Un char PT 76 de 45 cavalerie en action au Bangladesh pendant la guerre de 1971. Archive
Dans le rythme enivrant de la guerre, il y a des batailles qui sont célébrées et d'autres qui n'obtiennent pas l'attention qu'elles méritent. L'une de ces histoires de bravoure oubliées s'est déroulée le 9 décembre 1971 à Kushtia au Bangladesh – une action de char classique où les chances étaient fortement contre un groupe de tankistes et d'infanterie indiens qui ont été pris en embuscade par un mélange de chars et d'infanterie pakistanais.
En plus d'être l'histoire d'une riposte acharnée, c'est aussi l'histoire poignante de deux jeunes sous-lieutenants des armées indienne et pakistanaise, avec à peine quelques mois de service à leur actif, qui se sont battus et sont morts dans cette embuscade.< /p>
Les deux sous-lieutenants qui figurent dans cette histoire remarquable sont le sous-lieutenant S R Chandavarkar de la 45e cavalerie de l'armée indienne et le sous-lieutenant Abdul Mohsin Khalid Kark de la 29e cavalerie de l'armée pakistanaise. Les deux se sont battus dans des camps opposés dans l'embuscade des chars à Kushtia et sont tous deux morts.
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Maj (plus tard Maj Gen) Pramod Batra
Alors que Khalid Kark est mort après que son char a été abattu par les chars de la 45e cavalerie, Sam Chandavarkar a été capturé, torturé et tué par l'infanterie pakistanaise.
Peut-être à cause des revers initiaux rencontrés par la brigade indienne Kushtia, ce l'action a été progressivement oubliée. On a également oublié la bravoure des soldats des 1er et 3e Troupes de l'Escadron « A » de la 45e cavalerie, qui se sont bien comportés malgré leur atterrissage dans une situation délicate en raison de la précipitation des commandants supérieurs.
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L'avance sur Kushtia
L'avance indienne sur Kushtia était entreprise par les troupes de la 7e brigade de montagne à son tour était sous le commandement de la 4 division de montagne.
La division avait déjà vu pas mal de combats au moment où elle a atteint la ville de Kushtia et elle avait combattu à travers les villes de Jibannagar, Kotchandpur, Suadih, Jhenida et Magura.
Selon l'histoire détaillée de 45 opérations de cavalerie écrite par le colonel Nitin Chandra (ret), un ancien officier du même régiment, les commandants supérieurs avaient décidé que Kushtia devait être capturé rapidement et qu'on pensait qu'aucune troupe pakistanaise n'était présente dans la ville .
« Sur la base des informations reçues de sources civiles, selon lesquelles Kushtia était détenue avec une force ennemie presque négligeable, le 2e corps du GOC et la 4e division de montagne du GOC ont pris la décision audacieuse de capturer Kushtia rapidement », écrit le colonel Chandra.< /p>
Les troupes numéro 1 et 3 de la 45 cavalerie, équipées de chars PT-76, qui étaient attachés à la brigade, devaient mener l'avance avec la compagnie « A » du 22 Rajput. Les troupes restantes du bataillon Rajput devaient suivre les chars et sécuriser Kushtia.
L'avance a commencé à 9 heures du matin le 9 décembre 1971 et à midi, elle a été interrompue en raison de champs de mines lorsque les éléments de tête étaient à environ cinq kilomètres de Kushitia.
C'est à ce stade que les commandants supérieurs sont intervenus et ont exigé que l'avance ait lieu immédiatement.
« Le 2e corps du GOC et la 4e division de montagne du GOC ont effectué une reconnaissance en hélicoptère au-dessus de la ville de Kushtia et ont atterri près du QG de la 7e brigade de montagne. Le commandant de la 7e brigade de montagne a été catégoriquement informé que sa propre reconnaissance visuelle avait corroboré les informations fournies par le renseignement indiquant qu'aucun élément ennemi n'était à Kushtia », note l'histoire de la bataille écrite par le colonel Chandra.
