Altri esperti di salute pubblica sono scettici sulla teoria di Ferguson, non ultimo perché l'alto tasso di infezione della Gran Bretagna suggerisce che c'è ancora un gran numero di persone con poca o nessuna immunità. (AP)
Nei quattro mesi trascorsi da quando il primo ministro Boris Johnson ha rischiato di revocare praticamente tutte le restrizioni al coronavirus dell'Inghilterra, il suo paese si è stabilizzato in una nuova inquietante normalità: più di 40.000 nuovi casi al giorno e circa 1.000 decessi ogni settimana.
Eppure quei numeri cupi hanno messo la Gran Bretagna “quasi all'immunità di gregge”, ha detto questa settimana uno dei consiglieri scientifici più influenti del governo – uno stato epidemiologico molto discusso ma sfuggente che alcuni esperti dicono potrebbe lasciare il paese in una buona posizione per resistere alla nuova ondata di infezioni che si stanno diffondendo in tutta l'Europa continentale.
I commenti, fatti in un'intervista da Neil Ferguson, un ricercatore di salute pubblica presso l'Imperial College di Londra – le cui proiezioni sulla pandemia hanno spesso influenzato la politica del governo – rischiano di ravvivare il dibattito sullo status della Gran Bretagna come un outlier COVID-19: un paese disposti a tollerare un virus ampiamente diffuso e un bilancio delle vittime costante come prezzo di un ritorno alla normalità economica.
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Potrebbero anche toccare un nervo scoperto in una nazione in cui l'immunità di gregge è stata un concetto teso da quando è stata sollevata da Patrick Vallance, il principale consigliere scientifico dell'Inghilterra, nel marzo 2020 quando il virus si è abbattuto per la prima volta sulla Gran Bretagna. La sua apertura ai vantaggi dell'immunità di gregge ha provocato un tale contraccolpo che, da allora, il governo ha respinto qualsiasi suggerimento di abbracciare tale strategia.
Leggi |Nonostante le sfide del Covid-19, gli studenti inclini a studiare all'estero: sondaggio < p>Parlando con un gruppo di giornalisti internazionali martedì, Ferguson ha affermato di aspettarsi che la Gran Bretagna eviti per lo più il picco di casi osservati nel continente nelle ultime settimane. Questo è stato in parte, ha detto, perché così tanti britannici erano stati infettati da quando il blocco è stato revocato a luglio, dando alla popolazione una maggiore immunità.
“Potremmo vedere alcune settimane di crescita lenta, ma in un certo senso siamo quasi all'immunità di gregge”, ha detto, aggiungendo che la Gran Bretagna era in una posizione leggermente migliore rispetto a nazioni come Austria, Paesi Bassi e Germania, dove vengono reintrodotte le restrizioni. tra i crescenti tassi di infezione.
Altri esperti di salute pubblica sono scettici sulla teoria di Ferguson, anche perché l'alto tasso di infezione della Gran Bretagna suggerisce che c'è ancora un gran numero di persone con poca o nessuna immunità. Dicono che non tenga conto anche di altri fattori, come nuove varianti o protezione in calo dai vaccini.
“Questa è una dichiarazione audace”, ha affermato Devi Sridhar, capo del programma di salute pubblica globale presso l'Università di Edimburgo. “Non credo che i modellisti abbiano dati sufficienti per valutare se abbiamo raggiunto la mitica fase dell'immunità di gregge. Con COVID, sarà quando tutti avranno avuto il COVID e sono sopravvissuti, sono morti o sono stati vaccinati contro di esso.”
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Secondo la Mayo Clinic, l'immunità di gregge si verifica “quando una vasta porzione di una comunità (la mandria) diventa immune a una malattia, rendendo la diffusione di malattia da persona a persona improbabile. Di conseguenza, l'intera comunità viene protetta, non solo coloro che sono immuni”.
Data la rapida diffusione della variante delta, ha affermato Sridhar, è possibile che la Gran Bretagna raggiunga quella soglia dopo l'inverno. Ma ciò dipenderebbe dalla resilienza dei vaccini e dall'immunità naturale. Nel frattempo, ha affermato di essere preoccupata per la capacità degli ospedali da dicembre a febbraio, quando il clima più freddo potrebbe alimentare le infezioni, sia di COVID-19 che di influenza stagionale.
Nonostante le ripetute smentite del governo di praticare una strategia di immunità di gregge, i sospetti sono rimasti, in particolare dopo che Johnson ha revocato tutte le restrizioni in Inghilterra il 19 luglio, spingendo la stampa londinese a dichiararlo “giorno della libertà”. Scozia, Galles e Irlanda del Nord hanno lasciato in vigore alcune restrizioni all'epoca.
I funzionari sanitari hanno affermato che sarebbe stato meglio vedere un potenziale aumento delle infezioni durante i mesi estivi piuttosto che in inverno, quando il virus tende a diffondersi più facilmente e quando gli ospedali sovraccarichi sono sotto pressione.
