L'ancien président Rajendra Prasad lors du centenaire du télégraphe en 1953. (Source : Rashtrapati Bhavan Photo Archives)
Écrit par Jagannath Srinivasan
La grandeur du Rashtrapati Bhavan fait qu'il est facile de négliger le fait qu'il s'agit également d'un bureau, et qu'il est très occupé en plus. Ses archives, qui remontent à l'époque coloniale, donnent un aperçu de l'évolution du gouvernement en Inde. Et parfois, le télégramme ressort de notes et de lettres, témoignant de son rôle autrefois central dans le mouvement des rouages du gouvernement.
Les gouvernements sont des structures de commandement et de contrôle et les gouvernements coloniaux, plus encore. L'avènement du télégraphe électrique a permis à son centre névralgique, le gouverneur général, de surmonter les limitations imposées par les modes physiques de communication, réduisant à quelques heures ce qui prenait des jours pour communiquer. William O'Shaughnessy, qui a rejoint l'armée de la Compagnie des Indes orientales (EIC) en tant que chirurgien en 1833, avait expérimenté le télégraphe au Bengale, mais il avait besoin de Lord Dalhousie pour rendre la cour des directeurs parcimonieux de la Compagnie des Indes orientales – impérialistes réticents mais actifs colonialistes qui étaient toujours opposés à engager des dépenses dans le cours habituel – d'approuver l'introduction du télégraphe électrique en Inde. Dalhousie a compris l'importance des communications pour l'empire qu'il étendait et a chargé O'Shaughnessy de travailler sur le télégraphe.
https://images.indianexpress.com/2020/08/1×1.png
Depuis ses débuts à Diamond Harbor en 1851, le télégraphe s'est développé comme une chaîne, se synchronisant avec les besoins militaires de l'empire. Il s'est déplacé de Calcutta à Lucknow à Attock, reliant les territoires nouvellement acquis. Agra était liée à Bombay et de là à Madras. La transformation du système de communication a été électrisante. Par exemple, une demande de troupes pour la guerre de Crimée (1853-1856), qui a été reçue à Bombay par bateau, a été transmise à Calcutta en six heures. Cela aurait pris au moins une semaine sans le télégraphe.
L'EIC devait mieux apprécier la signification du télégraphe pendant la rébellion indienne de 1857, lorsqu'un fonctionnaire a noté que « sous la providence, le télégraphe électrique nous a sauvés ». Les combattants de la liberté, en revanche, se sentaient « étranglés par ce fichu fil ».
Une copie du télégramme du président américain Harry S Truman à Rajendra Prasad le 26 janvier 1950, le saluant le L'Inde devient une république. (Source : Archives photographiques de Rashtrapati Bhavan)
Les informations télégraphiques, cependant, ne donnaient pas toujours une image complète. « Tout va bien à Oude », l'un des premiers messages reçus par Lord Canning lorsqu'il est devenu gouverneur général en 1856, a manqué avec optimisme la poudrière de 1857 qui rôdait au coin de la rue – pour citer l'expéditeur le général Outram un peu hors de son contexte.
Après le soulèvement, la connectivité entre l'Inde et l'Angleterre a été établie, d'abord par télégraphe terrestre à travers l'Empire ottoman et l'Europe et, plus tard, par le câble sous-marin vers le Suez. Cette connexion télégraphique a déplacé le centre névralgique de l'empire vers l'Angleterre. Les étudiants en histoire se souviendront qu'avant la bataille de Plassey, Robert Clive avait reçu l'ordre de retourner à Madras. Sa réponse refusant de le faire a pris un mois pour atteindre l'Angleterre, date à laquelle il avait mis la Compagnie sur la voie de la construction de l'empire. Le télégraphe du temps de Clive se serait certainement avéré providentiel pour l'Inde !
Les télégrammes sont rapidement devenus une partie intégrante des communications gouvernementales. Ils couvriraient la routine et le stratégique – de la nomination du major Strachey en tant que contrôleur de la maison du vice-roi en 1903 au secrétaire d'État aux questions de l'Inde sur l'impact de la loi Rowlatt, 1919, et aux questions de savoir si l'Andaman et Nicobar les îles devraient rester avec l'Inde libre. Lord Dufferin avait obtenu en 1887 l'approbation de la création du Bureau du renseignement par un télégramme du secrétaire d'État pour l'Inde. Les remarques tristement maussades de Churchill lors du jeûne du Mahatma Gandhi en 1943, demandant au vice-roi, Lord Linlithgow, de confirmer si Gandhi avait pris du glucose dans son eau lorsqu'il jeûnait, et Linlithgow qualifiant Gandhi de « fauvette la plus réussie du monde » ont été transmises par des points et des tirets télégraphiques.
