Écrit par Stanley Reed
Les liens économiques et politiques de la Grande-Bretagne avec l'Europe pourraient s'effriter , mais un réseau croissant de câbles électriques sous-marins lie le système énergétique vital de la nation et ses aspirations en matière d'énergie propre au continent.
Le plus long et le plus puissant de ces câbles a récemment été posé à travers la mer du Nord, à partir d'une centrale hydroélectrique usine dans les montagnes escarpées de Norvège à Blyth, un port industriel du nord-est de l'Angleterre. Achevé l'année dernière, il s'étend sur 450 milles, à peu près la distance de New York à Toronto. Les câbles jumeaux, chacun d'environ 5 pouces de diamètre, peuvent transporter suffisamment d'électricité pour près de 1,5 million de foyers.
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L'idée est d'utiliser le câble pour équilibrer les systèmes électriques des deux nations et tirer parti des différences entre eux. Dans les termes les plus larges, la Grande-Bretagne veut puiser dans l'hydroélectricité souvent abondante de la Norvège, tandis que les Norvégiens pourront bénéficier des surtensions des parcs éoliens britanniques qui pourraient autrement être gaspillées.
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La croissance rapide des sources d'énergie renouvelables comme l'éolien et le solaire, dont la production varie avec la brise et l'ensoleillement, rend un tel partage de plus en plus essentiel, selon les experts. Ces câbles reliant le réseau d'un pays à un autre, connus sous le nom d'interconnexions, permettent à l'Europe et à d'autres régions de fonctionner comme un système électrique beaucoup plus vaste et plus diversifié qui peut utiliser les excédents d'électricité dans une région pour compenser les pénuries dans d'autres.
“Les interconnexions transfrontalières sur un continent comme l'Europe sont une condition préalable” pour permettre aux sociétés de fonctionner avec des énergies renouvelables, a déclaré Hilde Tonne, directrice générale de Statnett, l'opérateur du réseau électrique norvégien qui est à moitié propriétaire du câble, avec le britannique National Grid.
La capacité de partager l'énergie électrique, de l'importer ou de l'exporter selon les besoins, a-t-elle ajouté, est cruciale pour « passer des combustibles fossiles à un bouquet énergétique de plus en plus basé sur les conditions météorologiques ».< /p>
Au cours des prochaines décennies, la lutte contre le changement climatique nécessitera une demande croissante d'électricité, non seulement pour les voitures particulières fonctionnant sur batterie, mais aussi pour le chauffage, l'industrie et d'autres secteurs. Des experts comme Tonne disent qu'il est moins cher et plus efficace pour les pays européens de poser des câbles pour utiliser les forces énergétiques particulières de chacun que d'essayer de tout faire par eux-mêmes. La Norvège est déjà reliée à des voisins comme la Suède et le Danemark, et a récemment construit une ligne vers l'Allemagne.
Les besoins en électricité de la Norvège sont généralement largement satisfaits par un réseau de centrales hydroélectriques, mais la production peut ralentir lorsque les réservoirs s'épuisent.< /p>
“Si nous n'avions pas la possibilité d'importer par temps sec et d'exporter par temps humide, nous perdrions beaucoup d'argent”, a déclaré Tonne.
Le passage aux énergies renouvelables peut être turbulent. Cet automne et cet hiver, les consommateurs britanniques et de tout le continent ont été exposés à la flambée des prix de l'électricité alors que les brises qui génèrent l'énergie éolienne étaient exceptionnellement calmes et que les prix du gaz naturel ont grimpé en flèche.
Pourtant, le rythme de l'interconnexion s'accélère pour la Grande-Bretagne, dont les ambitions d'atteindre zéro émission nette de carbone d'ici 2050 dépendent dans une large mesure des énergies renouvelables, notamment des turbines tournant au large des côtes du pays. Ayant quitté l'Union européenne il y a environ deux ans, la Grande-Bretagne mise également beaucoup sur l'énergie propre et l'industrie verte pour aider à assurer son avenir économique.
Ces aspirations à être une Arabie saoudite du vent, comme l'a dit le Premier ministre Boris Johnson, reposent dans une large mesure sur un réseau en expansion d'artères électriques. L'arsenal d'interconnexions britanniques se développe rapidement et a désormais la capacité de fournir près d'un quart de la demande moyenne d'électricité.