Sous-lieutenant Abdul Mohsin Khalid Kark
La route vers la ville était sur un talus élevé avec des arbres et des constructions des deux côtés. Il y avait aussi des zones marécageuses de chaque côté. Dans la hâte d'exécuter les ordres des commandants supérieurs, les objections du commandant de troupe de chars indien 2/Lt Chandavarkar selon lesquelles l'infanterie précède les rangs en raison de l'approche dangereuse pour les chars, ont été écartées. Le jeune officier avec quelques mois de service était à peine en mesure d'argumenter et d'exécuter les ordres.
Ce que les commandants ignoraient, c'est que la 57e brigade d'infanterie pakistanaise avait commencé le retrait dans ce secteur mais avait mis en place un demi-escadron de chars de cavalerie 29 et une compagnie de 18 Punjab pour retarder l'avance de l'armée indienne. Ces forces pakistanaises avaient dressé une embuscade bien placée à l'approche de Kushtia et se tenaient à l'affût.
Embuscade de chars
Vers 14 heures, le 2/Lt Sam Chandavarkar a dirigé l'avance vers Kushtia comme ordonné avec cinq chars. Ces cinq chars étaient commandés chacun par Lance Dafadar Shankaran, Naib Risaldar George Thomas Dafadar Vasu Mallapuram, 2/Lt SR Chandravarkar et Dafadar Cherian Abraham (dans cet ordre dans l'avance).
Dès que le char de tête traversé un ponceau sur le canal, le commandant du char de tête a informé par radio le 2/Lt Chandavarkar que la zone était très calme et hautement suspecte.
« L'officier a décidé de déplacer son char vers l'avant et de diriger la colonne à travers l'agglomération. La colonne de chars a donc repris l'avance avec l'infanterie à sa suite, entrecoupée dans son sillage. Dès que le dernier char a franchi le ponceau, une embuscade est déclenchée. L'ennemi s'est ouvert avec toutes les armes, chars, artillerie, armes automatiques et semi-automatiques d'infanterie », note l'histoire.
Le char de tête de Sam Chandavarkar et le troisième char ont été touchés et ont pris feu. Le deuxième char en ligne d'avance descendit du côté gauche du remblai tout en engageant les Pakistanais avec son canon principal et sa mitrailleuse dans le but de briser l'embuscade. Ce char, commandé par Lance Dafadar Shankaran, a abattu et détruit un char pakistanais M-24 Chafee. Il a continué à engager l'ennemi jusqu'à ce que son char subisse un tir d'artillerie sur son pont moteur et soit immobilisé. L'équipage a alors abandonné le char et s'est retiré à pied.
Dafadar Cherian Abraham
Le moteur du quatrième char en ligne d'avance a calé en essayant d'engager la marche arrière et n'a pas pu redémarrer. Il est ainsi devenu un canard assis sur le talus de la route et a subi un certain nombre de coups directs de chars pakistanais, explique le colonel Chandra.
C'est ici que le dernier char de la ligne d'avance, dirigé par Dafadar Cherian Abraham, a joué un rôle central en sauvant la vie des fantassins et a affronté l'infanterie et les chars pakistanais avec ses armes. Il a fait un virage rapide en dérapage, a renversé le canon et a brisé l'embuscade, tout en tirant continuellement. Après avoir traversé le ponceau, le char s'est mis en position caisse basse et a détruit un char ennemi en plus de couvrir les 22 soldats Rajput qui se retiraient, sauvant ainsi la vie d'un grand nombre d'entre eux.
A 5 ans pm la situation s'était stabilisée et les frappes de l'IAF ont été appelées et plus de troupes ont été intronisées.
