Flugbesatzungsmitglieder von Air China in Schutzanzügen gehen am Dienstag, 30. November 2021 durch den Ankunftsbereich des Los Angeles International Airport in Los Angeles. (AP Photo)
Written von Jason Horowitz
Für die Hunderte von Passagieren, die am Freitag von Südafrika nach Amsterdam reisten, hatte Flug KL592 alle Insignien internationaler Reisen in der COVID-Ära.
Sie waren mit Papieren bewaffnet, die ihre Flugberechtigung bewiesen, und Check-in-Agenten durchsuchten eine verwirrende Auswahl an Anforderungen, die je nach Endziel festgelegt wurden. Einige Länder, wie die Vereinigten Staaten, verlangten von geimpften Reisenden negative Testergebnisse. Andere nicht. Auf dem langen Flug trugen nur einige Masken, sagten Passagiere, da Flugbegleiter oft die verrutschten Masken rutschen ließen.
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Aber während der Flug war unterwegs und die Passagiere schliefen oder schauten auf ihre Bildschirme, alles änderte sich am Boden.
Panik über die neue omicron-Variantedie im südlichen Afrika entdeckt worden waren, veranlasste die Länder, ihre Grenzen zu schließen. Die Ankömmlinge tauchten in eine neue post-omikronische Realität hinab, und es war eine höllische erweisen sich als mit der neuen und möglicherweise gefährlicheren Variante infiziert.
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„Wir waren am selben Ort, im selben Raum“, sagte ein Passagier, Jan Mezek, 39, ein Labortechniker, dessen Firma Abstrichprüfgeräte wartet und der von einer zweiwöchigen Arbeitsreise in seine Wohnung in Prag zurückkehrte. “Ich fühlte mich wie ein Schwein im Pferch”, sagte er und fügte hinzu, “sie haben das Virus vollständig um uns herum verbreitet.”
Zumindest von den mehr als 60 Personen auf diesem und einem weiteren KLM-Flug aus Südafrika, die positiv auf das Virus getestet wurden 14 hatten nach niederländischen Beamten Omicron. Die niederländischen Behörden haben sie unter Quarantäne gestellt – und ein Paar festgenommen, das versucht hatte auszubrechen und nach Spanien zu fliegen – und forderten von den Hunderten, die negative Ergebnisse des am Flughafen durchgeführten PCR-Tests zeigten, nach Hause zu gehen oder Anschlussflüge zu ihren Endzielen zu nehmen.
“Sie gingen um die Welt, wer weiß wohin”, sagte Fabrizio Pregliasco, ein bekannter italienischer Virologe an der Universität Mailand. Er sagte, dass alle Passagiere unter Quarantäne oder isoliert und für sieben bis zehn Tage genau überwacht werden sollten, insbesondere weil sie sich das Virus auf dem Flug eingefangen und bei der Inkubation negativ getestet haben könnten.
“Wenn diese Variante ist sehr ansteckend, dieser Flug ist eine explosive Bombe“, sagte Pregliasco.
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Die Flüge haben, wie die Kreuzfahrtschiffe der frühen Pandemie, Ängste vor Superspreader-Ereignissen und Bedenken hinsichtlich nicht gelernter Lektionen geweckt. Aber sie sind auch emblematisch – mit den unterschiedlichen Test- und Quarantänekriterien, dem inkonsistenten Tragen von Masken und der Verwirrung bei der Kontaktverfolgung – der vereinzelten globalen Reaktion und der oft laxen Durchsetzung, die ein möglicherweise ansteckenderes Stadium der Pandemie verschlimmern können.
Die Omicron-Variante, obwohl von der Weltgesundheitsorganisation als „sehr hohes“ Risiko eingestuft, ist immer noch eine unbekannte Variable. Es wird wahrscheinlich Wochen dauern, bis wir wissen, ob es sich um einen übertriebenen Schrecken oder eine hochansteckende neue Mutation mit der Fähigkeit handelt, den Impfstoffen auszuweichen und die Welt möglicherweise wieder in Abriegelungen, überfüllte Krankenhäuser und unbeaufsichtigte Beerdigungen zu stürzen.
