Peng, en tre ganger olympisk spiller og tidligere topprangert doublespiller, har falt ut av offentligheten etter å ha anklaget tidligere visepremier Zhang Gaoli for seksuelle overgrep. (AP/File)
Skrevet av Paul Mozur, Muyi Xiao, Jeff Kao og Gray Beltran
Når upraktiske nyheter bryter ut på det kinesiske internett, går sensurene i gang.
Tjue minutter var alt som skulle til for å mobilisere etter at Peng Shuai, tennisstjernen og en av Kinas mest kjente idrettsutøvere, gikk på nettet og anklaget Zhang Gaoli, en tidligere visepremier, for seksuelle overgrep.
https://images.indianexpress .com/2020/08/1×1.png
Påstanden nådde høydene av Beijings ugjennomsiktige politiske system, og tjenestemenn vendte seg til en utprøvd lekebok for å slå ut diskusjoner og endre narrativet. Taktikken har hjulpet Beijing å takle en rekke politiske kriser hjemme de siste årene, inkludert 2019-protestene i Hong Kong og dens første respons på COVID-19.
Denne gangen startet Kina, ifølge analyser fra The New York Times og ProPublica, en mangefasettert propagandakampanje som på en gang var sofistikert og klønete. Inne i landet brukte tjenestemenn internettkontroller for å skrubbe nesten alle referanser til anklagen og begrense digitale rom der folk kan diskutere det. Samtidig aktiverte de et bredt fulgt nettverk av kommentatorer fra statlige medier, støttet av et kor av falske Twitter-kontoer, for å prøve å slå tilbake på kritikere i utlandet, viser analysene.
Toppnyheter akkurat nå
Klikk her for mer
Innsatsen lyktes ikke alltid. Slik reagerte Kina – og hvordan det snublet underveis.
Fjern alle spor hjemme
Først fjernet sensuren raskt Pengs påstander, som hun la ut på Weibo, Kinas versjon av Twitter. Deretter skrubbet de bort andre innlegg som refererte til Pengs påstander. De kaster ut et ekspansivt nett, og begrenser en stund til og med samtaler rundt emner så brede som “tennis.”
Totalt forbød myndighetene flere hundre nøkkelord, ifølge Xiao Qiang, en forsker på internettfrihet ved University of California, Berkeley. Denne behandlingen er forbeholdt svært sensitive emner som angrepet på Den himmelske freds plass i 1989, sa Xiao.
Selv om sensurene stort sett dempet diskusjoner, var de nøye med å legge igjen noen referanser til Peng. De beholdt Pengs konto på Weibo, men gjorde den nesten usynlig ved å fjerne den fra søkeresultatene. De deaktiverte kommentarer på Pengs innlegg, og på andre eldre artikler som nevnte navnet hennes. Taktikken stengte effektivt digitale fora der nysgjerrige kunne diskutere anklagene.
Tjenestemenn har slettet kontoene til andre fremtredende kjendiser, idrettsstjerner og intellektuelle som har falt på kant med Kinas regjering, men Pengs sak er annerledes, sa Xiao. Påstandene hennes hadde allerede fått bred oppmerksomhet, og hun tok ikke et direkte standpunkt mot selve regjeringen, noe som gjorde det vanskeligere å slette hennes online tilstedeværelse helt, la han til.
I utlandet, si ingenting – til du ikke kan
Beijing kan utslette diskusjoner de ikke liker på det kinesiske internett, men utenfor landet må propagandaapparatet ta en annen takt.
For innenrikspolitiske skandaler er strategien vanligvis å tie og håpe internasjonal oppmerksomhet blåser over. Denne gangen gjorde det ikke det. Da Peng Shuai forsvant fra det offentlige liv i nesten to uker etter å ha fremsatt påstanden, reiste Women's Tennis Association og noen av verdens beste tennisspillere, inkludert Naomi Osaka og Novak Djokovic, offentlig bekymring for hennes sikkerhet. Snart rikosjetterte hashtaggen #WhereIsPengShuai på tvers av globale sosiale medier.
På Twitter la den utenlandske armen til Kinas statskringkaster, China Global Television Network, eller CGTN, et skjermbilde av det den sa var en e-post fra Peng som benektet anklagene om seksuelle overgrep og ba om å få være i fred.
