Un jury californien a condamné un ancien milliardaire et La célébrité de la Silicon Valley Elizabeth Holmes, fondatrice de la start-up ratée Theranos Inc. qui a promis de détecter une gamme de maladies simplement en testant quelques gouttes du sang d'un patient, pour la fraude des investisseurs et le complot.< /p>
C'est une condamnation rare pour un cadre technologique de haut vol, et un avertissement sévère pour les start-ups en devenir qui sont souvent accusées de suivre un cynique “faire semblant jusqu'à ce que vous y parveniez” philosophie pour attirer des évaluations époustouflantes.
La Holmes, âgée de 37 ans, autrefois qualifiée de « femme Steve Jobs » pour sa vision, son dynamisme et son penchant pour les cols roulés noirs, attend maintenant sa condamnation.
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Elle a été reconnue coupable de trois chefs d'accusation de fraude par fil et d'un chef de complot en vue de commettre une fraude par fil, chacun étant passible d'une peine d'emprisonnement pouvant aller jusqu'à 20 ans. Elle fera probablement appel de la condamnation ou de la peine ou des deux.
Les ‘emplois de femmes’
Elizabeth Anne Holmes a grandi à Washington DC et en Californie dans une famille aisée avec une formation médicale et entrepreneuriale. Dans son livre de 2018 ‘Bad Blood: Secrets and Lies in a Silicon Valley Startup’, John Carreyrou, le journaliste lauréat du prix Pulitzer qui a dénoncé la fraude à Theranos dans une enquête publiée dans le Wall Street Journal fin 2015, a décrit Holmes comme un enfant ambitieux qui « a entrepris de concevoir une machine à remonter le temps » et qui a dit vouloir être milliardaire tôt dans sa vie.
Holmes a commencé à étudier le génie chimique à Stanford en 2002 et a lancé Theranos, qui s'appelait initialement Real-Time Cures, l'année suivante. En mars 2004, elle a abandonné l'université et Theranos a été constituée peu après. Holmes avait 19 ans à l'époque.
La start-up a ensuite attiré plus de 900 millions de dollars d'une galaxie d'investisseurs internationaux. En 2014, l'entreprise était évaluée à 9 milliards de dollars, et l'année suivante, avant la publication des rapports de Carreyrou, Forbes a placé Holmes en tête de sa liste des femmes autodidactes les plus riches d'Amérique, avec une valeur nette de 4,5 dollars. milliards.
La ‘magie’ test
La promesse de Theranos était simple et éblouissante : Holmes prétendait avoir développé des tests qui pouvaient identifier des dizaines de maladies allant de l'hypercholestérolémie et de l'hyperglycémie au dysfonctionnement hépatique et au cancer à partir de quelques gouttes de sang tiré d'une piqûre au doigt dans n'importe quelle pharmacie ordinaire.
La quantité minimale de sang collectée dans des tubes « nanotainer » serait analysée dans un laboratoire Theranos (« thérapie » + « diagnostic ») sur une machine d'analyse portable nommée Edison (du nom de l'inventeur américain le plus connu pour avoir popularisé commercialement l'ampoule à incandescence).< /p>
Carreyrou a décrit le cofondateur de Theranos, Shaunak Roy, faisant la démonstration de la technologie : « Shaunak se piquerait le doigt et en tirerait quelques gouttes de sang. Ensuite, il transférait le sang dans une cartouche en plastique blanc de la taille d'une carte de crédit. La cartouche s'insère dans une boîte rectangulaire de la taille d'un grille-pain. La boîte s'appelait un lecteur. Il a extrait un signal de données de la cartouche et l'a transmis sans fil à un serveur qui a analysé les données et renvoyé un résultat. »
Il s'agissait d'une innovation qui semblait avoir le potentiel de révolutionner totalement les diagnostics médicaux – elle pouvait réduire les coûts et offrir une flexibilité sans précédent (un rapport publié en 2014 dans le New Yorker a déclaré qu'un test de cholestérol typique pouvait coûter plus de 50 $, un test Theranos à Walgreens ne coûterait que 2,99 $), et Holmes a vanté les avantages d'un diagnostic et d'un traitement précoces de manière évocatrice : « Nous voyons un monde dans lequel personne n'a jamais à dire : « Si seulement j'avais su plus tôt ». il faut jamais dire au revoir trop tôt. »
Investisseurs et célébrité
Le pitch a fonctionné de manière spectaculaire. Les investisseurs de Theranos comprenaient le magnat des médias Rupert Murdoch, la secrétaire à l'Éducation de Donald Trump Betsy DeVos, l'héritière de Walmart Alice Walton, le capital-risqueur Tim Draper, le cofondateur d'Oracle Larry Ellison, le magnat des affaires mexicain Carlos Slim et plusieurs hauts responsables militaires américains. .
