern als sicher erwiesen und von den Aufsichtsbehörden weltweit zugelassen sind. Tatsächlich hatten Impfstoffhersteller bereits Mitte 2021 mit sicheren Dosierungs- und Wirksamkeitsstudien bei Kindern aller Gruppen begonnen, einschließlich derer unter einem Jahr. Die Impfung von Kindern ist nicht nur in den westlichen und lateinamerikanischen Ländern, sondern auch in vielen Ländern des Nahen Ostens und Südostasiens zu einem festen Bestandteil der Impfprogramme geworden. Kuba hat bereits alle Kinder über zwei Jahren mit ihren Impfstoffen geimpft. China hat alle Kinder über drei geimpft. Indien hat damit begonnen, seine Kinder ab 15 Jahren mit dem inaktivierten Virus Covaxin zu impfen. Die Impfung von Kindern ist für die Kontrolle der Pandemie und die Öffnung von Schulen unerlässlich und basiert auf starken wissenschaftlichen Erkenntnissen.
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Die Auffrischungsdebatte:Eine weitere Debatte, die in letzter Zeit mit der Einführung von Omicron an Fahrt gewonnen hat, ist die Frage, ob für bereits vollständig geimpfte Personen Auffrischungsdosen erforderlich sind. Aber auch das ist keine neue Debatte. Tatsächlich hatten Impfstoffhersteller bereits von April bis Mai 2021 mit Mix-and-Match-Auffrischungsversuchen begonnen, kurz nachdem die Impfprogramme begonnen hatten. Mehrere Folgestudien zur Impfung haben eindeutig gezeigt, dass die Spiegel der schützenden Antikörper, die durch Impfung oder natürliche Exposition erworben wurden, innerhalb von 6 bis 9 Monaten erheblich abnehmen, insbesondere bei älteren und immungeschwächten Personen, was sie anfällig für Reinfektionen und schwere Erkrankungen macht. Während andere Formen der erworbenen Immunität, einschließlich der T-Zell-Immunität, eine Rolle spielen können, ist das einzige messbare Korrelat des Schutzes gegen schwere Erkrankungen der Spiegel an virusneutralisierenden Antikörpern. Während Virusvarianten wie Delta und Omicron die erworbene Immunität umgehen können, um geimpfte Personen zu infizieren, ist es bemerkenswert, dass alle derzeit verwendeten Impfstoffe gegen schwere Krankheiten und den Tod wirksam geblieben sind. Ende August 2021 hatten viele reiche Länder damit begonnen, Auffrischungsdosen zu verabreichen, obwohl dies aufgrund der globalen Ungleichheit beim Zugang zu Impfstoffen moralisch inkorrekt erschien und damals gegen den Rat der Weltgesundheitsorganisation (WHO) verstieß. Angesichts des enormen Anstiegs der Infektionen werden Auffrischungsdosen überall dort verabreicht, wo Impfstoffe leicht verfügbar sind. Israel, ein führendes Unternehmen bei der Covid-19-Impfung, hat bereits damit begonnen, eine vierte Dosis bei Gesundheitspersonal an vorderster Front zu testen. Die USA haben kürzlich den Pfizer-Impfstoff zur Auffrischimpfung auch bei Kindern über 14 Jahren zugelassen. Auffrischungsdosen sind heute in vielen Ländern vorgeschrieben. Auch Indien hat sein Auffrischimpfprogramm gestartet.
Der sich entwickelnde Virus
Die bisher von mehreren Standorten gesammelten Daten deuten darauf hin, dass die Symptome und Krankheitsausgänge von Omicron-Infektionen in den meisten Fällen leicht bis mittelschwer sein können. Aber die schiere Größe der Verbreitung von Omicron wird wahrscheinlich die Gesundheitssysteme auf der ganzen Welt unter enormen Stress setzen. Man sollte sich keinesfalls vorstellen, dass Omicron-Infektionen einer Erkältung ähneln, und wir sollten uns gut vorbereiten, um der vielleicht intensivsten Welle der Pandemie bisher zu begegnen. Das Virus hat erneut signalisiert, dass der Konflikt noch nicht vorbei ist.