Die durch die Impfstoffe und Flugzeuge mit Luftfiltersystemen verliehene Sicherheit führte dazu, dass sich die Vereinigten Staaten Anfang dieses Monats für Reisende der Europäischen Union und andere Nationalitäten öffneten und Umarmungen, Tränen und schwindelerregende Wiedervereinigungen ermöglichten, die lange verweigert wurden. Aber die europäischen Länder hatten andere Regeln als die der Vereinigten Staaten – und oft auch untereinander – bezüglich der Test- und Selbstisolationskriterien, die für geimpfte Personen erforderlich sind, um an Bord eines Fluges zu gehen. Das Ergebnis war ein sich oft verschiebendes Flickwerk von Vorschriften nach Ländern.
Die Regeln für einen bestimmten Passagier auf einem bestimmten Flug werden im Allgemeinen vom endgültigen Zielland dieser Person bestimmt, sagte Karen Grépin, Professorin an der School of Public Health der Universität Hongkong, die sich während der Pandemie mit Reiseregeln befasst hat. Länder und oft auch Fluggesellschaften haben ihre eigenen Testanforderungen, und umsteigende Passagiere müssen manchmal noch andere Kriterien erfüllen.
Aber all diese Verwirrung und Hektik mögen bald wie die gute alte Zeit erscheinen, als Reisen, wenn auch verwirrend, war zumindest möglich.
Nach dem Auftauchen der Omicron-Variante in Afrika letzte Woche haben die Vereinigten Staaten und die Europäische Union sowie andere Nationen Flüge aus dem südlichen Afrika verboten. Israel und Marokko haben der Welt ihre Türen zugeschlagen. Australien, Japan und andere Länder haben die Öffnung verschoben und sich China angeschlossen, das eine Festungsmentalität angenommen hat, um das Virus zu Hause vollständig zu besiegen.
Bei allem Fokus auf die Flüge in die Niederlande, positive Fälle von omicron sind bereits in mehreren Ländern aufgetreten, und Experten des öffentlichen Gesundheitswesens halten seine Entstehung überall für unvermeidlich.
Ein geimpfter Italiener, der nicht öffentlich identifiziert wurde, kehrte Anfang November aus einer Geschäftstätigkeit in Mosambik in die südliche Stadt Caserta zurück. Er sagte im italienischen Radio, dass er vor dem Einsteigen in seinen Flug am 11. November negativ getestet worden sei, wie es von Italien verlangt wurde. Da er beruflich unterwegs war, musste er sich nach den italienischen Vorschriften bei seiner Rückkehr nicht selbst isolieren.
Erst bei einer medizinischen Untersuchung in Mailand, wo er sich auch einem COVID-Test unterzog, um nach Mosambik zurückkehren zu können, wurde er positiv auf das Coronavirus getestet und dann, inmitten der erhöhten Aufmerksamkeit für die neue Variante, auf Omicron. Jetzt sind er und seine Frau und seine Kinder, die ebenfalls positiv für das Virus sind, in Isolation, alle mit leichten Symptomen.
Am Dienstag KLM, die Fluggesellschaft, die am Freitag die beiden Flüge von Südafrika aus durchgeführt hat , entschuldigte sich bei den Passagieren. Aber Marjan Rozemeijer, eine Sprecherin des Unternehmens, meinte, sie sei von der Variante genauso überrascht worden wie jeder andere.
Nach der Landung der Flüge auf dem Flughafen Schiphol, sagte sie, wurde das Unternehmen „von der niederländischen Regierung gebeten, unsere Flugzeuge an einem bestimmten Ort zu parken, damit alle Passagiere getestet werden können“, und fügte hinzu, dass der Flughafen und die niederländischen Gesundheitsbehörden hatte die Tests organisiert und durchgeführt.
Ein Sprecher des niederländischen öffentlichen Gesundheitsdienstes hingegen sagte, er habe seine Bemühungen über alles getan und sehe nichts dagegen, die negativ auf das Virus getesteten Passagiere ihre Reise fortsetzen zu lassen.
Mezek, der geimpft und negativ getestet ist, sagte, er habe am Samstag einen Anruf vom niederländischen öffentlichen Gesundheitsdienst und dann eine E-Mail erhalten, in der er gebeten wurde, zu Hause zu bleiben und ihm seine Reisedaten mitzuteilen, nachdem er die Niederlande verlassen hat. “Es ist wichtig, Ihren Aufenthaltsort zu kennen, damit Gesundheitsbehörden in verschiedenen Ländern die Umsteigepassagiere kontaktieren können, um eine weitere Verbreitung zu verhindern”, heißt es in einer E-Mail, die The Times gezeigt und von der Gesundheitsbehörde bestätigt wurde.
