Internationella resenärer väntar med att ta PCR-test när de anländer till operationen Tambo International Airport i Johannesburg, 27 november 2021. (Joao Silva/The New York Times)
Nationer i södra Afrika protesterade bittert i lördags när fler av världens rikaste länder avbröt dem från resor, vilket förnyade en debatt om gränsstängningar från de tidigaste dagarna av coronavirus-pandemin och förvärrar problemen som dåligt vaccinerade länder står inför.
En ny variant av coronaviruset omicron, som först upptäcktes i Botswana, satte regeringarna på kant efter att Sydafrika tillkännagav en ökning av fall denna vecka , kastar länder in i det mest osäkra ögonblicket av pandemin sedan den mycket smittsamma deltavarianten tog fäste i våras.
Liksom i deltats tidiga dagar spred sig politiskt larm snabbt över världen, med tjänstemän som skulden över hur misslyckandena i den globala vaccinationsinsatsen gjorde att viruset muterade, även när forskare varnade för att det verkliga hotet med den nya varianten inte var ändå tydligt.
https://images.indianexpress.com/2020/08/1×1.png
Med ett oroande antal mutationer som forskare fruktar skulle kunna få det att spridas lätt, upptäcktes omicron i lördags hos patienter i Storbritannien, Tyskland och Italien, vilket i dess spår lämnade vad forskare uppskattade vara tusentals fall i södra Afrika och tiotals eller hundratals fler globalt. Den ena nationen efter den andra stängde sina dörrar till södra Afrika trots att de förkastade folkhälsoåtgärder som forskare sa var mycket mer brådskande för att ta sig an den nya varianten.
Läs |Storbritannien, Tyskland och Italien upptäcker fall av Omicron-variant, Israel stänger gränser
Australien, Thailand och Sri Lanka var bland de senaste länderna i lördags som gick med i USA, Storbritannien och EU för att förbjuda resenärer från Sydafrika och närliggande länder.
Israel tillkännagav världens hittills strängaste förbud, försegling dess gränser till alla utlänningar i 14 dagar efter att ett fall bekräftades i landet.
“Nyckeln här är försiktighet och minimala risker tills vi vet mer”, sa Israels premiärminister Naftali Bennet vid en presskonferens strax efter midnatt lokal tid söndag.
Hälsomyndigheter i Nederländerna meddelade att 61 passagerare på två flyg från Sydafrika hade testat positivt för viruset, den senaste indikationen på hur svårt det kan vara att stoppa varianten från att korsa gränser.
Reskaskaden. stängningar utlöste en våg av förbittring bland afrikaner som trodde att kontinenten återigen drabbades av panikpolitik från västländer, som hade misslyckats med att leverera vacciner och de resurser som behövdes för att administrera dem.
Rikare länder, som redan hade samlat vaccin under en stor del av 2021, straffade nu delar av världen för att de hade svalt på skott i första hand, sa forskare.
“Sagde det till dig”, sa Francois Venter, en forskare vid University of the Witwatersrand i Johannesburg, med hänvisning till varningar från afrikanska forskare om att försening av vaccinationer där riskerade uppkomsten av nya varianter. “Det känns som att dessa rika länder har lärt sig absolut ingenting när det gäller stöd.”
Känslan av upprördhet var störst i Sydafrika, där företagsledare förutspådde en fruktansvärd ekonomisk belastning, särskilt på turismen. I ankomsthallarna på Johannesburgs OR Tambo International Airport såg Ronald Masiwa, en researrangör, med skräck när informationstavlan blev röd och visade avbokningsmeddelanden. Tre kunder hade redan ställt in resor över natten och han fruktade att många fler skulle följa efter.
Vissa hälsotjänstemän sa att reseförbuden kan ta lite tid att ta reda på hur man ska hantera den nya varianten. Men precis som gränsstängningar för ett år sedan gjorde lite för att stoppa spridningen av en tidigare variant av coronaviruset från Storbritannien, sa forskare, de senaste resestoppen hade troligen kommit för sent.
