Santa, Sid Fletcher, sitzt hinter einer Glasbarriere, als er Kendra Alexander von St. James während ihres Besuchs bei The Santa Experience in der Mall of America in Bloomington, Minnesota, hört. (AP)
Der Weihnachtsmann ist dieses Jahr zurück, aber er mahnt zur Vorsicht, während er weiterhin auf Zehenspitzen durch die Pandemie schleicht.
„Seien Sie schlau. Sei fürsorglich. Wenn Sie das kleinste Kitzeln im Hals, das kleinste Gefühl haben, sorgen Sie sich um sich selbst und um alle anderen und wissen Sie, dass der Weihnachtsmann nächstes Jahr immer da sein wird“, sagte der 57-jährige Kevin Chesney, der den großen roten Anzug angezogen hat seit er ein Kind war.
Inmitten eines Abschwungs bei Jolly Old Elves – etwa 15 Prozent weniger in einer großen Datenbank – ist Chesney von seinem Nordpol in Moorestown, New Jersey, mehr denn je beschäftigt. Das Fotostudio, in dem er arbeitet, war schnell ausverkauft, seine 4.500 Termine, um mit ihm und den sieben anderen Weihnachtsmännern im Stall des Studios zu sitzen.
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Der Weihnachtsmann, Sid Fletcher, sitzt hinter einer Glasbarriere, als er während ihres Besuchs bei The Santa Experience in der Mall of America in Bloomington, Minnesota, eine Weihnachtswunschliste von Kendra Alexander von St. James erhält. (AP)
Sie gehören zu den Mutigen in den Reihen des Weihnachtsmanns mit Vollkontaktbesuchen, inklusive Schoßsitzen, obwohl Chesney eine Maske trägt, bis kurz bevor die Fotos gemacht werden.
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Andere Weihnachtsmänner tragen möglicherweise keine Masken oder Plastik-Gesichtsschutz oder hängen in schützenden Schneekugeln herum, wie viele es letztes Jahr getan haben, aber es scheint, dass sie in dieser Saison 50-50 nicht ganz bereit sind für Umarmungen, flüstern in ihren Ohren geheime Wünsche und Kinder lächeln oder schluchzen über ihre Knie.
Einige Weihnachtsmänner werden hinter Barrieren bleiben, die letztes Jahr aus Sicherheitsgründen aufgetaucht sind. In der Mall of America in Minnesota wird der große Mann in einer Blockhütte hinter einem Fenster untergebracht, während die Gäste auf Bänken vor ihm sitzen. An 169 Standorten der Outdoor-Einzelhändler Bass Pro Shops und Cabela's werden auch Bänke verwendet und in einigen Geschäften Kunststofftrennwände für die Fototermine des Weihnachtsmanns aufgestellt.
Einer der Helfer des Weihnachtsmanns wischt die Glasbarriere ab, die den Weihnachtsmann und die Besucher bei The Santa Experience in der Mall of America in Bloomington, Minnesota, trennt. (AP)
Andere Einzelhändler und Weihnachtsmann-Gastgeber bieten die Möglichkeit, keinen oder vollständigen Kontakt aufzunehmen, auch wenn keine Distanzierungsmandate gelten. Und viele verlangen oder ermutigen Online-Reservierungen, um die Anzahl der wartenden Personen zu reduzieren.
Laut Neil Saunders, dem Geschäftsführer von GlobalData Retail, besuchten 2019 mehr als 10 Millionen US-Haushalte den Weihnachtsmann in einem Einkaufszentrum oder Geschäft. Fast 73% von ihnen gaben auch Geld in nahe gelegenen Restaurants oder Geschäften aus, sagte er. Im vergangenen Jahr ergab eine Untersuchung des Unternehmens, dass 6,1 Millionen Haushalte den Weihnachtsmann besuchten, wobei weniger Einzelhändler und Einkaufszentren den Weihnachtsstern persönlich anbieten. Von diesen Besuchern aßen oder kauften 62 % in der Nähe ein.
Saunders sagte, dass laut Prognosen in diesem Jahr etwa 8,9 Millionen Haushalte den Weihnachtsmann persönlich besuchen werden, wobei virtuelle Besuche immer noch eine große Option sind.
„Die anhaltenden Bedenken hinsichtlich des Virus und der anhaltenden Beschränkungen in einigen Bundesstaaten und Ortschaften behindern weiterhin den persönlichen Besuch des Weihnachtsmanns“, sagte er.
Chris Landtroop, eine Sprecherin des Weihnachtsmann-Anbieters Cherry Hill Programs, ist optimistisch. Die neue Einführung von Impfungen für Kinder von 5 bis 11 wird sicherlich helfen.
Ein Weihnachtsmann hält ein Baby in der Stonestown Galleria in San Francisco. (AP)
„Der Weihnachtsmann ist so zurück und wir freuen uns riesig darüber. Das letzte Jahr war unglaublich hart“, sagte Landtroop.
Das Unternehmen beschafft das ganze Jahr über Weihnachtsmänner für die 800 Einkaufszentren, Einkaufszentren und andere Standorte, die es bedient, auch mit Optionen für kontaktlose Besuche. Cherry Hill verlangt von seinen Weihnachtsmännern und anderen Mitarbeitern, dass sie geimpft und diejenigen mit Ausnahmen regelmäßig getestet werden.
