Woods hat noch nie jemanden getötet. Er war unbewaffnet, als die Beamten erschossen wurden, als sie in ein Drogenhaus stürmten, um einen Haftbefehl wegen eines Vergehens zu vollstrecken. (Repräsentativ)
Er wiegte zum ersten und letzten Mal sein Enkelkind. Er stocherte in etwas Essen herum. Er posierte für Familienfotos, die ein ebenso angespanntes Lächeln wie das Gespräch einfangen. Dann sagte ein Verantwortlicher, es sei an der Zeit.
Nathaniel Woods versicherte seinem schwermütigen Vater, dass alles gut werden würde. Papa, ich liebe dich, sagte er.
Es war am späten Nachmittag des 5. März 2020, dem Tag, den der Bundesstaat Alabama als Woods’ letzte. Er war 15 Jahre zuvor im Zusammenhang mit der Erschießung von drei Polizisten aus Birmingham verurteilt worden – und wurde seitdem in Cop Killer Nathaniel Woods umgetauft.
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Aber Woods hat nie jemanden getötet. Er war unbewaffnet, als die Beamten erschossen wurden, als sie in ein Drogenhaus stürmten, um einen Haftbefehl wegen eines Vergehens zu vollstrecken.
Alabama – einer von 26 Staaten, in denen ein Komplize laut der American Civil Liberties Union zum Tode verurteilt werden kann – argumentierte, Woods habe die Beamten absichtlich in den Tod gelockt. Es musste nicht nachgewiesen werden, dass er tatsächlich jemanden getötet hat, als er wegen Kapitalmords verurteilt wurde.
Das Informationszentrum für Todesstrafen schätzt, dass von den 1.458 Hinrichtungen des Landes zwischen 1985 und 2018 11 Fälle betrafen, in denen der Angeklagte weder einen Mord arrangiert noch begangen. Noch seltener sind Fälle, in denen die Person unbewaffnet und nicht an einer gewalttätigen Handlung beteiligt war, wie etwa einem Raub – Fälle wie der von Woods.
„Nathaniel Woods ist zu 100 % unschuldig“, schrieb Kerry Spencer, ein anderer Todestraktinsasse, in einem Brief zur Unterstützung von Woods. „Ich weiß, dass dies eine Tatsache ist, weil ich der Mann bin, der alle drei Offiziere erschossen hat.“
Woods war ein Schwarzer, der in der mehrheitlich schwarzen Stadt Birmingham lebte. Aber nur zwei der Dutzend Geschworenen, die seinen Fall hörten, waren Black. Der Richter und die beiden Staatsanwälte waren weiß, ebenso wie die drei Opfer.
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Er war auch ein Schwarzer, der in Alabama lebte, einem Staat mit einer Geschichte von Rassenungerechtigkeit und einer vollen Akzeptanz der Todesstrafe. Es hat die höchste Anzahl von Todeskandidaten pro Kopf des Landes und ist der einzige Bundesstaat, der keine Einstimmigkeit der Jury bei der Empfehlung des Todes verlangt.
Nach kurzer Beratung hatte die Jury mit 10 zu 2 gestimmt: Tod.< /p>
In den Annalen der Todesstrafe ist Woods nicht die sympathischste Figur: ein Drogendealer, dessen Ausweichmanöver zu drei Toten führten, der sich weigerte, Mitgefühl zu zeigen. Doch so wie die Geschworenen damit zu kämpfen hatten, Woods zu lesen&8217; teilnahmslose Mimik, so kämpft auch das Gesetz mit Strafmaßnahmen. Wie kann es sein, dass der bewaffnete Mann, der drei Beamte getötet hat, weiterlebt, während der unbewaffnete, der geflohen ist, stirbt?
Der Weg zur 18th Street
On Ein heißer Nachmittag, alles, was die Feindseligkeit zwischen Woods und Officer Carlos Owen trennte, war eine Fliegengittertür.
Ihre heftige Pattsituation am 17. Juni 2004 fand in einer rohen Wohnung im Stadtteil Ensley statt.
Woods war Angestellter in einer 24-Stunden-Drogenoperation, die von seinem Cousin Tyran Cooper geleitet wurde. Sein Job: das Geld einsammeln und die Drogen abgeben.
Woods verbrachte seine frühe Kindheit in Tuscaloosa und ärgerte seine jüngeren Schwestern Heavenly und Pamela. Aber sie sagen, dass die familiäre Heiterkeit fast endete, als sich ihre Eltern trennten.
Woods verließ die Schule nach der sechsten Klasse und zog schließlich nach Birmingham, um bei seinem Vater zu leben. Er entwickelte ein Händchen für Elektronik und ein Händchen für Ärger, mit Verhaftungen wegen Einbruchs, rücksichtslosem Fahren und öffentlichem Alkoholkonsum.