Tra gli scienziati diventati figure familiari durante la pandemia, spicca Ferguson. Nel marzo 2020, il suo team di modelli ha avvertito che una diffusione incontrollata della malattia potrebbe causare fino a 510.000 morti in Gran Bretagna e fino a 2,2 milioni negli Stati Uniti, proiezioni allarmanti che hanno portato entrambi ad accelerare il loro passaggio al blocco. (La Gran Bretagna ha registrato 144.137 morti e gli Stati Uniti 774.580.)
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Soprannominato “Professor Lockdown” dalla stampa scandalistica britannica, Ferguson ha lasciato brevemente la carica di consigliere del governo nel maggio 2020 dopo aver riconosciuto di aver infranto le regole di blocco intrattenendo una donna nella sua casa. Ma le sue opinioni hanno continuato ad avere peso, ed è ancora una volta un partecipante all'influente gruppo di consulenza scientifica per le emergenze del governo.
Questa volta, Ferguson ha un messaggio più rassicurante: gli elevati tassi di immunità della Gran Bretagna significano che c'è al momento non sono necessarie ulteriori restrizioni, anche se il numero di casi aumenta leggermente.
Ferguson ha affermato che la decisione di eliminare le restrizioni in Inghilterra è stata motivata dalla determinazione dei politici di tornare alla normalità, non di costruire l'immunità permettendo al virus di infuriare tra la popolazione.
Ma in una certa misura, questa è una distinzione senza differenze: il numero di casi segnalati in Gran Bretagna da luglio è di 5 milioni, più della metà del numero totale segnalato dall'inizio della pandemia. Ciò equivale al 7,5% della popolazione, ha affermato Ferguson, e tale cifra potrebbe probabilmente essere raddoppiata se si aggiungessero coloro che non mostravano sintomi.
Questa rapida circolazione di COVID-19, ha affermato, ha rafforzato l'immunità in giovani e adolescenti non vaccinati, ma anche nelle persone vaccinate — in effetti, “ricaricando” la loro immunità. In combinazione con l'efficace lancio di vaccini e dosi di richiamo da parte della Gran Bretagna – circa l'80% della popolazione ha ricevuto almeno due dosi – gli alti livelli di immunità hanno mantenuto il numero dei casi relativamente stabile, anche se ad un livello elevato.
Naturalmente, ha aggiunto, l'approccio britannico “non era gratuito”. Il bilancio delle vittime giornaliero del paese continua a superare quello dei suoi vicini.
“L'immunità di gregge non è una cosa del tutto o niente”, ha detto Ferguson. “È qualcosa che limita la trasmissione e avere una trasmissione sostanzialmente piatta quando non abbiamo – in Inghilterra – nessuna vera restrizione in atto è indicativo che siamo quasi alla soglia dell'immunità che fermerebbe la trasmissione”.
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Per gli scettici, tuttavia, ci sono ancora troppi caratteri jolly per concludere che la pandemia si sta esaurendo in Gran Bretagna.
“Non capiamo davvero il COVID e le sue numerose nuove varianti”, ha affermato Tim Spector , professore di epidemiologia genetica al King's College di Londra, che ha guidato lo studio ZOE COVID, che tiene traccia dei sintomi di COVID-19.
Le precedenti proiezioni sull'immunità di gregge si sono rivelate sbagliate, ha detto Spector, e le ipotesi sulle precondizioni per questo continuano a essere riviste. Nel 2020, gli scienziati hanno affermato che un paese potrebbe ottenere l'immunità di gregge se circa il 60% della sua popolazione fosse immune. Più di recente, gli scienziati hanno rivisto la stima all'85% o più e alcuni sostengono che, almeno negli Stati Uniti, potrebbe non essere mai raggiunta.
Anche i modelli epidemiologici non tengono conto della diminuzione dell'immunità. “I vaccini in parte funzionano”, ha detto Spector. “Ma svaniscono anche in misura diversa in persone diverse. Con l'indebolimento dell'immunità, è una battaglia che probabilmente non sarà mai del tutto vinta.”
Questi sono più che argomenti accademici. La discussione sull'immunità di gregge gioca in una “strategia del governo generale per dipingere un quadro roseo”, ha detto. “Senti i ministri del governo dire che 40.000 casi al giorno sono una storia di successo.”
Dietro il dibattito sull'immunità di gregge c'è una domanda più basilare sul fatto che il governo avesse ragione ad aprire l'economia e la società dell'Inghilterra la scorsa estate, anche quando il virus stava ancora circolando ampiamente nella popolazione.
“Agiamo come l'Europa è molto peggio, ma abbiamo appena accettato un alto numero di morti e tassi di infezione più alti per più tempo”, ha detto Sridhar.
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