Écrit par Dana Goldstein
La poussée d'omicron menace de bouleverser tout sentiment de paix dans le système éducatif du pays.
Après une pause de vacances qui a vu les cas de Covid-19 augmenter sans relâche, une liste restreinte mais croissante de districts – y compris Newark, New Jersey; Atlanta ; Milwaukee ; et Cleveland – sont passés temporairement à l'apprentissage à distance pour plus de 450 000 enfants.
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Fermetures à l'échelle du district, même celles qui durent une semaine ou deux , sont un pas en arrière après des mois au cours desquels les salles de classe sont restées largement ouvertes, même pendant une vague de chute de la variante delta.
Et bien que les politiciens, dont le maire Eric Adams de New York et le gouverneur Ron DeSantis de Floride, aient promis de garder les écoles ouvertes, les parents et les éducateurs craignaient de plus en plus que davantage de districts se tournent bientôt vers l'apprentissage à distance – même si la transmission à l'école des Covid-19 a été limité.
Ces décisions pourraient, à leur tour, rayonner à travers le pays, affectant les soins aux enfants, l'emploi et toute confiance que l'étau de la pandémie se desserrait.
” C'est le chaos », a déclaré Keri Rodrigues, présidente de l'Union nationale des parents, qui a interrogé les familles tout au long de la pandémie. « La principale chose que les parents et les familles réclament à grands cris, c'est la stabilité. »
Certaines familles n'ont reçu que quelques jours ou même quelques heures de préavis concernant la fermeture des écoles, ce qui a conduit à la ruée pandémique bien trop familière pour ajuster les dispositions de garde d'enfants et les horaires de travail.
Les écoles publiques d'Atlanta, par exemple , a annoncé samedi que les cours seraient en ligne pour la première semaine de janvier, quelques jours seulement après avoir annoncé que les cours auraient lieu en personne.
Les propres fils de Rodrigues étaient à la maison lundi matin après que leurs écoles, à Somerville, Massachusetts, ont annoncé samedi un début retardé de deux heures pour tester le personnel et distribuer des masques KN95.
Selon Rodrigues, le fardeau continu pour les parents à l'échelle nationale est inacceptable, étant donné qu'une poussée hivernale du virus était prévisible et que les décideurs ont eu des mois pour sécuriser et distribuer des tests et des masques.
« Aucune grâce ne nous est accordée », a-t-elle déclaré à propos des parents qui auraient aller travailler, que les écoles de leurs enfants soient ouvertes ou non.
Le bilan scolaire, social et émotionnel des fermetures d'écoles a été énorme et bien documenté. Et après une première année controversée de pandémie, alors que le débat sur l'ouverture des salles de classe était l'un des plus controversés de la vie américaine, les politiciens, les dirigeants syndicaux et les enseignants disent désormais massivement qu'ils souhaitent que les bâtiments scolaires restent ouverts.
Une grande majorité des districts scolaires du pays, y compris la plupart des plus grands, semblent fonctionner relativement normalement, en grande partie grâce aux vaccins.
Pourtant, les fermetures de cette semaine semblaient être concentrées dans des régions, telles que le Nord-Est et le Haut-Midwest, où les décideurs du Parti démocrate et les syndicats d'enseignants ont adopté une approche plus prudente pour gérer les écoles tout au long de la pandémie.
Le pays enregistre en moyenne plus de 300 000 nouveaux cas par jour pour la première fois de la pandémie, bien que les hospitalisations augmentent à un rythme beaucoup plus lent. De nombreux directeurs ont signalé un grand nombre de membres du personnel appelant malades, car ils sont infectés par Covid-19 ou d'autres maladies, s'occupant de membres de la famille malades ou craignant les conditions dans les bâtiments scolaires.
Plusieurs des volets fermés les districts desservent principalement des étudiants noirs, hispaniques et à faible revenu, ce qui soulève des inquiétudes quant aux écarts éducatifs qui se sont creusés au cours des phases précédentes de la pandémie.
“Il y a une désinvolture avec laquelle certains ont abordé la fermeture des écoles que je trouve profondément préoccupante, précisément à cause des graves dommages que nous avons vus s'accumuler au cours de l'année dernière lorsque les écoles ont été fermées”, a déclaré Joseph Allen, professeur à l'Université de Harvard qui étudie à l'intérieur. qualité de l'environnement, y compris dans les écoles.
Encore, à New York, où les écoles étaient ouvertes, environ un tiers des élèves ne se sont pas présentés, ce qui suggère une hésitation parentale importante.
Et il y a des signes que certains syndicats deviennent plus réticents à l'enseignement en personne. Les membres du Chicago Teachers Union se préparent à voter mardi sur l'opportunité de refuser de se présenter dans les écoles à partir de mercredi.
Le syndicat, qui s'est heurté à plusieurs reprises à l'administration du maire Lori Lightfoot, avait exigé que chaque élève soit testé pour le virus avant de rentrer des vacances d'hiver, une mesure que le district n'a pas prise.
