Calicut au XVe siècle. (Wikimedia Commons)
Dans l'histoire populaire du début du Kerala moderne, le clan des Marakkars avait un rôle très particulier à jouer. Depuis la fin du 16ème siècle lorsque le quatrième et dernier Kunjali Marakkar — le chef du clan qui commandait traditionnellement la marine locale — a été capturé et exécuté par les Portugais avec le soutien des Zamorin de Calicut, les Marakkars ont figuré à plusieurs reprises dans les ballades, les chansons folkloriques et les histoires répandues parmi les musulmans Mappila ; défendu comme le visage de la résistance contre la domination portugaise. Ils étaient aussi les « héros » des historiens nationalistes du début du XXe siècle, célébrés comme les premiers défenseurs contre l'impérialisme.
Les Kunjali Marakkars ont été commémorés pour la première fois au cinéma dans le film en malayalam de 1967 du même nom réalisé par S S Rajan. Il a ensuite remporté le prix national du meilleur long métrage en malayalam. Plus tôt cette semaine, les combattants historiques de la côte de Malabar ont de nouveau atteint le grand écran dans le film réalisé par Priyadarshan, intitulé 'Marakkar : Lion de la mer d'Oman'.
« Dans les Kunjali Marakkars, nous voyons le sentiment d'un nationalisme précoce se développe, même si ce nationalisme n'était pas encore à part entière », a déclaré KKN Kurup, ancien vice-chancelier de l'Université de Calicut. « Sinon, pourquoi dépenseraient-ils autant de ressources pour combattre les Portugais ? il demande. Selon Kurup, c'est grâce aux Marakkars que la langue et la culture indigènes du Kerala ont pu s'épanouir. « Sinon, Calicut serait aussi colonisé comme Goa », dit-il.
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Plusieurs autres historiens, cependant, ne seraient pas d'accord avec le point de vue, suggérant que le nationalisme en tant que concept s'est développé beaucoup plus tard au 19ème siècle et seulement en Europe. D'un autre côté, pour les premiers commerçants portugais, le clan Marakkar n'était rien de plus que des éléments criminels ou des pirates déterminés à saper leur autorité et leur monopole commercial.
Pirates de l'océan Indien
Le voyage des Portugais dans les eaux entreprenantes de l'océan Indien fut en effet un moment historique. Plusieurs groupes de commerçants et de colonisateurs européens avaient suivi. Pour Kurup, les Portugais ont changé le caractère du commerce sur la côte de Malabar. « Le commerce était pacifique avant. Les Portugais ont amené avec eux le commerce armé », dit-il.
« Avant les Portugais, le commerce sur la côte ouest était libre, où chacun avait le droit d'acheter des produits au prix du marché. Mais les Portugais voulaient le monopole. Ils voulaient être le seigneur des mers. Tous ceux qui menaçaient leur tentative de monopole commercial étaient qualifiés de pirates », explique le professeur V V Haridas, chef du département d'histoire de l'Université de Calicut. Les Marakkars ont émergé en tant que pirates au cours de cette période en tant que forces antithétiques des Portugais.
Cette vision de l'histoire commerciale pré-portugaise des océans Indiens comme étant pacifique est cependant contredite par des historiens comme Pius Malekandathil, professeur d'histoire à la retraite à l'Université Jawaharlal Nehru. Dans un document de recherche publié en 2011, il écrit : « Au cours des premiers siècles de l'ère chrétienne, lorsque le commerce était intensifié dans l'Empire romain et ses zones économiques voisines, il y avait de plus en plus d'attaques de pirates contre les navires naviguant en Méditerranée. et l'océan Indien. Il ajoute que les pirates de la côte de Konkan faisaient peser de graves menaces sur les navires romains faisant le commerce avec Lymrike (Malabar) et Ariake (Ariavartam).