Er bekam einen Job in einem Lagerhaus von Piggly Wiggly, aber es blieb nicht bestehen. Jetzt war er 28, hatte drei kleine Kinder und einen Job als Drogenverkäufer in einer Operation, die 3.000 US-Dollar pro Tag einbrachte.
Sein Arbeitspartner und Freund Spencer, 23, hatte einen ähnlichen Weg eingeschlagen. Auch er hatte die Schule verlassen, im Lagerhaus von Piggly Wiggly gearbeitet und kleine Kinder bekommen. Er schnaubte auch Kokain im Wert von 350 Dollar pro Tag und war normalerweise bewaffnet.
Nur zwei Monate zuvor, im April 2004, hatte ihr Chef Cooper geholfen, eine Ecke in Birmingham während eines Streits mit Schüssen zum Leuchten zu bringen zwei Personen verletzt. Er wurde kurze Zeit später festgenommen.
Trotz all der Drogen und Schießereien verlief das Leben in der Wohnung in der 18th Street ohne polizeiliche Unterbrechung, Spencer würde später aussagen.
Außer die Polizei war jetzt an der Hintertür.
Curly und RoboCop
Owen, 58, war ein Mitarbeiter des Birmingham Police Department, der die Straßen von Ensley patrouillieren sollte. Obwohl er ein ergrauter Großvater war, nannten ihn alle bei einem Spitznamen, der auf einer alten Frisur beruhte: Curly.
Neben Owen an der Hintertür stand Officer Harley Chisholm III, wenige Tage vor seinem 41. Geburtstag. Sein Enthusiasmus bei der Arbeit, gepaart mit seinem 1,80 Meter großen Gestell und seiner umlaufenden Sonnenbrille, hatte dem sechsjährigen Polizeiveteranen und ehemaligen Marine einen eigenen Spitznamen eingebracht: RoboCop.
Curly und RoboCop, die patrouillierenden Wächter von Ensley. Einige in der Nachbarschaft respektierten sie, andere fürchteten sie und einige – darunter Cooper – hielten sie für korrupt.
In einer eidesstattlichen Erklärung von 2012 behauptete Cooper, Owen und Chisholm jahrelang Schutzgelder gezahlt zu haben – mit wöchentlichen Auszahlungen von bis zu 1.000 US-Dollar. Im Gegenzug, sagte er, unterdrückten sie die lokale Konkurrenz und gaben ihm Hinweise auf die Kauf-und-Bust-Operationen von Betäubungsmittelbeamten.
Aber Cooper sagte, dass die beiden Beamten, nachdem er wegen versuchten Mordes im Zusammenhang mit dieser Schießerei im April 2004 festgenommen worden war, ihren Preis auf 3.000 US-Dollar pro Woche erhöht hatten. Zu diesem Zeitpunkt, sagte er, habe er aufgehört, sie für ihren Schutz zu bezahlen.
Andere, die in Ensley lebten, erzählten ähnliche Geschichten über die beiden Offiziere. Aber keiner der beiden wurde jemals formell der Korruption beschuldigt, so die damalige Polizeichefin Annetta Nunn.
Ein Ausbruch von Gewalt
Die Pattsituation mit der Fliegengittertür war der Höhepunkt der an diesem Tag eskalierenden Spannungen in der Wohnung in der 18th Street. Es hatte bereits eine frühere Begegnung gegeben, wenn nicht sogar zwei, aber es steht außer Frage, dass Owen und Chisholm an diesem Morgen gegen 10.30 Uhr in der Wohnung ankamen – um nach gestohlenen Autos zu sehen, sagten sie – und dass sie in einen heftigen Streit geraten sind mit Woods und Spencer.
Irgendwann gab Woods seinen Namen an, weil er, wie seine Verteidiger sagen, glaubte, nichts falsch gemacht zu haben.
Bevor die Beamten den Tatort verließen, benutzten sie den Streifenwagen-Computer von Officer Michael Collins, der mitten in der Konfrontation angekommen war, um Woods’ Namen durch kriminelle Datenbanken. Die Drogendealer begannen unterdessen, ihre Utensilien zu verstecken – in Erwartung.
Spencer sagte, dass er dann eine Pille genommen, eine Bud Lite getrunken und eingeschlafen sei. Neben ihm: ein halbautomatisches Gewehr.
Weniger als drei Stunden später erhielt die Polizei die Bestätigung, dass Woods im nahe gelegenen Fairfield wegen einer Anklage wegen Körperverletzung im Zusammenhang mit einer vier Monate alten häuslichen Störung gesucht wurde. Diesmal hielten vier Polizisten vor der Wohnung: Owen, Chisholm, Collins und Charles Robert Bennett.
