Le président Kassym-Jomart Tokayev du Kazakhstan s'exprime au siège des Nations Unies à New York, le 24 septembre 2019. Alors que son gouvernement est assiégé, Tokayev s'est tourné vers Vladimir Poutine pour obtenir son soutien. Le choix pourrait réaligner la politique de l'Asie centrale. (Dave Sanders/The New York Times)
Écrit par Valerie Hopkins
Le président assiégé du Kazakhstan a le pedigree d'un technocrate international. Fils d'intellectuels éminents, il a étudié à Moscou dans une première académie pour diplomates et a ensuite travaillé à l'ambassade soviétique à Pékin. Il a été l'un des principaux conseillers de l'homme fort qui a gouverné ce pays d'Asie centrale riche en pétrole pendant près de trois décennies, puis, en 2019, est devenu son héritier.
L'ascension de Kassym-Jomart Tokayev à la présidence a été considérée comme un modèle possible par d'autres régimes autoritaires sur la manière de mener une transition de leadership sans perdre leur emprise sur le pouvoir. Au lieu de cela, le Kazakhstan a éclaté dans la violence cette semaine et Tokayev a supervisé une répression impitoyable contre les manifestants tout en évinçant son ancien bienfaiteur, Nursultan Nazarbayev, 81 ans, de son dernier pied d'autorité, à la tête du puissant Conseil de sécurité du pays.
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Pour obtenir du soutien, Tokayev s'est tourné vers un autre autocrate : le président russe Vladimir Poutine.
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Il est trop tôt pour savoir avec certitude si le moment de crise au Kazakhstan sera une victoire pour Poutine, qui a rapidement répondu à la demande d'aide de Tokayev en envoyant des troupes dans le cadre d'un effort mené par la Russie pour réprimer le soulèvement. Moscou a l'habitude d'envoyer des forces de « maintien de la paix » dans des pays qui ne partent jamais. Et Poutine a l'intention de maintenir une sphère d'influence russe qui comprend les anciennes républiques soviétiques telles que le Kazakhstan.
Mais les analystes et les experts de l'Asie centrale affirment que lorsque son gouvernement était assiégé et que sa position vacillait, Tokayev, 68 ans, n'était ni assez puissant ni assez indépendant pour faire cavalier seul. Et son alignement rapide avec Moscou laisse présager des changements potentiellement transformateurs dans une région qui a connu une lutte féroce pour l'influence entre les États-Unis, la Russie et la Chine.
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En effet, selon les analystes, sur fond de chaos et de violence, Tokayev a choisi la Russie pour assurer sa survie politique.
Tokayev “a troqué la souveraineté de son pays à la Russie pour son propre pouvoir et les intérêts des élites kleptocratiques”, a déclaré Erica Marat, professeur à la National Defense University, une université militaire à Washington.
Ce mouvement “est vraiment à propos de faire du Kazakhstan un partenaire plus soumis et plus loyal”, a-t-elle déclaré, ajoutant que le Kazakhstan “devrait être plus aligné avec la Russie contre l'Occident dans les questions géopolitiques et mondiales”.
Dans un discours menaçant vendredi, dans lequel il a averti que les forces de sécurité gouvernementales pourraient tirer pour tuer pour réprimer les manifestations, Tokayev a fait preuve de déférence envers Poutine, remerciant tout particulièrement le dirigeant russe pour avoir fourni une assistance « très rapidement et, surtout, chaleureusement, dans un Façon amicale.” Il a de nouveau exprimé sa “reconnaissance particulière” à la Russie lors d'un appel téléphonique avec Poutine samedi, a déclaré le Kremlin.
Mais la relation entre les deux dirigeants présente un déséquilibre important dans la stature : lors d'une conférence de presse le mois dernier à Moscou, Poutine semblaient incapables de se souvenir du nom de Tokayev.
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Tokayev a pris ses fonctions, trié sur le volet par Nazarbayev, s'engageant à transformer l'autocratie en un “État d'écoute” qui “surmontait la peur de l'opinion alternative”.
Sa transformation près de trois ans plus tard en un leader promettant cela semaine pour “tirer sans avertissement” sur les manifestants, est drastique, a déclaré Luca Anceschi, professeur d'études eurasiennes à l'Université de Glasgow. “Il est devenu un leader vraiment autoritaire, projetant un pouvoir qu'il n'a pas vraiment”, a déclaré Anceschi.
« Si vous devez compter sur le pouvoir de la Russie, êtes-vous puissant ? » a-t-il ajouté.
Lorsque les manifestations sont devenues violentes cette semaine, Tokayev a répondu en limogeant son cabinet et en évinçant Nazarbayev, qui avait conservé une grande influence en tant que « chef de la nation », président du parti au pouvoir Nur Otan et chef du Conseil de sécurité de la nation.
Tokayev a également limogé les principaux alliés de Nazarbayev de leurs rôles de premier plan dans le vaste appareil de sécurité du pays. Puis des batailles rangées ont éclaté.