Même lorsque le commerce avec l'Empire romain a diminué, les pirates n'ont pas disparu. Malekandathil écrit qu'à mesure que le commerce maritime entre le sud-ouest de l'Inde et l'empire perse sassanide se développait, un grand nombre de pirates ont commencé à tenter leur chance dans les canaux de navigation vers le golfe Persique, nécessitant l'intervention des dirigeants sassanides. « Par conséquent, quelque temps avant 415 EC, comme le mentionne la chronique de Seert au XIe siècle, un Catholicos chrétien, un certain Ahai, fut mandaté par le souverain sassanide Yasdigird Ier pour enquêter sur le problème des attaques de pirates contre les navires revenant d'Inde et de Ceylan vers la Perse. Golfe », écrit-il. Malekandathil note également qu'à la fin du XIIIe siècle, l'explorateur et marchand vénitien Marco Polo avait vu des pirates Malabari qui voyageaient en grand nombre avec les membres de leur famille attaquer et piller des navires marchands jusqu'à la côte du Gujarat.
Avec les pratiques commerciales monopolistiques des sociétés commerciales portugaises et européennes aux XVIe et XVIIe siècles, un grand nombre de personnes des villages côtiers du Kerala sont entrées dans l'espace maritime de l'océan Indien en tant que pirates. Malekandathil dans son travail explique que si la majorité d'entre eux étaient des descendants de familles pirates traditionnelles, certains d'entre eux étaient également des marchands qui ont été déplacés du monde commercial par les Portugais. « Les marchands traditionnels déplacés ont été contraints de devenir des corsaires ou ont été ainsi étiquetés et classés par les puissances commerciales européennes dans leurs tentatives de les éliminer du monde du commerce », écrit-il.
C'est durant cette période que les Kunjali Marakkars ont émergé. Alors que les Portugais les décrivaient comme des pirates, contrairement à d'autres criminels dans les océans, les Marakkars avaient acquis la légitimité du Zamorin de Calicut en tant qu'amiral de sa flotte. En accumulant d'énormes richesses, ils ont également affirmé leur pouvoir politique en acquérant de nouveaux territoires. « Les Marakkars y ont compilé des caractéristiques de piraterie ainsi que de commerce et de construction de l'État », explique Malekandathil dans une interview avec Indianexpress.com.
Qui étaient les Kunjali Marakkars ?
Le savant arabe du XVIe siècle Shayk Zaynuddin, dans son ouvrage « Tuhfat Ul Mujahideen », a décrit la lutte entre les musulmans de la côte de Malabar et les Portugais. C'est l'œuvre de Zaynuddin qui met pour la première fois en lumière la résistance héroïque des Marakkars. Mais bien avant que les Marakkars ne se soient imposés comme amiraux du Zamorin dans son combat contre les Portugais, ils étaient déjà une puissante communauté commerciale de riches marchands. L'historien V Kunhali dans son article « Origine des Kunhali Marakkars et organisation de leurs combattants » (1997), écrit que l'origine du mot « Marakkar » remonte à une racine arabe, « Markab », qui signifie navire.
« La tradition de Marakkar veut que lorsque les premiers immigrants de cette classe débarquaient sur les côtes indiennes, on leur demandait naturellement qui ils étaient et d'où ils venaient. En réponse, ils désignaient leurs bateaux et prononçaient le mot 'Markab', et en conséquence ils sont devenus connus des hindous comme Marakkayar ou gens de Markab », écrit Kunhali racontant une histoire populaire sur les origines des Marakkars.
< p>Mais ce n'est pas à Malabar que les Marakkars se sont installés pour la première fois. L'historien K J John dans son document de recherche, « Kunjali Marakkars : Myth and reality » (1997), écrit que les Marakkars s'étaient installés sur la côte de Coromandel. Ils sont arrivés à Cochin vers la fin du 15ème siècle et se sont installés en tant que communauté de marins avec les affaires comme profession.