„Letztendlich möchten wir, dass sich die Gäste wohl fühlen“, sagte Landtroop.
Luther Landon bietet seit fast zwei Jahrzehnten die Santa Experience in der Mall of America in Bloomington, Minnesota. Letztes Jahr kam er auf die Blockhaus-Idee, wurde aber nach einem Tag wegen der Pandemie geschlossen. Er hat sich dem virtuellen Weihnachtsmann zugewandt und wird dieses Jahr beides bieten.
„Wir denken, dass es sehr unverantwortlich von uns wäre, es einfach zu ignorieren und so zu tun, als wäre alles wieder normal“, sagte er über die Pandemie. „Wir haben einige Mikrofone versteckt, damit der Weihnachtsmann gut hören kann. Ich weiß aus unserer Weihnachtsmann-Gemeinde und kenne so viele andere Weihnachtsmänner, dass die meisten von ihnen nur ungern, sehr zögerlich sind, wieder so zu werden, wie es vor der Pandemie war. Aber wir haben auch einige, die genau so sind, weißt du was, es ist mir egal. Beide Gruppen zu haben, passiert auch im Land.“
Russell Hurd in Royse City, Texas, spielt seit 2017 den Weihnachtsmann, nachdem er sich aus der Armee zurückgezogen hat. Er wird seinen roten Anzug tragen, der zu seinem langen – und sehr echten – weißen Bart im Gaylord Texan Resort & Kongresszentrum in der Nähe von Dallas. Seine Besuche bei den Menschenmengen sind distanziert und Maskenpflicht. Er sehnt sich danach, dass das ein Ende hat.
„So wie es früher war, ist es auch für uns Weihnachtsmänner von Bedeutung. Ich meine, wir sind Menschen. Wir sehnen uns nach dieser Interaktion, aber im Moment tun wir, was wir können”, sagte Hurd.
Hurd ist ungeimpft und wird regelmäßig auf COVID getestet.
“Ich kenne viele ungeimpfte Weihnachtsmänner in der ganzen Welt das Land. Ich meine, es ist nicht nur Texas“, sagte er.
Count American Dream, ein Mega-Einkaufszentrum von 3 Millionen Quadratfuß in East Rutherford, New Jersey, gehört zu den Einzelhändlern, die distanzierte Weihnachtsmänner anbieten. Er wird auf dem Eis stehen, mit Besuchern auf der Indoor-Eisbahn Schlittschuh laufen und auch mit Gästen in pinkfarbenen Golfwagen herumlaufen.
In Macy's Stores wird der Weihnachtsmann seine Liste erstellen und sie zweimal von hinten überprüfen a Schreibtisch, auf der anderen Seite sitzen die Gäste.
“Wir ermutigen alle, während ihrer Besuche die Maskierung aufrechtzuerhalten”, sagte Kathleen Wright, Senior Manager bei Macy's Branded Entertainment. „Der Weihnachtsmann ist seit 1862 Teil der Macy’s-Tradition, daher sind wir überglücklich, dass wir die Tradition in diesem Jahr sicher fortsetzen können.“
Im Oakbrook Center, einem Einkaufszentrum in einem Vorort von Chicago, das Brookfield Properties gehört, ist der Platz des Weihnachtsmanns ein ausgetrickstes Wohnmobil, in dem seine Fans hineingelassen werden. Der Weihnachtsmann wird in 117 von 132 Einkaufszentren, die Brookfield in 43 Bundesstaaten besitzt, stattfinden. Das Unternehmen befolgt die lokalen Vorschriften zu Sicherheitsprotokollen, wird jedoch jeden distanzieren, der danach fragt. Dasselbe gilt für CBL Properties, das 63 Einkaufszentren in 24 Bundesstaaten besitzt und letztes Jahr Weihnachtsmannbesuche aus sicherer Entfernung anbot.
“Wir bringen dieses Jahr ein traditionelleres Weihnachtserlebnis zurück”, sagte die CBL-Sprecherin Stacey Keating. „Besucher, die dies wünschen, können auf dem Schoß des Weihnachtsmanns oder auf der Weihnachtsbank sitzen. Masken sind am Set oder bei Fotos nicht erforderlich, es sei denn, es gibt eine örtliche Vorschrift.“
Und als Bonus: „Wir bringen auch Haustierfotoabende mit dem Weihnachtsmann zurück“, sagte sie, „sowie Santa Cares, eine Veranstaltung nur mit Reservierung, die sich an Menschen mit sensorischen Empfindlichkeiten richtet und für die das traditionelle Erlebnis zu überwältigend sein könnte .”
Die Pandemie hat dem Weihnachtsmann auch auf andere Weise ihren Tribut gefordert.
Stephen Arnold, der 71-jährige Leiter von IBRBS (ehemals International Brotherhood of Real Bearded Santas), sagte, seine Organisation von etwa 2.000 Weihnachtsmännern und Mrs. Clauses habe 57 Weihnachtsmänner durch COVID verloren.
„Die meisten von wir sind übergewichtig, zuckerkrank und herzkrank“, sagte Arnold, ein langjähriger Weihnachtsmann, der dieses Jahr sowohl virtuell als auch persönlich in Memphis, Tennessee, arbeitet. “Ich meine, wir sind die Hauptziele für eine Krankheit wie COVID.”
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