Owen stand wieder an der Hintertür und teilte Woods mit, dass ein Haftbefehl gegen ihn aussteht und er solle Komm nach draußen. Woods weigerte sich.
Als Chisholm aus dem Vorgarten gerufen wurde, um die Existenz des Haftbefehls zu bestätigen, sagte Collins später, Woods rannte tiefer in die Wohnung. Chisholm stürzte hinter ihm her, gefolgt von Owen und Collins.
Was danach geschah, ist strittig: Ob die Polizei Pfefferspray einsetzte, ob die Polizei ihre Waffen zog. Aber es besteht kein Zweifel an der plötzlichen Explosion der Gewalt, die folgte, die von Spencer in einem Handyvideo beschrieben wurde, das letztes Jahr aus dem Todestrakt aufgenommen wurde.
Er sagte, dass er von Aufregung aufgewacht sei und aus einem Fenster geschaut habe, um zu sehen ein Polizeiauto und sah dann Woods aus der Küche stolpern. Als er eine Bewegung sah, eröffnete er mit seiner Halbautomatik das Feuer und tötete Chisholm und Owen. Eine Kugel traf Collins, als er durch die Hintertür floh.
Bennett kam durch die Haustür und Spencer sagte: “Ich habe ihn ungefähr dreimal geschlagen.”
Inmitten der Schüsse begann Woods zu fliehen und ging an Bennett vorbei, der am Boden lag.
< Spencer sagte, er sei zur Hintertür gegangen und habe einen Streifenwagen mit Kugeln beschossen, um Collins zu verscheuchen. Als er aus der Haustür rannte, spürte er, dass der schwer verwundete Bennett versuchte, sich an seinem Bein zu fassen. Er hat ihm in den Kopf geschossen.
Es folgte eine ängstliche, aber entschlossene Fahndung. Woods beobachtete die Aktivität, während er auf einer Veranda schräg gegenüber der Wohnung saß. Als er identifiziert wurde, ergab er sich, überzeugt, dass es ihm gut gehen würde, weil er niemanden getötet hatte.
Richter und Geschworene
Die Beamten’ Todesfälle erschütterten Alabama. Ein Jahr später war es an der Zeit, die beiden Männer, die wegen dieser Todesfälle angeklagt waren, strafrechtlich zu verfolgen.
Spencer wurde zuerst verurteilt. Als er einen Fall von Notwehr vorlegte, ließ sein Anwalt offenbar genügend Zweifel an den Maßnahmen der Polizei in der Wohnung aufkommen, dass die Jury ein Leben ohne Bewährung statt der Todesstrafe empfahl.
Aber Alabama erlaubte es damals Richter, die Empfehlungen der Jury außer Kraft zu setzen – was der Richter tat, indem er Spencer zum Tode verurteilte.
Einen Monat später, im Oktober 2005, stand Woods wegen derselben Anklage wegen Mordes vor Gericht, für die Spencer gerade verurteilt worden war.
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Wald’ Anwälte hatten Vertrauen in ihren Fall, aber die Staatsanwälte bestritten die Annahme, dass die Schießerei nicht geplant war, indem sie Woods als einen polizeihassenden Kriminellen darstellten, der die Beamten absichtlich zu ihrem Tod in der Wohnung geführt hatte.
Woods wurde verurteilt alles zählt. Dann kam die Verurteilungsphase.
Wo die Geschworenen über Leben oder Tod entschieden hatten, bezog Woods Stellung.
Auf die Frage seiner Anwältin Cynthia Umstead, ob er den Familien der toten Beamten etwas zu sagen habe, antwortete Woods: „Nun, ich habe wirklich kein Gefühl für die Beamten. Ich hatte wirklich nichts damit zu tun, aber wenn sie das Gefühl haben, dass sie mein Blut nehmen müssen, dann gut. Wenn sie damit zufrieden sind, ist es in Ordnung.“
Seine Antwort verblüffte einen Juror, Chris McAlpine. „Das ist alles, was er gesagt hat“, erinnert er sich. „Und ich erinnere mich, dass ich da saß und sagte: ‚Du machst mich wohl. Das ist das Beste, was Sie sich einfallen lassen können, wenn Sie wissen, was wir entscheiden werden?‘“
Ein anderer Juror, Curtis Crane, erinnerte sich daran, wie ernst die Verantwortung der Jury war. „Sie fragen sich: Was gibt Ihnen das Recht dazu?“ er sagte. „Du bist nur ein Mann; nur ein Mensch. Was gibt Ihnen das Recht, jemand anderem zu sagen, dass er sterben muss?“
Diese grundlegende Frage erklärt, warum 2005 fast jeder Staat mit einem Gesetz zur Todesstrafe von einer Jury einstimmig die Empfehlung zum Tod verlangte . Zu dieser Zeit erlaubten nur Florida, Delaware und Alabama eine einstimmige Todesempfehlung der Jury; heute wird die Praxis nur in Alabama fortgesetzt, wo 10 von einem Dutzend Geschworenen als ausreichend angesehen werden.