Contrairement aux lettres, les télégrammes devaient être transcrits et transmis par des signaleurs, qui devaient obligatoirement lire le message. Pour assurer le secret, l'utilisation du chiffre était courante, ce qui, aux premiers jours du télégraphe, était une source de plaintes, car les messages codés n'étaient pas compréhensibles pour les signaleurs. Pour un gouvernement colonial, confronté à un mouvement nationaliste croissant (dont les dirigeants étaient, ironiquement, les principaux utilisateurs du télégraphe public), le codage était sacro-saint, les règles Cypher étant strictement suivies. Une note de 1928 souligne la gravité du secret des communications. HG Haig, secrétaire du ministère de l'Intérieur, a fait remarquer à propos d'une réponse de George Cunningham, secrétaire particulier du vice-roi (PSV), Lord Irwin, « le PSV n'aurait pas dû répondre en clair à un télégraphe qui lui a été envoyé en chiffre. »
Ce péché mis à part, le bureau du PSV était assez efficace pour faire approuver chaque jour par le vice-roi les projets de télégrammes reçus de divers départements, les encoder et les expédier. Cunningham, cependant, enregistre les difficultés rencontrées pendant que le vice-roi était à Shimla ou en tournée avec ses « clercs de chiffrement toujours occupés ». Le vice-roi étant le pivot du gouvernement et les télégrammes étant devenus le principal mode de communication des affaires urgentes de la gouvernance, Cunningham initia le ministère de l'Intérieur à émettre une ordonnance en 1930, détaillant une procédure pour réduire le fardeau du bureau du PSV en tournée ou en Shimla.
La circulation de l'information a également été facilitée par les agences de presse. Dans les années 1860, Reuters avait ouvert des bureaux à Bombay et à Calcutta et fournissait régulièrement des nouvelles au bureau de l'Inde à Londres. Il s'agissait d'un câble de Reuters, reçu à 10 heures du matin le 23 décembre 1912, qui informait le Bureau de l'Inde de l'attaque contre Lord Hardinge. Le télégramme officiel rapportant l'événement en détail, avec un rapport médical sur l'état du vice-roi, n'est parvenu au bureau de l'Inde qu'à 15 h 30. Comme cela est requis pour toutes les communications gouvernementales, l'autorité compétente (en l'occurrence le Conseil du vice-roi) devait approuver le projet de télégramme. Comme le Delhi Durbar avait continué malgré l'attaque, cette approbation a été retardée.
Les télégrammes reçus dans le même bureau après l'indépendance auraient fait grimacer un impérialiste comme Dalhousie – en particulier lorsque le télégramme du Premier ministre hongrois István Dobi au premier président indien, Rajendra Prasad, le 22 décembre 1961, déclarait que la libération de Goa encourageait la population. languissant encore sous l'esclavage colonial ailleurs, ou lorsque le télégramme du Premier ministre nigérian Abubakar Balewa à l'ancien président S Radhakrishnan a déploré la disparition de Jawaharlal Nehru et a noté à quel point ses sages conseils manqueraient dans les affaires internationales, ou le moment où le président Mao, qui a fondé la Chine communiste, a félicité l'Inde en devenant une république.
Après avoir joué un rôle de premier plan dans le tissage de l'histoire indienne pendant plus d'un siècle, le télégraphe a été remplacé par d'autres modes de communication. Le musée Rashtrapati Bhavan préserve symboliquement son héritage dans une copie en fac-similé du télégramme du président américain Harry S Truman à Rajendra Prasad le 26 janvier 1950, le saluant sur la transformation de l'Inde en république – une ode à une merveille technologique d'une époque révolue.< /p>
(Jagannath Srinivasan est Officier de Service Spécial au Secrétariat du Président)
- Le site Web d'Indian Express a été classé GREEN pour sa crédibilité et sa fiabilité par Newsguard, un service mondial qui évalue les sources d'information en fonction de leurs normes journalistiques.