E-posten slo tilbake, og vakte mer gransking og bekymring. Folk påpekte at prosaen var oppstyltet, og på bildet av e-posten var en markør synlig, noe som reiste spørsmål om hvem som skrev teksten.
Legg fram visuelle bevis
Da Beijing møtte utbredt fordømmelse for sitt nedslag mot muslimske uigurer i den vestlige regionen Xinjiang, startet de en koordinert kampanje med videoer som viser lokalbefolkningen som nekter for overgrep mot samfunnet deres.
Med Peng ble det også brukt til visuelle vis at alt var bra. Men denne gangen prøvde tjenestemenn å svare på et internasjonalt ramaskrik over Peng uten å erkjenne at noe var galt. Den svært scenestyrte strategien har fremstått som klønete, og gir ytterligere næring til internasjonal skepsis.
Først la en reporter fra CGTN, statskringkasteren, ut bilder av Peng som han sa var fra tennisstjernens personlige WeChat-konto.
På to bilder er hun i et rom med en haug med utstoppede leker og en katt. Katten, gjenstandene og omgivelsene samsvarte med de som har vært med på bilder Peng tidligere har lagt ut på nettet, ifølge en analyse fra New York Times, noe som gir bildene en viss grad av troverdighet. Men det var uklart når og hvor bildene ble tatt, og av hvem.
Så la Hu Xijin, sjefredaktøren av Global Times, en innflytelsesrik kommunistparti-avis, ut videoklipp på Twitter som viser Peng til middag med en gruppe mennesker på en restaurant i Beijing. I ett klipp refererte direktøren for en stor kinesisk tennisturnering til datoen for en tenniskonkurranse som fant sted dagen etter — 21. november.
Morgenen etter la kinesiske statlige mediereportere ut bilder og videoopptak som viser Peng på en ungdomstennisturnering.
Opptakene fremstod som tungt manus, og klarte ikke å overbevise Beijings kritikere.
De “begravde hodet i sanden og laget disse teaterscenene, den ene etter den andre,” sa Pin Ho, en forretningsmann i New York. som eier Mirror Media Group, et kinesiskspråklig nyhetsutsalg.
Han sammenlignet Kinas propagandakampanje med brannbiler som tømmer bensin på et bål, og la til at til omverdenen kunne tilnærmingen med skinkehender vekke uro. «Hvis noen sier at de er fri, mens de er i hendene på en kidnapper, er det skremmende.»
Kinas utenriksdepartement nektet å kommentere. Cyberspace Administration of China svarte ikke på en forespørsel om kommentar.
Trykk på en vennlig utlending
Kinas meldingsstrategi er ofte avhengig av å fremheve utenlandske stemmer som låner ut det legitimitet.
Da Den internasjonale olympiske komité sa 21. november at presidenten, Thomas Bach, hadde holdt en videosamtale med Peng, rykket kinesiske statlige mediejournalister raskt ut for å promotere nyhetene.
De delte komiteens tweets og uttalelse som sa at Peng “så ut til å være avslappet” (men nevnte ikke Pengs anklager).
Det gjorde lite for å dempe bekymringene. I stedet møtte OL-tjenestemenn kritikk om deres relative taushet på Pengs påstander. De har sagt at de hjelper til med “stille diplomati.”
I et e-postsvar på spørsmål forsvarte Den internasjonale olympiske komité sin innsats og sa at Peng “kan ta kontakt når hun finner det passende.” Den svarte ikke på et spørsmål om hvorfor den ikke offentlig hadde omtalt Pengs anklager om seksuelle overgrep.
Slipp løs en hær av falske kontoer
I de siste årene har Kina har ofte brukt falske kontoer på Twitter i koordinerte kampanjer for å spre desinformasjon eller styrke den foretrukne fortellingen.
En New York Times og ProPublica-analyse av Twitter-kontoer identifiserte 97 falske kontoer som promoterte Hu, Global Times-redaktøren og andre kinesiske statlige mediemeldinger om Peng.
Nesten alle fulgte ingen andre kontoer og hadde ingen følgere, en indikasjon på at de ble opprettet kun for å forsterke andre. Mange fremmet budskapet om at bildene av Peng var et bevis på at hun hadde det bra. De var blant mer enn 1700 Twitter-kontoer, identifisert av analysen, som bar kjennetegnene til en skjult kinesisk informasjonskampanje som promoterte en rekke offentlige meldinger.
