Zwei Jahre Covid-19-Pandemie: Impfstoffe, Pillen und eine Mutante in der Perspektive

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Ein Covid-Impfzentrum in Kolkata am Donnerstag. (Express-Foto: Partha Paul)

Mit mehr als 260 Millionen Fällen und 5,2 Millionen Todesfällen aufgrund von Covid-19 weltweit im dritten Jahr der Pandemie ist klar, dass der Kampf noch lange nicht vorbei ist. Fast alle Impfstoffe, die auf dem ursprünglichen Genom des Wuhan-Virus basieren, haben ihr Versprechen gehalten, das Risiko schwerer Erkrankungen, Krankenhausaufenthalte und Todesfälle aufgrund von Covid erheblich zu reduzieren, einschließlich des ansteckenderen Deltas, das jetzt über 99% der Impfstoffe ausmacht Pandemie weltweit. Aber die jüngste heftige vierte Welle in europäischen Ländern, deren Bevölkerung zu mehr als zwei Dritteln vollständig geimpft ist, und ein Anstieg der Infektionen in den USA haben weltweit die Alarmglocken läuten lassen.

Es ist eine bedauerliche Tatsache, dass viele reiche Länder mehr Impfstoffe auf Lager haben, als sie verbrauchen können. Ungefähr 8 Milliarden Schüsse wurden abgegeben, aber es bleibt eine inakzeptable Kluft zwischen reichen und armen Ländern. Zum Beispiel bleibt die Durchimpfungsrate in vielen Ländern in Afrika deutlich unter 10 %.

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Proteinimpfstoffe’ versprechen

Aus diesem und mehreren anderen Gründen ist die kürzlich erfolgte Zulassung Indonesiens für den Notfalleinsatz des ersten von Novavax entwickelten Impfstoffs auf Proteinbasis eine willkommene Nachricht. Im Gegensatz zu den nie zuvor verwendeten Plattformen der mRNA- und viralen Vektor-Impfstoffe ist die rekombinante proteinbasierte Technologie langjährig erprobt und wird bei vielen Viruserkrankungen weit verbreitet eingesetzt. Impfstoffe auf Proteinbasis sind zwar langsam in der Entwicklung, aber bei höheren Temperaturen stabiler, leicht skalierbar, sehr kosteneffektiv, sicher und wirksam. Der Novavax-Impfstoff zeigte in einer großen Phase-3-Studie eine Wirksamkeit von mehr als 90 %.

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Mehrere andere Impfstoffe auf Proteinbasis warten auf ihre Zulassung – darunter die von Biological E (Indien), Clover Biosciences (China), S K Biosciences (Südkorea) und Sanofi/GSK (Frankreich/Großbritannien). Wichtig ist, dass klinische Studien mit diesen Impfstoffen durchgeführt wurden, als sich die Delta-Variante bereits durchgesetzt hatte. Ihr überlegenes Sicherheitsprofil sollte dazu beitragen, alle verbleibenden Zögerlichkeitsprobleme anzugehen. Neben den Vorteilen der Zugänglichkeit und Erschwinglichkeit sind diese Impfstoffe ideale Kandidaten für Mix-and-Match-Strategien und Booster-Impfungen. Es besteht die Hoffnung, dass Indien ein wichtiger Lieferant von Impfstoffen auf Proteinbasis vom Biological E and Serum Institute of India wird.

Neue therapeutische Hoffnung

Die Suche nach Therapeutika begann zu Beginn der Pandemie. Mehrere bekannte antivirale, antiinfektiöse und entzündungshemmende Mittel wurden in klinischen Studien getestet, aber nur wenige, darunter Remdesivir, wurden zur Anwendung zugelassen. Diese erforderten jedoch eine sorgfältige Verabreichung bei hospitalisierten Covid-19-Patienten, und ihre begrenzte Versorgung, die hohen Kosten und die mäßige Wirksamkeit begrenzten ihre Wirkung.

Die kürzliche Bekanntgabe von Studiendaten zu zwei separaten antiviralen Medikamenten von Merck und Pfizer hat Hoffnungen auf eine einfach zu verabreichende therapeutische Behandlung von schwerem Covid geweckt. Sowohl Molnupiravir von Merck – das am 4. November zur Verwendung in Großbritannien zugelassen wurde – als auch Paxlovid von Pfizer sind Pillen, die auf kleinen Molekülen basieren und leicht in großem Maßstab hergestellt werden können. Darüber hinaus können diese in Apotheken aufbewahrt und abgegeben sowie zu Hause oral eingenommen werden.

Laut Merck hat Molnupiravir schwere Erkrankungen und Krankenhausaufenthalte um etwa 50 % verhindert; Laut Pfizer verhinderte Paxlovid einen Krankenhausaufenthalt um 89% und war damit wirksamer als Molnupiravir.