Au moment où les Portugais sont arrivés à Cochin en 1500, les Marakkars étaient parmi les commerçants les plus prospères. John, dans son article, écrit que le voyageur italien Ludovico di Varthema a décrit Mamale Marakkar, un commerçant de la communauté comme « l'homme le plus riche du pays ». Les Portugais collaboraient en effet fréquemment avec les Marakkars dans leurs intérêts commerciaux. « Les autorités portugaises ont conclu plusieurs contrats avec les Marakkars pour acheter et vendre des produits de base », écrit John. Il donne un exemple quand, en 1504, Chinna Marakkar et Mamale Marakkar ont reçu une commande des autorités portugaises pour la fourniture de 4 989 000 kg de poivre à l'usine de Cochin.
Les choses ont commencé à changer à partir du milieu de les années 1520, lorsque les Portugais ont déplacé leur soutien en faveur des commerçants privés casado (portugais mariés à des femmes indiennes). Ce fut un tournant dans les relations entre les Marakkars et les Portugais. En 1524, les Marakkar auraient quitté Cochin pour Calicut (Kozhikode). Ils s'installèrent d'abord à Ponnani, l'un des ports appartenant aux zamorin.
La détérioration des relations politiques entre Calicut et Cochin était également responsable de l'émergence des Marakkars comme une menace pour les Portugais. « Cochin était initialement une filiale des Zamorin de Calicut. Mais avec l'arrivée des Portugais, Cochin les a aidés dans leurs intérêts commerciaux dans le but de construire leur propre royaume », explique Haridas.
Par conséquent, Calicut était heureux de profiter du mécontentement du Marakkar à Cochin. .
Sous les Zamorin, les Marakkars se sont vu confier la responsabilité de veiller dans les ports. Le Zamorin a commencé à dépendre de l'expertise de navigation des Marakkars pour relancer le commerce de Calicut. « ‘Kunjali’, en fait, était un titre que les zamorin donnaient au chef du clan”, dit Kurup, expliquant que Kunjali en malayalam signifie ‘le plus cher’.
Malekandathil dans son article écrit sur le type d'activités menées par les Marakkars : « patrouiller la côte ouest de l'Inde avec le consentement tacite et explicite des Zamorin, bloquant et pillant les navires des Portugais et deuxièmement intégrer les réseaux commerciaux indigènes pour l'envoi d'épices sur les routes Mer Rouge-Venise. Il ajoute : « Ainsi les activités corsaires développées par les hommes de Kunjali Marakkar se sont avérées être un arrangement alternatif de commerce, où le pillage et la confiscation des navires ennemis (évidemment des Portugais) allaient de pair avec l'expédition parallèle de marchandises jusqu'à la destination de leur choix.”
Le Zamorin a commencé à dépendre de l'expertise de navigation des Marakkars pour relancer le commerce de Calicut. (Wikimedia Commons)
Au milieu du XVIe siècle, les Marakkars avaient accumulé une quantité importante de richesses et souhaitaient créer des structures de pouvoir et des institutions majestueuses. À cette fin, ils ont établi une forteresse à Pudupattinam dans l'actuel Tamil Nadu, où les munitions étaient stockées. “La quantité de pouvoir que Kunjali exerçait à cette époque était équivalente à celle d'un souverain majestueux, et les musulmans de Malabar le reconnaissaient presque comme leur roi”, écrit Malekandathil. De plus, les Marakkars ont assumé plusieurs titres de pouvoir pour eux-mêmes, comme « seigneur de la mer d'Arabie », « Prince de la navigation » et « Roi des Maures de Malabar ». L'autorité exercée par eux était telle que les ambassadeurs de la Mecque et de l'empire moghol sont connus pour s'être rassemblés dans leur cour pour des rapprochements politiques. De tels développements ne sont pas passés inaperçus pour le Zamorin et sont rapidement devenus un sujet de préoccupation pour lui.
Le zamorin a interprété les activités de construction de l'État des Marakkars comme des moyens qui saperaient sa propre suzeraineté. Craignant ces développements, les Zamorin, qui avaient pendant plus de 50 ans été le mentor des Marakkars, se sont retournés contre Kunjali Marakkar IV et ont rejoint les Portugais. À la suite de l'opération conjointe entre les Zamorin et les Portugais, Kunjali a été capturé puis décapité par les Portugais à Goa en 1600 de notre ère.