For mange andre Twitter-brukere virket kommentarene som unaturlige. “Tennis er Peng Shuai sin karriere, og hennes deltakelse på arrangementer kunne ikke vært mer normalt,” skrev en bot-lignende konto kalt Flora25507875 som ble med på Twitter i november. (Kontoen er ikke lenger online.)
Twitter fanget opp denne mistenkelige aktiviteten. Mange av de hundrevis av innleggene som delte Hu sin tweet, har for eksempel allerede forsvunnet.
“Det jeg kan fortelle deg er at jeg aldri visste at det er bot-lignende kontoer som samhandler med innleggene mine. Det du sa overrasket meg», skrev Hu i et svar på spørsmål om kontoene.
I en e-postmelding sa Twitter at selskapet hadde fjernet alle 97 kontoer identifisert av The New York Times og ProPublica for brudd på kontoen. plattformmanipulasjon og spampolicyer. Selskapet sa at det undersøkte regnskapet.
Slike kontoer kan ha liten trekkraft, men de kan bidra til å overdøve kritikere og styrke vennlige meldinger, ifølge tidligere analyser.
Det var andre tegn på at disse og hundrevis av andre analyserte kontoer var en del av kampanjer for å forme opinionen. Sammen la de ut de fleste tweetene sine på hverdager mellom 08.00 og 19.00, Beijing-tid, med en liten pause under lunsjtid – et mønster sett i kampanjer som tilskrives Kina. Kontoene hadde liten posteringshistorikk. Mer enn halvparten av dem var mindre enn tre måneder gamle.
Før noen kontoer begynte å publisere innlegg om Peng, hadde de fokusert på emner som lenge har vært målet for andre kinesiske informasjonskampanjer.
Mange distribuerte tegneserier og andre angrep på kritikere av regimet, som Steve Bannon, den tidligere Trump-administrasjonsrådgiveren. Andre innlegg brukte hashtags som så ut til å målrette mot et amerikansk publikum, for eksempel #StopAsianHateCrimes og #StopAAPIHate. Tidligere informasjonskampanjer som tilskrives den kinesiske regjeringen har forsøkt å blande kritikk av Beijing med anti-asiatisk skjevhet.
Push en motfortelling
Når de står overfor PR-utfordringer, tyr Kinas propagandister ofte til en annen taktikk: å stille spørsmål ved motivene til Beijings kritikere.
Flere reportere fra kinesiske statlige medier har begynt å slå ut mot dem som ba om bevis for at Peng var trygg og gratis. Li Jingjing, et anker i CGTN, antydet at Vesten bare var ute etter å bruke Peng til å undergrave Kina.
Li svarte ikke på en forespørsel om kommentar om tweeten hennes.
Etter at Women's Tennis Association kunngjorde sin beslutning om å stanse turneringene sine i Kina 1. desember, presset Hu, Global Times-redaktøren, en fortelling med en uvanlig vri. Han anklaget tennisorganisasjonen for å tvinge Peng til å hjelpe Vesten med å angripe Kina, og sa at den fratok henne ytringsfriheten.
Gjør det til oss mot dem
< p>I Kina har sensurene på Weibo fortsatt å fjerne nylige kommentarer om Peng, med det bemerkelsesverdige unntaket av én: et innlegg fra den franske ambassaden som oppfordrer Kina til å respektere sine forpliktelser om å beskytte kvinner.
< /p>
Det ble et utløp for nasjonalistisk utblåsning. Brukere slo ut mot Frankrike og anklaget landet for å blande seg inn i Kinas anliggender. En kommentator støttet seg på whataboutism, og pekte på nylige rapporter om seksuelle overgrep mot mindreårige fra presteskapet i Frankrikes romersk-katolske kirke.
Innleggene er mest sannsynlig svært koreograferte og kuraterte. En kommentar til ambassadeinnlegget etterlatt av en Times-ansatt ved bruk av en personlig konto, ble ikke vist. På et tidspunkt viste Weibos statistikk at ambassadeinnlegget hadde blitt delt 1600 ganger, men bare noen av de siste repostene dukket opp. Mange uttrykte støtte til den franske ambassaden.
I løpet av timer forsvant innleggene.
- Indian Express-nettstedet har blitt vurdert GREEN for sin troverdighet og pålitelighet av Newsguard, en global tjeneste som vurderer nyhetskilder for deres journalistiske standarder.
