Toyota Motor a détrôné General Motors en tant que constructeur automobile le plus vendu aux États-Unis l'année dernière, devenant ainsi le premier constructeur basé à l'extérieur du pays à réaliser cet exploit en près de 120 ans d'histoire de l'industrie . (Image représentative via AP)
Écrit par Neal E. Boudette
Toyota Motor a détrôné General Motors en tant que constructeur automobile le plus vendu aux États-Unis l'année dernière, devenant le premier fabricant basé à l'extérieur du pays pour réaliser cet exploit en près de 120 ans d'histoire de l'industrie.
Cette étape importante souligne les changements qui secouent les constructeurs automobiles, qui sont confrontés à une forte concurrence et à des forces externes lorsqu'ils se tournent vers les véhicules électriques. Et cela s'est produit au cours d'une année tumultueuse et étrange au cours de laquelle les constructeurs automobiles ont dû faire face à une transition accélérée vers les véhicules électriques et ont été confrontés à de profonds défis de fabrication. Les ventes de voitures neuves ont été freinées par une grave pénurie de puces informatiques qui a contraint les constructeurs automobiles à fermer leurs usines, même si la demande de voitures a été incroyablement robuste.
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GM, Ford Motor et Stellantis, le constructeur automobile issu de la fusion de Fiat Chrysler et Peugeot, ont produit et vendu moins de voitures qu'ils ne l'avaient espéré 2021 car ils ont été durement touchés par la pénurie de puces. Toyota n'a pas été aussi blessée.
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En plus de cette pénurie, la pandémie de coronavirus et les problèmes de chaîne d'approvisionnement connexes ont fait baisser les ventes tout en faisant grimper les prix des voitures neuves et d'occasion, parfois à des hauteurs vertigineuses. Les constructeurs automobiles ont vendu un peu moins de 15 millions de véhicules neufs en 2021, selon les estimations de Cox Automotive, qui suit l'industrie. C'est 2,5% de plus qu'en 2020 mais bien en deçà des 17 millions de véhicules que l'industrie vendait habituellement un an avant que la pandémie ne s'installe.
GM a déclaré mardi que ses ventes aux États-Unis avaient chuté de 13% en 2021, pour atteindre 2,2 millions de camions et de voitures. Toyota a eu accès à plus de puces car elle a mis de côté des stocks de pièces plus importants après qu'un tremblement de terre et un tsunami au Japon ont interrompu la production de plusieurs composants clés en 2011. Ses ventes en 2021 ont augmenté de plus de 10 %, à 2,3 millions.
“La domination des constructeurs automobiles américains sur le marché américain est à peine terminée”, a déclaré Erik Gordon, professeur de commerce à l'Université du Michigan qui suit l'industrie automobile. « Toyota n'a peut-être pas battu GM à nouveau cette année, mais le fait qu'ils l'aient fait est symbolique de la façon dont l'industrie a changé. Aucun constructeur automobile américain ne peut se considérer comme ayant droit à des parts de marché simplement parce qu'il est américain.”
Ford devrait terminer troisième lorsque la société publiera ses données de ventes mercredi.
La pénurie de puces provient du début de la pandémie lorsque les usines automobiles du monde entier ont fermé pour empêcher la propagation du coronavirus. Dans le même temps, les ventes d'ordinateurs et d'autres appareils électroniques grand public ont décollé. Lorsque les constructeurs automobiles ont repris la production, ils ont trouvé moins de puces à leur disposition.
Malgré la faiblesse des ventes de véhicules neufs, les constructeurs automobiles et les concessionnaires ont réalisé de gros bénéfices parce qu'ils ont pu augmenter les prix.
“Les volumes de ventes sont en baisse, mais nos marges sont en hausse et nos dépenses en baisse”, a déclaré Rick Ricart, dont la famille possède Ford, Hyundai, Kia et d'autres concessionnaires autour de Columbus, Ohio. « Nous n'avions pratiquement aucun coût d'inventaire maintenant. Les voitures arrivent dans le camion et elles sont déjà vendues. Ils sont partis dans les 24 à 48 heures. »
Les constructeurs automobiles sont également confrontés à la transition vers les voitures et les camions électriques. De nombreuses entreprises dépensent des dizaines de milliards de dollars pour concevoir des modèles alimentés par batterie et construire des usines pour les produire. Ils font la course pour rattraper Tesla, qui vend désormais une grande majorité de véhicules électriques.
Mais il est peu probable que la plupart des constructeurs automobiles établis gagnent du terrain dans les ventes de véhicules électriques aux États-Unis cette année, car ils ne sont pas en mesure de produire plusieurs dizaines de milliers de ces voitures pendant au moins un an ou deux.