Le district, l'un des le plus grand du pays, a plutôt donné à des dizaines de milliers d'étudiants des tests PCR facultatifs à emporter avant les vacances d'hiver, que les parents étaient censés apporter dans une boîte de dépôt FedEx.
Lundi, il est devenu clair que l'effort de test avait largement échoué. Sur 35 590 tests enregistrés par le district au cours de la semaine se terminant samedi, 24 843 avaient des résultats invalides. Parmi la minorité de tests qui ont produit des résultats, 18% étaient positifs.
Un responsable du district a déclaré que les fournisseurs de tests cherchaient les raisons des résultats non concluants.
Lors d'une conférence de presse lundi , la vice-présidente du syndicat, Stacy Davis Gates, a exprimé sa colère de devoir « se battre continuellement pour les nécessités de base, les mesures d'atténuation de base ».
En Floride, DeSantis a réitéré lundi que les autorités n'autoriseraient pas la fermeture des écoles publiques de l'État, malgré un pic majeur de cas de coronavirus.
« Vous avez de pires résultats en fermant les écoles », a déclaré DeSantis, un républicain qui a accru son profil national en rejetant les blocages et les mandats des coronavirus pendant une grande partie de la pandémie. “Les enfants doivent être à l'école.”
De plus, a déclaré DeSantis, les enfants “n'ont pas besoin de faire des mesures d'atténuation folles” telles que des tests ou le port de masques, à moins que leurs parents ne le souhaitent. « Laissez-les simplement être des enfants », a-t-il ajouté.
Dans la région de New York, il y avait un fossé croissant entre la ville, où presque toutes les écoles ont ouvert lundi matin avec des protocoles de test de virus renforcés, et la région environnante, où une liste croissante de petits districts est passé à l'apprentissage à distance, citant généralement le nombre croissant de cas de Covid-19 au sein de la communauté – pas de cas spécifiques de propagation du virus à l'école.
« La vie de tous nos élèves compte plus pour moi que toute autre chose, d'autant plus que trois d'entre eux sont en fait la mienne », a déclaré Dawn Haynes, présidente du conseil scolaire de Newark.
À New Rochelle, New York , le directeur de l'école, Jonathan P. Raymond, a écrit dans une lettre du 31 décembre qu'une semaine d'apprentissage à distance permettrait au district d'attendre une livraison de tests rapides de l'État et d'inscrire davantage d'élèves à des tests de surveillance à l'école.
Certaines écoles annonçant leur décision de fermer temporairement, ont cité la fermeture d'autres districts, ce qui ajoute à un sentiment de malaise de chute de dominos.
Lorsque le surintendant de Mount Vernon, New York, a annoncé une période de deux semaines d'apprentissage à distance, il a souligné la fermeture de certaines écoles du Maryland, où, le 17 décembre, le comté de Prince George est devenu le premier grand district à annoncer un changement prolongé à l'enseignement virtuel.
Alors que l'omicron est plus contagieux que les précédentes itérations du virus, les premières indications indiquent qu'il est également moins grave. Allen, de Harvard, a déclaré que les recommandations existantes des Centers for Disease Control and Prevention permettaient toujours aux écoles de fonctionner en toute sécurité, en particulier parce que les enfants couraient un faible risque de complications graves de Covid-19.
Ces mesures comprennent la vaccination, le masquage, le lavage des mains, l'utilisation de filtres à air portables et le craquage des fenêtres.
Lundi, la Food and Drug Administration a autorisé les rappels de vaccin de Pfizer pour les 12 à 15 ans, mais les enfants et les les taux de vaccination des adolescents ont été décevants dans de nombreux endroits.
Le CDC recommande également une stratégie appelée test pour rester, dans laquelle les contacts étroits des cas de virus positifs reçoivent des tests rapides fréquents; seuls ceux dont le test est positif doivent rester à la maison.
Mais de nombreuses écoles n'ont toujours pas le nombre de tests rapides dont elles ont besoin.
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« Nous appelons à des tests rapides depuis un an et demi », a-t-il déclaré. «Je trouve étonnant que le pays n'ait pas réussi à donner la priorité aux enfants,” a déclaré Allen, car il reconnaissait que les tests rapides étaient rares.
Néanmoins, de nombreux parents ont déclaré que malgré les difficultés des fermetures, ils faisaient confiance aux écoles de leurs enfants pour faire le bon choix.
Lorenzo Spencer, dont le fils est étudiant de première année au lycée technique Cass à Detroit, a déclaré qu'il n'était pas surpris par l'annonce par le district d'une fermeture de trois jours – sans apprentissage à distance – pour tester ses 8 000 employés.
” Il n'y a pas de manuel pour ce que nous traversons », a déclaré Spencer. “Tant qu'ils font ce qu'ils peuvent pour rester en sécurité, je suis tout à fait d'accord.”
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