Le reste du 45e Escadron de cavalerie « A » sous le commandement du major (plus tard le major général) Pramod Batra a également été intronisé à Kushtia en priorité. La ville a été abandonnée par les troupes Pak en fuite peu de temps après. Les historiens militaires ont qualifié l'accumulation massive devant la ville de réaction excessive des commandants indiens, car presque toute la 4 division de montagne s'y était réunie très rapidement.
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L'homme qui a dirigé le contre-attaque
Subedar Major et Capt honoraire Cherian Abraham vit maintenant une vie à la retraite au Kerala. S'adressant à The Indian Express par téléphone, il pouvait se souvenir de chaque incident à Kushtia comme s'il s'était produit hier. Le brave soldat a raconté comment il a assuré la sécurité des soldats pris en embuscade.
« J'avais pris dix cartouches de plus que la capacité du réservoir par mesure de précaution. Vous ne savez jamais quand vous aurez besoin de plus de munitions. Et cela m'a aidé car j'avais près de 50 obus de char avec moi lorsque l'embuscade a eu lieu. Au fur et à mesure que l'action se déroulait et que je pouvais voir que l'ennemi était bien placé, j'ai immédiatement pris une position d'où je pouvais donner un feu de couverture à nos troupes et aussi infliger des dégâts à l'ennemi pour leur faire briser l'embuscade. Nous avons touché un char pakistanais et l'avons vu s'enflammer. Personne n'en est sorti. Lorsque mes munitions de char ont fini, j'ai utilisé la mitrailleuse coaxiale du char pour tirer et lorsque ces munitions ont également été utilisées, j'utilise la mitrailleuse anti-aérienne sur le dessus du char pour tirer », se souvient Abraham.
Le brave tankiste aurait plus tard été recommandé pour le prix de bravoure de Vir Chakra. Cependant, il ne l'a pas reçu. « Le commandant du bataillon d'infanterie m'a remercié d'avoir sauvé la vie de beaucoup de ses hommes », raconte Abraham.
2/Lt Sam Chandavarkar
Compte du Major Batra
« Le déménagement de Madhumati à Kushtia, une distance de 90 km, a été un cauchemar. Toutes sortes de pensées me venaient à l'esprit, mes yeux étaient humides et rouges à cause du manque de sommeil. Alors que nous accélérions par une nuit noire, il n'y avait aucune peur de l'ennemi. En tant que commandant, il faut afficher un visage courageux et ne pas sembler faible. Comme mon équipage m'a demandé ce qui s'était passé lorsque nous nous sommes arrêtés pour vérifier nos repères, je lui ai juste dit que tout allait bien. J'étais la personne la plus seule au monde cette nuit-là », raconte le major-général Batra.
Après avoir atteint le quartier général de la brigade à Kushtia, Batra a vu un de ses chars avec quatre soldats morts dans une couverture sur le pont.< /p>
« Mon esprit s'est vide d'angoisse et de douleur pour eux. Je suis descendu de mon char alors que j'étais convoqué pour rencontrer le GOC et le commandant de la brigade. Pendant que les événements de cette action m'étaient racontés, j'étais assez perturbé et quelques mots chauds ont été échangés. Tout ce que le gouvernement de la Chine a dit, c'est : “Ces choses arrivent pendant la guerre”. Je m'attendais à ce qu'il y ait des regrets ou un sentiment de culpabilité lorsque nous traitons nos proches. Le major de brigade m'a pris à part et m'a expliqué la sombre situation. Il m'a parlé de la perte de six officiers tués et 22 Rajput ont subi plus de 110 victimes », écrit le major-général Batra dans son récit des événements.
Deux sous-lieutenants
Il existe des similitudes remarquables dans la vie des deux jeunes officiers de camps opposés qui ont combattu dans l'action à Kushtia. Tous deux avaient été commissionnés quelques mois seulement avant la guerre et tous deux avaient rejoint leurs régiments respectifs juste après avoir terminé leur cours de Jeune Officier.