Et Tesla, qui a été fondée en 2003, n'est pas en reste. Après avoir signalé une augmentation de près de 90 % de ses ventes mondiales l'année dernière, à un peu moins d'un million, la société prévoit de lancer la production de masse dans deux nouvelles usines cette année, près d'Austin, du Texas et de Berlin. Il a été moins touché par la pénurie de puces car il a pu passer à des types de puces plus facilement disponibles.
Le constructeur de voitures électriques ne ventile pas les ventes par pays, mais Cox Automotive a estimé que elle s'est vendue à plus de 330 000 aux États-Unis, soit à peu près autant de véhicules que Mercedes-Benz et BMW ont chacun vendu ici.
Ford est peut-être le seul grand constructeur automobile qui pourrait constituer une menace concurrentielle sérieuse pour Tesla cette année. Ce printemps, Ford prévoit commencer à vendre une version électrique de sa camionnette F-150, le véhicule le plus vendu aux États-Unis. L'entreprise a pris plus de 200 000 réservations pour ce camion, le F-150 Lightning, et espère en produire plus de 50 000 cette année. Il augmente la production d'une usine près de Détroit pour en construire 80 000 en 2023 et jusqu'à 150 000 en 2024.
“Le F-150 est la franchise la plus importante de notre entreprise”, a déclaré Kumar Galhotra, président du groupe Ford pour les Amériques et les marchés internationaux, dans une interview. « Le F-150 Lightning montre à quel point notre engagement envers le marché des véhicules électriques est sérieux. »
Ford vend un véhicule utilitaire sport électrique populaire, la Mustang Mach E, depuis près d'un an. Il a déclaré mardi qu'il visait à augmenter la production du Mach E à 200 000 véhicules par an d'ici 2023.
D'autres constructeurs automobiles prévoient de produire un nombre relativement modeste de voitures électriques cette année, car eux-mêmes et leurs fournisseurs se préparent toujours à construire des usines et à produire des batteries et d'autres composants. GM s'est fixé pour objectif de produire uniquement des véhicules électriques d'ici 2035 et dévoilera mercredi une camionnette Chevrolet Silverado alimentée par batterie au Consumer Electronics Show. Mais le Silverado électrique ne devrait pas entrer en production avant 2023.
GM a également dû suspendre la production de son principal véhicule électrique, le Chevrolet Bolt, en raison d'un défaut de fabrication pouvant provoquer l'incendie de sa batterie. Au cours des trois derniers mois de l'année, la société n'a vendu que 25 boulons.
L'industrie automobile américaine a longtemps été définie par GM, qui a occupé la première place dans le classement annuel des ventes pendant près d'un siècle après avoir dépassé Ford à la fin des années 1920 et au début des années 30.
Toyota a commencé à vendre des voitures aux États-Unis en 1965. Elle a commencé la production dans sa première usine américaine à Georgetown, Kentucky, en 1988, se forgeant une réputation de qualité alors que GM, Ford et Chrysler se débattaient. Sa croissance a également accru les tensions commerciales entre les États-Unis et le Japon et fait craindre que les entreprises japonaises ne déciment les entreprises américaines.
Toyota s'est ensuite étendu aux voitures de luxe avec sa marque Lexus et a ajouté la camionnette pleine grandeur Toyota Tundra pour concurrencer dans un segment dominé par les constructeurs basés à Detroit et dans ses environs. Au début de ce siècle, la Toyota Camry était souvent la voiture la plus vendue dans le pays, et le constructeur automobile japonais a rapidement dépassé Chrysler et Ford en termes de ventes annuelles.
Son image s'est encore améliorée lorsqu'elle a présenté la Prius hybride alors que les prix de l'essence augmentaient et que les consommateurs se concentraient davantage sur l'économie de carburant. L'entreprise domine toujours les ventes de véhicules hybrides, qui associent des moteurs à essence à des batteries et à des moteurs électriques.
Mais Toyota a été plus lent à adopter les véhicules entièrement électriques, ce qui pourrait saper sa croissance dans les années à venir. Lors d'un événement le mois dernier, le président de la société, Akio Toyoda, s'est tenu devant une rangée de prototypes de véhicules électriques et a présenté un plan visant à augmenter considérablement la production de ces voitures d'ici 2030.
Mais Toyota est également aux prises avec problèmes de chaîne d'approvisionnement. Ces derniers mois, la société a dû fortement ralentir sa production dans le monde car elle a épuisé son stock de puces et a dû attendre que ses fournisseurs en fabriquent davantage.
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