Outre le câble vers la Norvège, National Grid gère les liaisons sous-marines vers la France, la Belgique et les Pays-Bas. Une interconnexion de 2 milliards de livres (2,7 milliards de dollars) vers le Danemark est en cours de construction, en partenariat avec le gestionnaire de réseau de ce pays.
“Les interconnexions sont un outil vraiment essentiel pour permettre aux pays de décarboner leurs systèmes énergétiques”, a déclaré Cordi O'Hara, président de National Grid Ventures, l'unité qui a construit la liaison norvégienne avec Statnett pour 1,6 milliard d'euros (1,8 milliard de dollars). “Lorsque le vent ne souffle pas ou que le soleil ne brille pas dans une région, ils peuvent avoir accès à des ressources renouvelables provenant d'autres endroits”, a-t-elle ajouté.
La Grande-Bretagne et des pays comme le Danemark et les Pays-Bas sont développer de grands plans pour transformer la mer du Nord, longtemps une plaque tournante du pétrole et du gaz, en l'un des grands générateurs d'énergie renouvelable au monde. Le gouvernement britannique, par exemple, vise à presque quadrupler la capacité éolienne offshore de la Grande-Bretagne, déjà leader mondial, au cours de la prochaine décennie.
“Nous voyons la mer du Nord comme cette centrale électrique verte pour l'électricité”, a déclaré O'Hara.
Les plans britanniques pour la mer du Nord pourraient être rendus plus complexes par les liens précaires du pays avec ses anciens partenaires européens. Il a été exclu d'un système européen de tarification de l'électricité, ce qui rend ses interconnexions plus lourdes à utiliser, a déclaré Chris Matson, associé chez LCP, un cabinet de conseil. En octobre, le ministre français de l'Europe, Clément Beaune, a même suggéré que l'Europe pourrait couper l'approvisionnement énergétique de la Grande-Bretagne lors d'un différend sur les droits de pêche.
Être en dehors du marché européen « crée un risque politique supplémentaire autour de votre énergie. approvisionnement », a déclaré Matson.
En outre, les communautés côtières ont soulevé des objections à l'équipement électrique nécessaire aux deux extrémités des câbles. Pour éviter de grandes pertes de puissance sur de longues distances, l'électricité doit être convertie du courant alternatif en courant continu, puis de nouveau à l'autre extrémité. À Blyth, de grands bâtiments gris abritant ces installations de conversion et d'autres équipements électriques couvrent un site de 12 acres.
L'été dernier, il y a eu une manifestation à Portsmouth, dans le sud de l'Angleterre, contre la perturbation potentielle d'une interconnexion Angleterre-France proposé par une société appelée Aquind.
Si la Grande-Bretagne déplace une grande partie de son système électrique au large des côtes, l'électricité pourrait être amenée à terre à quelques sites soigneusement choisis plutôt qu'à de nombreux endroits, comme cela s'est produit.
« Les communautés côtières demandent au Royaume-Uni d'être plus efficace », a déclaré O'Hara.
Ces installations, manipulant d'énormes quantités d'énergie, peuvent mettre les voisins mal à l'aise. En septembre, un incendie dans une installation de National Grid sur la côte sud de la Grande-Bretagne, où un câble arrive de France, a détruit une interconnexion et secoué les marchés. Pas moins de 12 camions de pompiers ont répondu à l'incendie, qui avait apparemment été déclenché par une panne d'équipement, et l'alimentation par ce conduit ne devrait pas être complètement rétablie avant une autre année.
Lorsqu'elles fonctionnent bien, les interconnexions aident à lisser les marchés, permettant au côté avec l'électricité la plus chère d'acheter de l'électricité moins chère de l'autre côté. Alors que l'année dernière, les flux provenaient principalement de la Norvège vers la Grande-Bretagne, la direction peut changer une ou plusieurs fois par jour, envoyant de l'électricité vers le marché où les prix sont les plus élevés. Les opérateurs gagnent essentiellement de l'argent sur les différences de tarification entre les deux systèmes, une activité lucrative en 2021, lorsque les prix de l'électricité étaient élevés et volatils.
Tonne of Statnett a déclaré que le fait que la Grande-Bretagne se trouve en dehors du système de réglementation européen “s'est avéré être un défi en ce qui concerne la nécessité de trouver de nouvelles façons de faire les choses”. Elle espère que le réaménagement de la mer du Nord pour l'énergie verte pourrait aider à surmonter l'amertume du Brexit.
« Il faudra une collaboration », a-t-elle déclaré.
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