Cinq études distinctes au cours de la semaine dernière ont suggéré que la variante n'infecte pas les poumons aussi facilement que les variantes précédentes. (Image représentative via Reuters)
Une série de nouvelles études a confirmé la doublure argentée de la variante omicron : même si le nombre de cas atteint des records, le nombre de cas graves et d'hospitalisations n'a pas augmenté. Les données, disent certains scientifiques, signalent un nouveau chapitre moins inquiétant de la pandémie.
« Nous sommes maintenant dans une phase totalement différente », a déclaré Monica Gandhi, immunologiste à l'Université de Californie, San François. « Le virus sera toujours avec nous, mais j'espère que cette variante provoque une telle immunité qu'elle réprimera la pandémie. »
La variante omicron a été découverte en Afrique du Sud il y a un peu plus d'un mois, et les experts avertissent qu'il reste encore beaucoup de temps pour que la situation change. Mais les données de la semaine dernière suggèrent qu'une combinaison d'immunité généralisée et de nombreuses mutations a entraîné un virus qui provoque une maladie beaucoup moins grave que les itérations précédentes.
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Une étude en Afrique du Sud a révélé que les patients admis à l'hôpital pendant la quatrième vague du virus dominée par les omicrons étaient 73% moins susceptibles d'avoir une maladie grave que les patients admis lors de la troisième vague dominée par les deltas. “Les données sont assez solides maintenant que les hospitalisations et les cas sont découplés”, a déclaré Wendy Burgers, immunologiste à l'Université du Cap.
Au début, une grande partie de l'alarme concernant l'omicron était due au grand nombre de mutations de la variante, dont beaucoup se trouvent sur la protéine de pointe, la partie du virus responsable de l'aider à envahir les cellules hôtes. Ces mutations, selon les premières données, ont permis au virus d'infecter facilement non seulement les personnes non vaccinées, mais également d'échapper aux réponses en anticorps des infections précédentes et des vaccins. Mais la question restait de savoir comment l'omicron s'en sortirait une fois qu'il aurait franchi ces premières lignes de défense.
Plusieurs facteurs semblent avoir rendu la variante d'omicron moins virulente, ou sévère, que les vagues précédentes de Covid-19. Un facteur est la capacité du virus à infecter les poumons. Les infections à Covid commencent généralement dans le nez et se propagent dans la gorge. Une infection bénigne ne se rend pas beaucoup plus loin que les voies respiratoires supérieures, mais si le virus atteint les poumons, c'est généralement lorsque des symptômes plus graves apparaissent.
Mais cinq études distinctes au cours de la semaine dernière ont suggéré que la variante n'infecte pas les poumons aussi facilement que les variantes précédentes. Dans une étude, publiée sous forme de pré-impression en ligne par un grand consortium de scientifiques japonais et américains, les hamsters et les souris infectés par l'omicron ont subi beaucoup moins de lésions pulmonaires et étaient moins susceptibles de mourir que ceux infectés par des variantes précédentes. Une autre étude menée en Belgique a trouvé des résultats similaires chez les hamsters syriens, qui sont connus pour souffrir d'une maladie particulièrement grave avec des itérations précédentes du virus.
À Hong Kong, des scientifiques ont étudié un petit nombre d'échantillons de tissus pulmonaires prélevés sur des patients ayant subi une intervention chirurgicale et ont découvert que l'omicron se développait plus lentement dans ces échantillons que d'autres variantes.
Burgers a déclaré que ce changement de virulence devait probablement faire avec la façon dont l'anatomie du virus a changé.
« Avant, il utilisait deux voies différentes pour pénétrer dans les cellules, et maintenant, en raison de tous les changements apportés à la protéine de pointe, il préfère l'une de ces voies », a-t-elle déclaré . “Il semble préférer infecter les voies respiratoires supérieures plutôt que les poumons.”
Cela, a déclaré Burgers, pourrait signifier une infection moins grave, mais aussi plus de transmissibilité car le virus se réplique plus souvent dans la partie supérieure voies respiratoires, à partir desquelles il peut se propager plus facilement.
Bien qu'omicron puisse être efficace pour éviter les attaques des anticorps, des études récentes ont également montré qu'il réussit beaucoup moins à éviter les défenses de deuxième ligne des vaccins et des infections antérieures : les lymphocytes T et les lymphocytes B.
Les lymphocytes T sont responsables de l'attaque d'un virus une fois qu'il a pénétré les cellules du corps si les anticorps ne parviennent pas à prévenir l'infection en premier lieu. Dans une étude récente de Burgers et de ses collègues, des scientifiques ont utilisé des globules blancs de patients Covid pour montrer qu'environ 70 à 80 % de la réponse des lymphocytes T est préservée par rapport aux souches précédentes du virus. Cela signifie que pour ceux qui sont soit vaccinés, soit ont eu une infection à Covid au cours des 6 derniers mois, il est probable que leurs lymphocytes T puissent reconnaître l'omicron et le combattre relativement rapidement.
Cette dernière recherche devra être suivi d'une étude plus approfondie. S'il résiste à un examen plus approfondi, cela pourrait expliquer pourquoi les infections actuelles semblent être plus bénignes que lors des vagues précédentes du virus.
« Quand vous commencez à voir différents types de données pointant toutes dans la même direction, vous commencez à vous sentir plus sûr que cela va tenir le coup », a déclaré Jessica Justman, épidémiologiste du Columbia University Medical Center.
Cela dit, alors que les cas montent en flèche, le nombre absolu d'hospitalisations et de décès augmentera toujours avec eux, même si ces chiffres augmentent plus lentement.
« Lorsque votre dénominateur est très grand parce que beaucoup, beaucoup de personnes sont infectées , vous finissez toujours par avoir de nombreuses personnes qui ont besoin de soins à l'hôpital », a déclaré Justman. Un nombre de cas plus élevé créera également des perturbations dans le travail, les déplacements et la scolarité.
Gandhi, de l'Université de Californie à San Francisco, a déclaré que même si le nombre de cas pourrait atteindre des records, elle espère que la combinaison d'omicron d'une transmissibilité élevée et d'une infection légère pourrait signaler le début de la fin. Elle a souligné une autre étude réalisée la semaine dernière à Hong Kong, qui a montré que les patients vaccinés infectés par l'omicron généraient également de fortes réponses immunitaires contre d'autres versions du virus. Cela, a-t-elle dit, pourrait expliquer pourquoi le nombre de cas a atteint un pic rapide en Afrique du Sud.
« J'espère que cette variante crée une immunité profonde dans la population », a-t-elle déclaré. “Cela mettra, espérons-le, fin à la pandémie.”
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