Die Beratungen waren kurz, aber intensiv. Laut McAlpine stimmten 10 Geschworene für den Tod, und zwei Geschworene, beide schwarze Frauen, waren dagegen.
Fight to Spare a Life
< p>Woods verbrachte die nächsten 15 Jahre in der William C. Holman Correctional Facility, die für ihre Gewalt und Überfüllung berüchtigt ist. Der Staat begann Anfang 2020 mit der Schließung des größten Teils des Gefängnisses, aber es bleibt der Ort, an dem Alabamas Verurteilte leben und sterben.
Die ganze Zeit über, Woods’ Familie kämpfte um sein Leben. Eine Reihe von Anwälten führte eine Reihe verzweifelter Argumente. Niemand fand etwas.
Während Woods zwischen Hoffnung und Verzweiflung schwankte, korrespondierte er mit Familienmitgliedern. Er schrieb Gedichte. Er konvertierte zum Islam.
Am 30. Januar 2020 überreichten Gefängnisbeamte Woods schließlich ein einseitiges Dokument zur Unterzeichnung. Es sah vor, dass er am 5. März hingerichtet werden sollte.
An Spencer wurde kein ähnlicher Brief geschickt. Im Gegensatz zu Woods gelang es ihm, sein Leben zu verlängern, indem er sich für den Tod durch Stickstoffhypoxie entschied. Die Protokolle für diese ungetestete Vergasungsmethode müssen in Alabama – dem einzigen Bundesstaat, der sie genehmigt hat – noch abgeschlossen werden, was bedeutet, dass der Mann, der drei Polizisten getötet hat, weiterleben würde, während sein unbewaffneter Mitarbeiter sterben würde.
Einen Monat vor Woods’ geplanten Hinrichtung nahmen zwei unwahrscheinliche Anwälte seinen Fall auf: Lauren Faraino, 30, eine Unternehmensanwältin ohne Erfahrung in Fällen von Kapitalmorden, und ihre Mutter Elaena Starr, 60.
Sie verwandelten Farainos Küche in eine Kommandozentrale, durchforsteten Gerichtsdokumente, befragten Zeugen und nutzten die Medienkontakte von Starrs Ehemann Bart Starr Jr., dem Sohn des Hall of Fame-Quarterbacks Bart Starr.
Der 5. März kam . Gegen 16:00 Uhr verabschiedete sich Woods endgültig von seiner Familie und verschwand hinter einer Tür.
Faraino versuchte unterdessen verzweifelt, 18:00 Uhr zu erreichen. Ausführung abgebrochen.
In weniger als einer Stunde erwiderte Kimberly Chisholm Simmons, eine Schwester des verstorbenen Chisholm, ihren Anruf. “Er hat meinen Bruder nicht getötet”, sagte Simmons Faraino laut einer Aufzeichnung ihres Anrufs.
Faraino begann zu weinen. „Wenn ich Sie mit jemandem im Büro des Gouverneurs in Kontakt bringen kann, würden Sie ihm dann diese Nachricht übermitteln?“ fragte sie.
“Ja, das werde ich”, sagte Simmons.
Während Simmons noch in der Leitung war, versuchte Faraino, den Bundesstaat Alabama zu erreichen. Faraino schaffte es schließlich, dem Gouverneur eine Erklärung von Simmons zu senden, die behauptete, Woods ’ Unschuld und fügte eine Bitte hinzu: „Ich bitte dich, Erbarmen mit ihm zu haben.“
Die Gnade war flüchtig.
Etwa 22 Minuten vor dem geplanten 18:00 Uhr. Hinrichtung gewährte Richter Clarence Thomas vom Obersten Gerichtshof der USA eine vorübergehende Aussetzung, die eine weitere Überprüfung des Falls ermöglichte. Da das Todesurteil um Mitternacht auslief, hatte der Oberste Gerichtshof sechs Stunden Zeit, um Woods’ Schicksal.
Um 7:35 Uhr kam die Nachricht, dass Gouverneur Kay Ivey entschieden hatte, dass die Begnadigung für Woods „ungerechtfertigt“ sei. Wenige Minuten später hob der Oberste Gerichtshof die Aussetzung auf.
Um 8:08 Uhr schickte ein untröstlicher Faraino eine E-Mail an einen der Anwälte, die für Woods gekämpft hatten’ Leben: „Es ist vorbei, Alicia. Sie führen ihn hin.“
Woods wurde um 21:01 Uhr für tot erklärt. Er war 43 Jahre alt. Er ist auf einem muslimischen Friedhof in Georgia begraben, gut 80 Kilometer von der Alabama-Linie entfernt.
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