FILE Le Dr Rochelle Walensky, directrice des Centers for Disease Control and Prevention, lors d'une audience au Sénat à Washington le 4 novembre 2021. (Stefani Reynolds/The New York Times)
Écrit par Richard Pérez-Peña
La nouvelle variante du coronavirus fortement muté était en Europe plusieurs jours plus tôt que prévu, ont déclaré mardi des responsables de la santé, et le nombre des pays où il a été trouvé est passé à au moins 20, soulevant des questions quant à savoir si la pandémie est sur le point de réapparaître.
L'Institut national néerlandais pour la santé publique et l'environnement a déclaré que les échantillons prélevés les 19 et 23 novembre – avant l'annonce de l'existence d'omicron le 24 novembre – étaient positifs pour la variante. Les responsables de la santé ont informé les deux personnes infectées et recherchent les contacts pour essayer de limiter la propagation.
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Les mutations dans la variante omicron sont fortement suggèrent qu'il est plus contagieux que les formes précédentes du virus, selon les scientifiques. Ils avertissent qu'ils ne peuvent pas être sûrs sans plus de tests et de données, mais les preuves jusqu'à présent donnent à réfléchir.
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Mardi, l'administration Biden cherchait des moyens de renforcer le dépistage des coronavirus pour les personnes voyageant vers les États-Unis, notamment s'il fallait exiger que tous les passagers fournissent un résultat négatif à un test effectué dans les 24 heures suivant le départ.
Le souci est que les règles actuelles, qui permettent aux personnes entièrement vaccinées de passer un test jusqu'à trois jours avant de prendre un vol vers les États-Unis, pourraient ne pas être assez strictes.
Un jour après avoir averti que le risque d'omicron était “très élevé”, l'Organisation mondiale de la santé a déclaré mardi que les personnes non vaccinées qui ont plus de 60 ans, sont malades ou présentent des risques sous-jacents pour la santé “devraient être conseillées de reporter leur voyage”. En Grèce, le Premier ministre a annoncé que les vaccinations contre le COVID seraient obligatoires pour les personnes de 60 ans et plus, et que ceux qui n'auraient pas réservé une première injection avant le 16 janvier s'exposeraient à des amendes.
En Afrique du Sud, où la variante a été annoncés pour la première fois et sont déjà répandus, les nouveaux cas de coronavirus signalés sont passés d'environ 300 par jour à la mi-novembre à environ 3 000 par jour, le taux d'augmentation le plus rapide au monde. Vendredi, sur deux vols entre l'Afrique du Sud et les Pays-Bas, alors qu'une cascade d'interdictions de voyager en provenance d'Afrique australe était annoncée, 61 passagers ont été testés positifs pour le virus, dont au moins 14 pour l'omicron.
Outre la question de la transmissibilité de l'omicron, les scientifiques n'ont toujours pas d'autres réponses que le monde réclame : les vaccins sont-ils moins efficaces contre lui ? sont des traitements ? L'omicron provoque-t-il des maladies plus graves ?
Les experts ont averti de ne pas trop insister sur les rapports selon lesquels la variante ne cause qu'une maladie bénigne, car les données sont encore rares. Les premières preuves en provenance d'Afrique du Sud indiquent qu'omicron, plus que les variantes précédentes, infecte les personnes qui avaient déjà eu le COVID-19, mais cela aussi nécessite des tests rigoureux.
« Cela va prendre deux à quatre semaines , peut-être un peu plus tôt », a déclaré mardi le Dr Anthony Fauci, le plus grand expert américain des maladies infectieuses, avant que des réponses préliminaires ne soient disponibles.
En date de mardi soir, aucun cas d'omicron n'avait été signalé. signalé aux États-Unis, bien que la variante ait été détectée au Canada. Les responsables américains disent que ce n'est qu'une question de temps et que l'objectif devrait être de ralentir sa propagation.
Les médias brésiliens ont rapporté mardi que la variante était apparue au Brésil, ce qui signifierait qu'elle est déjà présente sur tous les continents, à l'exception de l'Antarctique.
Les Centers for Disease Control and Prevention des États-Unis séquencent les génomes de 80 000 échantillons de coronavirus chaque semaine — environ un septième de tous les tests de laboratoire PCR positifs dans le pays – et intensifiera les contrôles sur les passagers internationaux à l'arrivée, a déclaré la directrice de l'agence, le Dr Rochelle Wollensky, à la Maison Blanche.
Un agent de santé administre un vaccin COVID-19 dans une clinique du quartier Hillbrow de Johannesburg le mardi 30 novembre 2021.
(Joao Silva/Le New York Times)
La variante a un très grand nombre de mutations jamais vues en combinaison auparavant, environ 50, dont plus de 30 sur la protéine « spike » qu'elle utilise pour s'accrocher aux cellules hôtes ; le pic est la cible principale des vaccins. Ce degré élevé de mutation est à l'origine des craintes concernant l'omicron et de l'incertitude quant à savoir si ces craintes sont exagérées.