Molnupiravir zielt auf ein virales Enzym namens RNA-abhängige RNA-Polymerase ab und führt eine große Anzahl von Fehlern in das virale Genom ein, die zu starke Beeinträchtigung der Replikation. Paxlovid ist eine Kombination aus zwei Molekülen, einem antiviralen Wirkstoff und einem Medikament namens Ritonavir, und wirkt, indem es die Wirkung eines viralen Enzyms blockiert, das für die Umwandlung viraler Proteine ​​in ihre funktionelle Form entscheidend ist.

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Eine fünftägige Behandlung mit Molnupiravir erfordert 40 Tabletten; dass mit Paxlovid 30, darunter 10 Ritonavir-Tabletten, erforderlich sind. Beide Unternehmen haben behauptet, dass ihre Medikamente sicher sind, aber einige Kategorien von Patienten wie schwangere Frauen können ausgeschlossen werden.

Viele Fragen zum Sicherheitsprofil, zur Wirksamkeit in einer Reihe von Bevölkerungsgruppen und zur Resistenzentwicklung durch das Virus können erst beantwortet werden, wenn diese Medikamente in großem Umfang eingeführt werden. Die Wirksamkeitsergebnisse klinischer Studien müssen der realen Situation entsprechen. Tatsächlich hat Merck gesagt, dass die Wirksamkeit von Molnupiravir möglicherweise geringer ist als im Oktober angekündigt.

Sowohl Merck als auch Pfizer haben vereinbart, die Medikamente an arme Länder zu niedrigeren Preisen zu liefern, und haben separate Vereinbarungen mit Medicine Patent Pool, einer von den Vereinten Nationen unterstützten gemeinnützigen Organisation, bekannt gegeben, bei der die Medikamente in armen und einkommensschwachen Ländern billiger hergestellt und verkauft werden können . Ressourcenreiche Länder wie Großbritannien, die USA und Australien haben jedoch eine beträchtliche Anzahl dieser Pillen bestellt – viele Teile der Welt müssen daher möglicherweise auf eine stetige Versorgung mit diesen Medikamenten warten, wie dies bei Impfstoffen der Fall war .

Da diese oralen Pillen früh im Infektionszyklus verabreicht werden müssen, muss außerdem eine zeitnahe und qualitativ hochwertige Testinfrastruktur eingerichtet werden, was für ärmere Länder eine Herausforderung darstellen kann. Aber nach den vielen wirksamen Impfstoffen wird die Zugabe von oralen Pillen als Therapeutika ein weiteres wichtiges wissenschaftliches Instrument zur Bekämpfung der Pandemie sein.

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Die Bedrohung durch Omicron

Das Aufkommen der hochinfektiösen B.1.1.529 Omicron-Variante, die eine Vielzahl von Mutationen im Spike-Protein enthält, hat das Virus wieder in den Mittelpunkt gerückt. Obwohl es den Anschein hat, dass sich Omicron in Südafrika und den Nachbarländern schnell verbreitet hat, müssen seine Infektiosität und seine Fähigkeit, impfstoffinduzierten Immunreaktionen zu entkommen, noch genau festgestellt werden. Die panische Reaktion einiger westlicher Länder auf sein Aufkommen scheint stark übertrieben. Eine frühere besorgniserregende Variante, die ebenfalls erstmals im September 2020 in Südafrika entdeckt wurde (Beta), erwies sich als hoch ansteckend und mit der Fähigkeit, Immunreaktionen teilweise zu entkommen, verbreitete sich jedoch nicht weit.

Die Tatsache, dass die meisten Covid-Impfstoffe weiterhin wirksam sind, um den Zusammenhang zwischen einer Infektion und einer schweren Krankheit zu durchbrechen, sollte die politischen Entscheidungsträger dazu bringen, geduldig zu sein, bis die relevanten wissenschaftlichen Daten gesammelt sind. Trotzdem müssen wir aufgrund von Omicron vorsichtig und gut vorbereitet sein, um mit jeder Situation umzugehen. Viren kennen keine internationalen Grenzen, und es ist zwingend erforderlich, dass alle wissenschaftlichen Instrumente und Interventionen zur Bekämpfung der Pandemie gleichermaßen zwischen den Besitzenden und den Besitzlosen geteilt werden. Der beste Weg, mit Omicron umzugehen, besteht darin, mit verbesserter Überwachung, schneller Genomsequenzierung, verstärkten Tests und Kontaktverfolgung sowie dem Covid-gerechten Verhalten von Maskierung, physischer Distanzierung und Hygiene zu den Grundlagen zurückzukehren. Impfstoffe sind unsere beste Wahl, um das Virus zu bekämpfen, und daher sollten die Impfkampagnen mit noch größerem Nachdruck fortgesetzt werden.

Virologe Dr. Chauhan ist emeritierter Wissenschaftler, International Center for Genetic Engineering and Biotechnology, New Delhi

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