Forskare oroade sig för att restriktionerna skulle avskräcka andra nationer från att rapportera varianter av fall, av rädsla för att bli utsatta för reseförbud. Gränsstängningar har väckt debatt under en rad folkhälsokriser, inklusive ebolautbrottet 2014, med globala hälsomyndigheter som varnar för att sådana förbud kan avbryta flödet av medicinska förnödenheter och orsaka ekonomisk skada som gör länder ovilliga att rapportera hälsohot.
Det kaotiska införandet av stängningarna i Amsterdam i fredags gjorde att cirka 600 passagerare på två flyg från Sydafrika trängdes in i flygplan och sedan oventilerade rum i cirka 30 timmar. De som undvek hotellkarantäner genom att testa negativt spreds till andra destinationer efter att ha fått resultat runt 03:00 på lördagen.
Läs |Varför WHO hoppade över två grekiska bokstäver för att namnge den nya Covid-19-varianten Omicron
“Du stänger ner gränsen till Afrika, sedan stänger du gränsen mot Belgien, sedan stänger du gränsen mot någon annanstans”, säger Alessandro Vespignani, professor vid Northeastern University i Boston som har studerat resebegränsningar från början av 2020 och gav råd till statliga myndigheter de senaste dagarna på svar på den senaste varianten. “Men varje gång du stänger den är det lite sent.”
Det är fortfarande oklart om omicron-varianten kommer att överföras lika lätt som globala hälsotjänstemän fruktar. Varianten kan helt enkelt ha varit på rätt plats under en ökning av nya infektioner i Sydafrika, vilket gör att den verkar mer smittsam än den egentligen är.
Men forskare sa att gränsstängningarna skulle orsaka förödelse i afrikanska länder som räknade med att öppna igen. I Sydafrika är december traditionellt sett högsäsong för turism, en av landets största industrier, och operatörer hade räknat med en ökning av antalet besökare från Storbritannien, som hade tagit bort Sydafrika från sin “röda lista” först förra månaden.
“Det här är förödande”, säger David Frost, VD för Southern Africa Tourism Services Association. “Många företag har hållit på med naglarna, och detta kommer att utplåna dem. Det kommer att vara hemskt för bevarandet, och det kommer att vara hemskt för människor på landsbygden där turismen är den enda ekonomiska generatorn.”
Sydafrikas antal dagliga infektioner – 2 828 på fredagen – var en liten del av antalet fall i länder med lika stora befolkningar, som Tyskland och Storbritannien, för att inte tala om USA. För Frost var de snabba åtgärderna tecken på en uppenbar dubbelmoral.
Drygt 10 % av människorna i Afrika har fått en dos av ett vaccin, jämfört med 64 % i Nordamerika och 62 % i Europa .
För de länder som införde reseförbud, sa forskare, var det mycket viktigare än att fördröja ankomsten av nya omicron-fall, frågan om vad de skulle göra med vilken tid de hade köpt sig för att svara.
Hem hemma, forskare sa att dessa länder borde öka tester och vaccinationer och hjälpa infekterade människor att isolera, särskilt med tanke på de svårigheter de redan hade med deltavarianten. Forskare vädjade till länder att matcha dessa ansträngningar globalt, inklusive med hjälp till södra Afrika för deras hälsosystem och vaccinations- och variantspårningsinsatser.
Förklarat |Vad vi vet om Omicron-varianten av Covid-19 hittills
“Om allt vi gör är ett reseförbud, och vi inte ökar testerna på flygplatser eller tillhandahåller resurser för människor att isolera om de testar positivt så att de kan motivera att de saknar arbete – allt detta måste hända för att minska överföringen i samhället “, sa Joseph Fauver, en biträdande professor som studerar genomisk övervakning vid University of Nebraska Medical Center.
Efter årtionden av skepsis mot gränsstängningar bland globala hälsotjänstemän, tvingade COVID-19 experter att ompröva sina åsikter, säger Alexandra Phelan, en professor som studerar global hälsopolitik vid Georgetown University. “Vi fick lite nyans och insåg att reserestriktioner har en potentiell roll att spela för att bromsa spridningen av en ny luftvägssjukdom, även om den inte stoppar den”, sa hon.
Ändå har Vespignani och hans kollegor visat att även de strängaste reserestriktioner bara blygsamt försenar spridningen av viruset utan andra ansträngningar för att minska överföringen. Och medan länder i början av 2020 hade ett visst hopp om att spåra patienters kontakter från utlandet, tar sekvensering av viruset för lång tid för att hälsovårdstjänstemän ska kunna välja ut personer som är infekterade med omicron-varianten för särskilda inneslutningsåtgärder.