Plusieurs fois auparavant, les nations ont relâché leur garde, pensant que le pire de la pandémie était derrière elles, seulement pour être submergé par une autre vague – plus récemment celle causée par la variante delta très contagieuse.
Les fabricants de vaccins envisagent déjà de reformuler leurs injections pour traiter l'omicron, une étape qui n'était pas nécessaire pour lutter contre le delta.
Et Regeneron, fabricant d'un traitement efficace par anticorps monoclonal injecté pour COVID, a déclaré mardi que sa thérapie pourrait ne pas fonctionner aussi bien contre omicron. Un groupe consultatif de la Food and Drug Administration des États-Unis a recommandé mardi l'approbation d'un traitement oral pour réduire la gravité du COVID, fabriqué par Merck, et en envisagera bientôt un autre de Pfizer.
Lors des vagues précédentes de la pandémie, au moment où les premiers cas de virus ou d'une variante particulière ont été détectés, en réalité, il y en avait beaucoup plus et c'était déjà répandu.
Mais l'approvisionnement mondial en vaccins a disparu principalement vers les pays les plus riches, où de nombreuses personnes ont désormais reçu trois injections avant que la grande majorité des Africains n'en aient reçu une. Tant que de nombreuses personnes ne seront pas vaccinées, la pandémie se poursuivra et de nouvelles variantes apparaîtront.
« L'équité en matière de vaccins n'est pas la charité ; c'est dans l'intérêt de chaque pays », a déclaré lundi le Dr Tedros Adhanom Ghebreyesus, chef de l'OMS, au début d'une conférence destinée à produire un traité international pour coordonner la riposte aux maladies.
« Le moment est venu pour que les pays s'entendent sur une approche commune et contraignante face à une menace commune que nous ne pouvons ni contrôler ni empêcher totalement », a-t-il déclaré.
Les doses de vaccins sont en fait de plus en plus abondantes, mais les pays africains sont toujours confrontés à des défis de distribution. et surmonter l'hésitation vaccinale. L'Afrique du Sud a récemment refusé une cargaison, incertaine de pouvoir utiliser les doses à temps.
Des proches rencontrent un voyageur arrivant au bloc opératoire Aéroport international de Tambo à Johannesburg, le 27 novembre 2021. (Joao Silva/The New York Times)
La nouvelle variante a été découverte pour la première fois au Botswana le 11 novembre et quelques jours plus tard en Afrique du Sud voisine, où son génome a été séquencé par des scientifiques qui ont annoncé son existence deux semaines plus tard. Des chercheurs en Afrique du Sud l'ont trouvé dans des échantillons d'aussi loin que le 9 novembre, et les experts ont déclaré qu'il était probable que des tests supplémentaires sur d'anciens échantillons montreraient qu'il circulait encore plus tôt.
En Europe, le nombre de cas confirmés est faible jusqu'à présent, moins de 100, mais les autorités s'attendent à plus.
« Est-il probable qu'il y ait une transmission communautaire ? » Sajid Javid, le secrétaire britannique à la Santé, a déclaré lors d'une conférence de presse. « Je pense que nous devons être réalistes : il y en aura probablement, comme nous le voyons dans d'autres pays européens. Nous nous attendons à ce que les cas augmentent alors que nous recherchons activement des cas. »
Le timing est sombre pour un continent déjà en proie à la plus grande vague pandémique à ce jour, obligeant les gouvernements à réduire considérablement leurs plans pour rester ouverts pour le jours fériés.
Les pays européens signalent plus de 2 millions de nouveaux cas de coronavirus chaque semaine, plus de la moitié du total mondial, bien qu'avec des vaccinations et des traitements améliorés, les décès aient diminué par rapport à il y a un an. L'Allemagne, les Pays-Bas, la Belgique, la Hongrie, la République tchèque, la Slovaquie, le Danemark et la Norvège ont tous établi des records de nouveaux cas la semaine dernière ; plusieurs autres ont atteint de nouveaux sommets plus tôt en novembre.
Les gouvernements des États-Unis, d'Europe et d'ailleurs ont interdit l'entrée aux personnes – généralement à l'exception de leurs propres résidents – qui se sont récemment rendues en Afrique du Sud et dans plusieurs pays voisins. pays.
Mais l'expérience des deux vols arrivés vendredi soir à Amsterdam en provenance d'Afrique du Sud montre à quel point de telles mesures pourraient être tardives.
Avec l'entrée en vigueur de l'interdiction de voyager, tous les passagers ont été testés , et plus d'une personne sur dix avait le virus ; Combien d'autres voyageurs infectés n'ont pas été détectés est une énigme.
Non seulement 14 des passagers en provenance d'Afrique du Sud avaient la variante omicron – qui n'était pas encore connue du monde lorsqu'ils ont décollé – mais ils en avaient également plusieurs versions différentes, a déclaré l'institut néerlandais de santé publique.
< p>« Cela signifie », a-t-il déclaré, « que les personnes ont très probablement été infectées indépendamment les unes des autres, à partir de sources différentes et dans des endroits différents. »
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