2/Lt Abdul Mohsin Khalid Kark a été tué sur le site de l'embuscade. Les récits pakistanais affirment qu'il a été touché par des tirs de mitrailleuses alors qu'il se tenait à l'extérieur de la tourelle. Cela peut être correct ou non, mais cela confirme que son char faisait partie des deux détruits sur le site de l'embuscade par Dafadar Abraham et Shankaran.
S'adressant à l'Indian Express de Lahore, Mashhood Elahi Khan, cousin du 2/Lt Khalid, a déclaré qu'il était un passionné de cricket et un très bon lanceur rapide. « Il aimait aussi beaucoup les livres et j'étais très proche de lui. J'étais à Karachi quand j'ai appris sa mort au combat. J'étais bouleversée, je n'avais aucun parent autour de moi et je ne pouvais pas m'arrêter de pleurer. La famille ne sait même pas où se trouve sa tombe. À l'occasion du 50e anniversaire de la guerre, nous essayons de rassembler autant d'informations que possible sur son action à Kushtia », a-t-il déclaré.
La famille de Khalid rapporte maintenant un souvenir de sa vie. Il a reçu le prix de bravoure pakistanaise de Sitara-e-Jurrat à titre posthume.
2/Lt Sam Chandavarkar était également un grand sportif et jouait au football et au basket-ball avec ses troupes. Son père était mort quand il était jeune et lui aussi avait été dans l'armée. Il laisse dans le deuil deux sœurs. Le major-général Batra se souvient de lui comme d'un jeune homme silencieux et respectueux qui était très apprécié de ses subordonnés, car il parlait toujours avec courtoisie. Le fait qu'il ait pris l'initiative et choisi de conduire l'escadron dans la ville après les soupçons initiaux d'un subordonné a montré son courage. Et bien sûr, son courage en captivité où il a subi une mort douloureuse aux mains de l'ennemi. Sam Chandavarkar a reçu la médaille Sena à titre posthume.
Torture des prisonniers de guerre indiens
Des prisonniers de guerre indiens, dont le 2/Lt Sam Chandavarkar, ont été torturés et tués en captivité par les soldats du Punjab 18 de l'armée pakistanaise.
2/Lt Sam Chandavarkar avait perdu une main à la suite d'un tir direct de son char reçu et a été capturé avec beaucoup d'autres. Le major-général Batra dit que certaines troupes indiennes qui se sont cachées dans d'épais bosquets de bambous ont vu la « torture horrible et inhumaine ».
«Sam a été attaché à un arbre et baïonné, les yeux crevés alors qu'il refusait de donner des informations au-delà de celles prévues par la Convention de Genève. “Pas de prisonniers” étaient leurs ordres, donc d'autres capturés ont été abattus. Cela s'est passé en présence de leurs officiers. Une armée civilisée ferait-elle cela ? C'est une honte et une tache pour l'armée pakistanaise », dit-il.
'Charge de la brigade légère'
Le major-général Batra dit que l'action à Kushtia lui rappelle le poème d'Alfred Tennyson, “Charge of the Light Brigade” et les ordres donnés par erreur ont entraîné l'avancée des troupes réduites en morceaux.
Comme le dit succinctement le major Batra, « Malheureusement, il n'y a pas de Tennyson en Inde pour écrire sur le courage du 22 Rajput et de l'Escadron 'A' du 45 Cavalerie. Ce sont les garçons qui ont fait preuve d'un courage et d'un dévouement extraordinaires. Pour ceux qui n'ont pas vu la guerre contre la mort, des corps trempés de sang et des corps sans membres, jeunes et vieux, étendus partout, il est impossible de comprendre ce que signifie perdre un camarade. C'étaient les garçons avec des familles, des gens ordinaires comme vous et moi, leurs familles déçues de ne pas revenir, pas même leurs cercueils et pourtant ces braves avec un mépris total pour leur vie n'ont pas déçu la nation, l'armée et leurs unités.
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