Toppnyheter just nu.
Klicka här för mer
“De sprids i ett hav av tusentals och åter tusentals infektioner,” sa Vespignani om alla nya fall av omicron-varianten. “Det är en väldigt, väldigt, väldigt tuff situation.”
Den senaste varianten har redan visat tecken på att spridas lokalt utanför södra Afrika. En patient i Belgien hade till exempel inga förbindelser med södra Afrika, efter att ha rest till Egypten nyligen, sa tjänstemän.
Flera vetenskapsmän sa att de misstänkte att varianten hade spridits oupptäckt i länder med svaga sekvenseringsinsatser innan den dök upp i Botswana och Sydafrika, vilket gav den mer tid att sprida sig globalt. Ändå hittade europeiska nationer inte varianten förrän efter att Sydafrika uppmärksammat dem på den, vilket visade luckorna i deras egna övervakningsinsatser. Varianten hade många möjligheter att sprida sig: I november fanns det 334 flygningar från södra Afrika till Europa, med en kapacitet på nästan 100 000 platser. Och tre dussin flyg var planerade från Johannesburg till USA den här månaden.
Med tanke på de ojämna globala sekvenseringsinsatserna sa Jennifer Nuzzo, en folkhälsoforskare vid Johns Hopkins University, att det var svårt att rikta in sig på enskilda länder för gränsstängningar. Hon varnade för att reseförbud skapade en falsk känsla av säkerhet, vilket ger skydd åt valda ledare som ville undvika svårare val.
“Föreställningen att ha en global karta över var varianterna finns och inte är är bara fantasi,” sa hon. “Jag tror inte att reseförbuden har någon större effekt, förutom att svara på de politiska påtryckningar som oundvikligen uppstår när en ny variant dyker upp.”
Shabir Madhi, en virusexpert vid University of the Witwatersrand, Johannesburg, varnade för att omicron-varianten fortfarande kunde flöda ut som andra till synes oroande versioner av viruset hade gjort. Han sa att det var en återspegling av bristen på politisk och ekonomisk makt att södra Afrika så snabbt blev avskuren av rika länder trots de osäkra bevisen.
Läs |Blir “bestraffad” för tidig upptäckt av Omicron-variant: Sydafrika < p>Med ungefär en tredjedel av sydafrikanerna vaccinerade skyller tjänstemän där på ett antal faktorer, inklusive vaccinationstveksamhet orsakad av skenande desinformation online. Vissa kritiker har skyllt på ett förvirrat regeringssvar. För tillfället har Sydafrika mycket fler vaccindoser än vad det kan distribuera i tid, vilket tvingar högre hälsotjänstemän att skjuta upp vissa planerade leveranser.
Andra afrikanska länder där bristen har minskat rapporterar också om svårigheter att få vaccin i människors armar. Många saknar nödvändiga frysar och annan lagringskapacitet. Förra månaden varnade Uganda för att två tredjedelar av de 9 miljoner vacciner som det hade fått riskerade att förfalla i slutet av året.
I USA säger hälsotjänstemän att de är bättre rustade att spåra varianter än tidigare under pandemin. Forskare kan identifiera omicron med ett standardtest för nasalt pinnprov, vilket ger dem ett försprång när det gäller att spåra spridningen av varianten.
Men USA lider av så många dagliga infektioner att många prover förbises. Och det finns fickor i landet där relativt få fall sekvenseras. Under de senaste 90 dagarna, till exempel, sekvenserade Massachusetts en femtedel av alla fall av coronavirus i delstaten, enligt en online sekvenseringsdatabas. Texas och Florida, å andra sidan, gjorde det i endast 4 % av fallen.
“Jag är definitivt mer säker på vår förmåga att spåra och upptäcka viruset”, sa Fauver. “Vad jag inte är säker på är vår förmåga att kontrollera överföringen.”
- Indian Express-webbplatsen har varit betygsatt GREEN för sin trovärdighet och pålitlighet av Newsguard, en global tjänst som betygsätter nyhetskällor för deras journalistiska standarder.