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Damals und heute:Trotzdem sind die Menschen heute vielleicht besser vorbereitet als noch vor einem Jahr. Die schockierende globale Ungleichheit beim Zugang zu Impfstoffen könnte bald durch die Verfügbarkeit mehrerer neuer Impfstoffe auf Proteinbasis, die sicher, kostengünstig, stabil und einfach in großem Maßstab herzustellen sind, angegangen werden. Indien könnte eine Schlüsselrolle bei der Überbrückung der Lücke spielen, da zwei Unternehmen in Indien bald Millionen von Dosen solcher Impfstoffe herstellen werden. Diese sollten auch ausgezeichnete Kandidaten als Auffrischimpfstoffe sein, insbesondere nach einer Impfung mit viralen vektorbasierten Impfstoffen wie Covishield, der Hauptstütze des Impfprogramms bei Erwachsenen in Indien. Die Zulassung von zwei neuen therapeutischen Pillen, Molnupirivir (Merck) und Paxlovid (Pfizer), wird ein zusätzliches Instrument sein, um Menschen vor schweren Krankheiten und Tod zu bewahren. Hoffentlich werden diese oralen Therapeutika in armen Ländern zu einem erschwinglichen Preis leicht verfügbar sein. Wieder einmal sollen indische Pharmaunternehmen diese Medikamente unter entsprechenden Lizenzen herstellen.
Die Frage ist, wie sich SARS-CoV-2 weiterentwickeln kann. Mutationen sind dem Replikationsprozess aller Viren inhärent. Eine Mutante wird nur selektiert, wenn sie gegenüber zirkulierenden Stämmen gewisse Vorteile für das Virus hat. Erhöhte Infektiosität, schnellere Replikation und Umgehung jeder erworbenen Immunität, aber gleichzeitig die geringste Schädigung des Wirts, leiten im Wesentlichen die Evolutionswege von Atemwegsviren. Von den ersten drei besorgniserregenden Varianten war Alpha hochgradig übertragbar, während Beta und Gamma sich auch teilweise der erworbenen Immunität entziehen konnten.
Das Auftauchen des sich schnell ausbreitenden, aber virulenteren Deltas deutet darauf hin, dass das Virus noch lernt, sich an seinen Wirt anzupassen: Es ist nicht von Vorteil, wenn ein Virus seinen Wirt ernsthaft schädigt. Omicron ist zwar viel übertragbarer als Delta, scheint aber glücklicherweise eine viel mildere Krankheit und deutlich weniger Krankenhausaufenthalte zu verursachen. Wenn dieser Trend anhält, dann könnte das Virus durchaus auf dem Weg sein, Frieden mit seinem Wirt zu finden, obwohl riesige Wellen von Ursachen, die von Omicron angetrieben werden, viel Leid und sogar den Verlust einiger Menschenleben verursachen werden. Dieser Hoffnungsschimmer ist jedoch mit größter Vorsicht zu genießen und darf nicht zu einem falschen Sicherheitsgefühl führen.
Alle Bemühungen zur Eindämmung des Virus sollten mit Nachdruck fortgesetzt werden, einschließlich Impfungen und Covid-gerechtem Verhalten. Wenn ein großer Teil der Welt größtenteils ungeimpft bleibt, wird das Virus einen fruchtbaren Boden finden, um sich weiterzuentwickeln, um den menschlichen Bemühungen zur Eindämmung der Pandemie entgegenzuwirken. Es liegt in der Hand der Menschen, sicherzustellen, dass alle wissenschaftlichen Instrumente zur Bekämpfung der Pandemie verfügbar sind, nicht nur in einigen rohstoffreichen Ländern, sondern überall auf der Welt.
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