Ehemaliger Präsident Rajendra Prasad während des Telegraph Centenary 1953. (Quelle: Rashtrapati Bhavan Photo Archives)
Geschrieben von Jagannath Srinivasan
Die Pracht des Rashtrapati Bhavan lässt leicht übersehen, dass es sich auch um ein Büro handelt, und zwar ein ziemlich geschäftiges. Seine Aufzeichnungen, die bis in die Kolonialzeit zurückreichen, geben einen Einblick in die Entwicklung der Regierung in Indien. Und gelegentlich lugt das Telegramm aus Notizen und Briefen hervor und zeugt von seiner einst zentralen Rolle bei der Bewegung der Räder der Regierung.
Regierungen sind Befehls- und Kontrollstrukturen und mehr noch Kolonialregierungen. Das Aufkommen des elektrischen Telegraphen ermöglichte es seinem Nervenzentrum, dem Generalgouverneur, die Beschränkungen der physikalischen Kommunikationswege zu überwinden und die Kommunikation auf Stunden zu reduzieren. William O'Shaughnessy, der 1833 als Chirurg in die Armee der East India Company (EIC) eintrat, hatte in Bengalen mit dem Telegraphen experimentiert, aber es brauchte Lord Dalhousie, um den sparsamen Court of Directors der East India Company zu machen – widerstrebende Imperialisten, aber aktiv Kolonialisten, die immer abgeneigt waren, im üblichen Verlauf irgendwelche Ausgaben zu tätigen, die Einführung des elektrischen Telegraphen in Indien zu billigen. Dalhousie verstand die Bedeutung der Kommunikation für das Reich, das er ausweitete, und beauftragte O’Shaughnessy mit der Arbeit am Telegraphen.
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Von seinen Anfängen in Diamond Harbor im Jahr 1851 wuchs der Telegraph wie eine Kette und passte sich den militärischen Bedürfnissen des Imperiums an. Es zog von Kalkutta nach Lucknow nach Attock und verband die neu erworbenen Gebiete. Agra war mit Bombay und von dort mit Madras verbunden. Die Transformation des Kommunikationssystems war elektrisierend. So wurde zum Beispiel eine Truppenanfrage für den Krimkrieg (1853-56), die in Bombay per Schiff einging, in sechs Stunden nach Kalkutta übermittelt. Ohne den Telegraphen hätte es mindestens eine Woche gedauert.
Das EIC sollte die Bedeutung des Telegraphen während der indischen Rebellion von 1857 besser einschätzen, als ein Beamter feststellte, dass „unter Vorsehung der elektrische Telegraph“ hat uns gerettet“. Freiheitskämpfer hingegen fühlten sich „von diesem verdammten Draht erdrosselt“.
Eine Kopie des Telegramms von US-Präsident Harry S. Truman an Rajendra Prasad vom 26. Januar 1950, in dem er ihn begrüßte Indien wird Republik. (Quelle: Rashtrapati Bhavan Fotoarchiv)
Telegrafische Informationen lieferten jedoch nicht immer ein vollständiges Bild. „Alles wohl in Oude“, eine der ersten Botschaften, die Lord Canning bei seiner Ernennung zum Generalgouverneur im Jahr 1856 erhielt, verpasste optimistisch das Pulverfass von 1857, das um die Ecke lauerte – um den Absender General Outram etwas aus dem Zusammenhang gerissen zu zitieren.
Nach dem Aufstand wurde die Verbindung zwischen Indien und England hergestellt, zunächst per Landtelegraf über das Osmanische Reich und Europa und später über das Seekabel zum Suez. Diese telegrafische Verbindung verlagerte das Nervenzentrum des Reiches nach England. Geschichtsstudenten würden sich erinnern, dass Robert Clive vor der Schlacht von Plassey befohlen worden war, nach Madras zurückzukehren. Seine Antwort, die sich weigerte, dauerte einen Monat, bis er England erreichte, und zu diesem Zeitpunkt hatte er die Gesellschaft auf den Weg zum Aufbau eines Imperiums gebracht. Der Telegraph zu Clives Zeiten hätte sich definitiv als Vorsehung für Indien erwiesen!