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Le moment choisi pour passer des premières manifestations pacifiques dans l'ouest du pays à la violence et aux pillages à Almaty, la plus grande ville et centre économique du Kazakhstan, qui s'est intensifié après que Nazarbayev et son fidèle chef de la puissante agence de renseignement du pays, Karim Masimov, ont été licenciés — a donné lieu à de nombreuses spéculations selon lesquelles les émeutiers étaient organisés par des mandataires des factions rivales de l'élite politique, opposant Nazarbayev et ses alliés à Tokayev.
Dans le vide sécuritaire, à la demande de Tokayev, sont venues des troupes d'élite — principalement russe — d'une alliance parrainée par le Kremlin appelée Organisation du traité de sécurité collective, la version russe de l'OTAN.
En interne, la décision de Tokayev d'accueillir les soldats, les chars et les avions de l'alliance pourrait éroder davantage la confiance du public dans le président.
De nombreux Kazakhs de la classe ouvrière sont depuis longtemps furieux contre la corruption qui canalise les richesses de l'Asie centrale. plus grande économie à quelques élites. Voir un dirigeant qui a soutenu et bénéficié de ce système, et choisit maintenant d'être soutenu par Moscou au lieu d'écouter de véritables griefs, exaspèrera les Kazakhs ordinaires, a déclaré Marat.
“Les gens ne sont pas descendus dans la rue pour demander une ingérence russe dans leur vie quotidienne”, a-t-elle déclaré.
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Pour Poutine, l'envoi de troupes au Kazakhstan représente « un engagement à faible coût avec des rendements élevés », a déclaré Marat.
Pendant des décennies, Tokayev s'est bâti une réputation de technocrate efficace capable d'aider Nazarbayev à équilibrer la politique étrangère du Kazakhstan entre ses voisins de plus en plus affirmés, la Chine et la Russie, et son puissant investisseur économique, les États-Unis.
Et pendant 28 ans , il était effectivement la doublure de Nazarbayev.
Depuis son entrée en fonction, Tokayev n'a pas eu à faire face à une véritable concurrence politique. Sous sa direction, il y a eu une répression importante contre les partis d'opposition, selon des groupes de défense des droits de l'homme. Et les véritables figures de l'opposition sont « systématiquement marginalisées », selon l'organisme de surveillance Freedom House, tandis que « les libertés d'expression et de réunion restent restreintes ».
Mais maintenant, Tokayev doit faire face à des rivaux apparents au sein des échelons supérieurs du gouvernement – certaines des personnes les plus proches de Nazarbayev, ont déclaré plusieurs analystes.
Quelques jours après le début des manifestations le 2 janvier contre la montée en flèche de l'inflation et la hausse prix du carburant, Tokayev a déclaré qu'il annulerait les augmentations de prix. Mais les manifestants avaient déjà commencé à exiger la fin du système politique kleptocratique que Nazarbayev avait construit et maintenu depuis que le pays a déclaré son indépendance de l'Union soviétique en 1991.
En milieu de semaine, les manifestants criaient « Shal ket ! » – ou « Vieil dehors ! » — en référence à Nazarbayev. Mais ensuite, Tokayev a limogé l'ancien président et chef de l'agence de renseignement, Masimov, ainsi que le neveu de Nazarbayev, qui était le commandant en second de l'agence.
Masimov a été arrêté pour suspicion de « haute trahison » jeudi, l'agence — connu sous le nom de Comité de sécurité nationale – a déclaré samedi dans un communiqué.
Les émeutiers ont rapidement fait irruption dans au moins un dépôt d'armes du gouvernement, où ils ont rencontré peu de résistance, selon les informations locales. Ils se sont précipités pour s'emparer des bâtiments gouvernementaux et de l'aéroport d'Almaty, où la plupart des troubles ont eu lieu. (Ailleurs dans le pays, en particulier en Occident, les manifestations sont restées pacifiques.)
Akezhan Kazhegeldin, qui a été Premier ministre du Kazakhstan de 1994 à 1997, mais a démissionné en raison d'inquiétudes concernant la corruption, a déclaré qu'il était probable que Tokayev ait déterminé qu'il avait “perdu le contrôle sur l'armée et les forces de l'ordre”, ce qui l'a conduit à limoger Nazarbayev, Masimov et le gouvernement.
Kazhegeldin, qui est en exil depuis des décennies, a déclaré qu'il gardait toujours espoir que Tokayev, qui était son chef de cabinet lorsqu'il était Premier ministre, pourrait changer les choses.
Mais il a averti que ce serait une erreur pour Tokayev de continuer à demander de l'aide à la Russie, avec laquelle le Kazakhstan partage une frontière terrestre de 4 750 milles. Le Kazakhstan entretient des relations étroites avec la Russie et est membre de l'Union économique eurasienne à marché unique. Poutine, cependant, a parfois minimisé l'indépendance du Kazakhstan, utilisant des messages similaires à ses récentes déclarations sur l'Ukraine.
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