Malekandathil explique que l'exécution de Kunjali Marakkar n'a pas mis fin aux activités de piraterie sur la côte ouest. Au contraire, un grand nombre de marins musulmans, qui étaient jusqu'à présent sous le contrôle du Kunjali Marakkar, ont eu les mains libres et se sont transformés en « voleurs de mer » à part entière, qui attaquaient fréquemment les navires portugais. Beaucoup d'entre eux ont proposé leurs services de marins et de commerçants à d'autres sociétés européennes. “L'amitié entre les corsaires de Malabar et les Anglais doit avoir fait partie de la tactique pour forger un partenariat commercial entre les forces, qui s'opposaient au système commercial portugais”, écrit Malekandathil.
Les premiers nationalistes ou ambitieux commerçants
John dans son travail écrit que le premier ouvrage historique sérieux sur les Marakkars a été écrit par Sardar K M Panikkar en 1929 intitulé « Malabar et les Portugais ». « Sardar K.M. Panikkar avec un parti pris certain contre les Portugais, est allé en Europe, a affirmé avoir recherché des sources portugaises et fait un effort pionnier pour reconstruire la «lutte héroïque» de la dynastie Marakkar contre l'impérialisme portugais ». La conclusion de Panikkar était que les Marakkars, sous la direction du zamorin, ont mené une guerre de 100 ans contre les Portugais. Son analyse des Marakkars en tant que défenseurs du nationalisme et du patriotisme a été acceptée et développée par d'autres historiens comme VK Krishna Ayyar et OK Nambiar.
Le mémorial de Kunjali Marakkar érigé par la marine indienne à Kottakkal, Vatakara. (Wikimedia Commons)
Il y a quelques années, Kurup avait contacté l'ancien ministre indien de la Défense, George Fernandes, pour demander la création d'un repère à Goa où Kunjali Marakkar a été décapité. « Malheureusement, rien n'a été fait », dit-il. « Les Kunjali Marakkars étaient des nationalistes musulmans dont le rôle dans l'histoire de l'Inde n'a pas été suffisamment mis en évidence. »
Malekandathil convient que les Marakkars sont particulièrement vénérés au sein de la communauté musulmane du Kerala. « Chez les musulmans, ils symbolisaient la résistance, à la fois contre les Portugais et contre le dirigeant local ou Zamorin », dit-il. Mais ajoute que « les communautés créent ou gonflent souvent leurs héros au-delà de leur stature historique.
Selon Malekandathil, les Marakkars n'avaient aucun sens ethnique, linguistique ou politique pour considérer leur esprit comme nationaliste. « Ils étaient anti-portugais. Mais cela ne veut pas dire nationalisme. D'ailleurs, ils sont entrés en conflit avec le Zamorin lui-même qui était un dirigeant local. Les Marakkars avaient aussi leurs petits intérêts d'affirmation de soi, et maintenant nous leur lisons trop de choses », explique-t-il.
« Les Kunjali Marakkars se sont battus contre les Portugais, sans connaître leur nationalité. Je ne sais donc pas si cela peut être appelé nationalisme », déclare Haridas. “Cependant, il est certainement vrai qu'ils se battaient contre une puissance étrangère dirigée par un dirigeant local. Que nous le considérions comme nationaliste ou non dépend de l'interprétation que chacun donne du nationalisme »
Pour en savoir plus :
- Pius Malekandathil, Criminalité et légitimation dans les eaux de mer : une étude sur les pirates de Malabar à l'ère de l'expansion commerciale européenne (1500-1800) , 2011
- V. Kunhali, Origin of Kunhali Marakkars and Organization of their Fighters, in ‘India’s Naval Traditions: The Role of Kunhali Marakkars, KKN Kurup (éd.), Northern Book Centre, 1997
< li>KJ John, Kunjali Marakkars: Myth and Reality, Proceedings of the Indian History Congress, 1997
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