Telegramme wurden bald zu einem festen Bestandteil der Regierungskommunikation. Sie behandelten die Routine und das Strategische – von der Ernennung von Major Strachey zum Rechnungsprüfer des Viceroy Household im Jahr 1903 bis zum Außenminister für Indiens Fragen zu den Auswirkungen des Rowlatt-Gesetzes von 1919 und Fragen, ob die Andamanen und Nikobaren Inseln sollten beim freien Indien bleiben. Lord Dufferin hatte 1887 durch ein Telegramm des indischen Außenministers die Genehmigung für die Einrichtung des Geheimdienstbüros erhalten. Churchills berüchtigt verdrießliche Bemerkungen während Mahatma Gandhis Fasten im Jahr 1943, in denen er den Vizekönig Lord Linlithgow bat, zu bestätigen, ob Gandhi beim Fasten Glukose in sein Wasser nahm, und Linlithgow nannte Gandhi den „erfolgreichsten Humbug der Welt“ durch telegrafische Punkte und Striche.
Im Gegensatz zu Briefen mussten Telegramme transkribiert und von Signalgebern übertragen werden, die die Nachricht notgedrungen lesen mussten. Um die Geheimhaltung zu gewährleisten, war die Verwendung der Chiffre üblich, was in der Anfangszeit des Telegraphen Anlass zu Beschwerden gab, da die codierten Nachrichten für die Signalgeber nicht verständlich waren. Für eine Kolonialregierung, die mit einer wachsenden nationalistischen Bewegung zu tun hatte (deren Führer ironischerweise Hauptnutzer des öffentlichen Telegraphen waren), war die Codierung unantastbar, wobei die Cypher Rules strikt befolgt wurden. Ein Zettel aus dem Jahr 1928 unterstreicht, wie ernst das Kommunikationsgeheimnis genommen wurde. HG Haig, Sekretär des Innenministeriums, bemerkte auf eine Antwort von George Cunningham, Privatsekretär des Vizekönigs (PSV), Lord Irwin: „PSV hätte nicht en-clair auf einen ihm in Chiffre geschickten Telegraph antworten sollen.“
Abgesehen von dieser Sünde war das PSV-Büro sehr effizient darin, die täglich von verschiedenen Abteilungen erhaltenen Telegrammentwürfe vom Vizekönig genehmigt zu bekommen, zu kodieren und zu versenden. Cunningham zeichnet jedoch die Schwierigkeiten auf, mit denen der Vizekönig in Shimla oder auf Tournee mit seinen „immer beschäftigten Schriftführern“ war. Da der Vizekönig der Dreh- und Angelpunkt der Regierung war und Telegramme zum wichtigsten Kommunikationsmittel für die dringenden Regierungsgeschäfte geworden waren, veranlasste Cunningham das Innenministerium, 1930 eine Anordnung zu erlassen, in der ein Verfahren zur Verringerung der Belastung des PSV-Büros auf Tour oder in Shimla.
Der Informationsfluss wurde auch durch Nachrichtenagenturen unterstützt. In den 1860er Jahren hatte Reuters Büros in Bombay und Kalkutta eröffnet und regelmäßig Nachrichten an das India Office in London geliefert. Es war ein Reuters-Telegramm, das am 23. Dezember 1912 um 10 Uhr morgens einging und das Indien-Büro über den Angriff auf Lord Hardinge informierte. Das offizielle Telegramm, in dem der Vorfall detailliert berichtet wurde, mit einem medizinischen Bericht über den Zustand des Vizekönigs, erreichte das Indien-Büro erst um 15.30 Uhr. Wie bei allen Regierungsmitteilungen erforderlich, musste die zuständige Behörde (in diesem Fall der Vizekönigsrat) den Entwurf des Telegramms genehmigen. Da die Delhi Durbar trotz des Angriffs weitergeführt wurde, verzögerte sich diese Genehmigung.
Telegramme, die nach der Unabhängigkeit im selben Amt eingegangen waren, hätten einen Imperialisten wie Dalhousie zusammenzucken lassen – besonders als das Telegramm des ungarischen Premierministers István Dobi an Indiens ersten Präsidenten Rajendra Prasad am 22. woanders noch immer unter kolonialer Sklaverei schmachten, oder als der nigerianische Premierminister Abubakar Balewa in einem Telegramm an den ehemaligen Präsidenten S darüber, eine Republik zu werden.
Nachdem der Telegraph über ein Jahrhundert lang eine herausragende Rolle in der indischen Geschichte gespielt hatte, wurde er von anderen Kommunikationsmitteln abgelöst. Das Rashtrapati Bhavan Museum bewahrt sein Vermächtnis symbolisch in einer Faksimilekopie des Telegramms von US-Präsident Harry S. Truman an Rajendra Prasad vom 26. /p>
(Jagannath Srinivasan ist Offizier im Sonderdienst beim Sekretariat des Präsidenten)
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