Le conseil d'administration de la société se vantait d'une longue lignée de noms distingués qui lui conféraient une légitimité, parmi lesquels l'ancien secrétaire d'État américain Henry Kissinger, le secrétaire à la Défense de Bill Clinton William Perry, Ronald Reagan et Ronald Reagan. s Le secrétaire d'État George Shultz, le général Jim Mattis, qui est devenu le secrétaire à la Défense de Trump, et l'ancien chef de la majorité au Sénat, Bill Frist.
En tant que vice-président de Barack Obama, Joe Biden a visité un laboratoire Theranos en Californie en 2015 et a décrit les réalisations de Holmes comme « incroyables » et « une inspiration ».
Suspicions et chute
Même si Theranos était salué comme une percée dans le domaine de la technologie de la santé, la suspicion couvait dans la communauté médicale en raison du manque de transparence autour de sa technologie et de l'absence marquée d'examen par les pairs dans les revues scientifiques.
Après Carreyrou&# Le rapport 8217 du WSJ alléguait que l'entreprise diluait des échantillons de sang et les soumettait à des tests traditionnels au lieu d'utiliser les machines “Edison” promises, de nombreuses histoires ont émergé de l'entreprise en train de frauder ses clients et de problèmes avec la Food and Drug Administration des États-Unis. , qui n'avait jamais entièrement approuvé les tests.
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En 2016, Forbes a abaissé son estimation de la valeur nette de Holmes à « rien ». Le 14 mars 2018, l'organisme de surveillance des marchés américains, la Securities and Exchange Commission (SEC), a accusé Theranos, Holmes et l'ancien président de la société Ramesh “Sunny” Balwani d'avoir “levé plus de 700 millions de dollars auprès d'investisseurs grâce à un programme élaboré , une fraude de plusieurs années au cours de laquelle ils ont exagéré ou fait de fausses déclarations sur la technologie, les activités et les performances financières de l'entreprise”.
Holmes a accepté de payer une amende de 500 000 $ et de restituer les 18,9 millions d'actions qu'elle a obtenues lors de la fraude. Son inculpation pour fraude a été annoncée en juin et Theranos a été dissoute en septembre 2018.
Balwani, aujourd'hui âgé de 56 ans, a déjà eu une relation amoureuse avec Holmes, mais qui l'a par la suite accusé de l'avoir maltraitée et contrôlée émotionnellement. Balwani est également accusé de fraude, mais il n'a pas encore été jugé.
Le procès de Holmes a été retardé par la pandémie de Covid-19 et a commencé à San Jose, Californie, en septembre 2021. Après plus de 7 jours de délibérations, les jurés ont rendu des verdicts de culpabilité sur quatre des onze chefs d'accusation.
Leçon de l'affaire
Dans sa déclaration de 2018, la SEC avait déclaré que « l'histoire de Theranos est une leçon importante pour la Silicon Valley… ; Les innovateurs qui cherchent à révolutionner et à perturber une industrie doivent dire aux investisseurs la vérité sur ce que leur technologie peut faire aujourd'hui, pas seulement ce qu'ils espèrent qu'elle pourrait faire un jour. »
Le New York Times a écrit que l'affaire « en est venue à symboliser les pièges de la culture de l'agitation, du battage médiatique et de la cupidité de la Silicon Valley ». Il a noté que “les investisseurs frénétiques qui se battent pour conclure des affaires à chaud” ignorent souvent les signaux d'alarme potentiels concernant les entreprises dans lesquelles ils investissent de l'argent”.
«Ces dernières années, les histoires de chicanes de start-up, de l'offre publique initiale ratée de WeWork aux tactiques agressives de repousser les limites d'Uber, n'ont pas ralenti le flux d'argent vers des fondateurs charismatiques qui racontent des histoires de réussite commerciale. Ces chutes ont attiré l'attention du public, mais n'ont pas donné lieu à des accusations criminelles », a écrit le NYT.
Le procès, a déclaré le Washington Post, « a ouvert une fenêtre sur le monde secret des start-ups de la Silicon Valley, offrant un rare aperçu d'un endroit où les PDG se présentent rarement pour un procès et où les entreprises évitent souvent les conséquences réglementaires ».
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