Le président Joe Biden lors d'une visite au port de Baltimore le 10 novembre 2021. (Al Drago/The New York Times)
Écrit par Jim Tankersley
Les meilleurs économistes du président Joe Biden craignent depuis le début de son administration que la hausse de l'inflation puisse entraver la reprise de l'économie après la récession, ainsi que sa présidence. Au printemps dernier, les conseillers de Biden ont fait une erreur de prévision qui a contribué à transformer leurs craintes en réalité.
Les responsables de l'administration ont surestimé à quelle vitesse les Américains commenceraient à dépenser de l'argent dans les restaurants et les parcs à thème, et ils ont sous-estimé le nombre de personnes qui voulaient commander de nouveaux voitures et canapés.
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Les conseillers de Biden, ainsi que des économistes et certains scientifiques, pensaient que la disponibilité généralisée des vaccins contre les coronavirus accélérerait le retour à la vie pré-pandémique, une vie dans laquelle les gens dînaient et remplissaient des chambres d'hôtel pour des conférences, des mariages et d'autres événements en personne.
Au lieu de cela, l'émergence de la variante delta du virus au cours de l'été et de l'automne a ralenti ce retour à la normale. Les Américains sont restés chez eux, où ils ont continué à acheter des biens en ligne, mettant à rude épreuve les chaînes d'approvisionnement mondiales et faisant grimper le prix de presque tout dans l'économie.
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“En raison de la force de notre reprise économique, les familles américaines ont pu acheter plus de produits”, a déclaré Biden ce mois-ci au port de Baltimore. « Et – mais devinez quoi ? Ils ne sortent pas dîner et déjeuner et ne vont pas dans les bars locaux à cause de COVID. Alors que font-ils ? Ils restent à la maison, commandent en ligne et achètent des produits. »
Ce point de vue est la chose la plus proche que l'administration ait offerte pour expliquer pourquoi la Maison Blanche a été surprise par l'ampleur et la durabilité d'une flambée des prix qui a nui aux résultats des sondages de Biden et mis en péril une partie de son programme économique au Congrès. Du point de vue de l'administration, le problème n'est pas qu'il y ait trop d'argent qui circule, comme le soulignent les républicains et certains économistes, mais que les consommateurs consacrent une quantité étonnamment importante de cet argent à un ensemble restreint de choses à acheter.
Pour illustrer ce point : si Biden avait envoyé aux gens des bons de voyage ou des cartes-cadeaux DoorDash pour des services – au lieu de donner aux Américains des paiements directs dans le cadre de son plan de sauvetage en mars – quelque chose qui n'a jamais été une option en direct – le tableau de l'inflation pourrait ressembler différent en ce moment.
L'inflation a augmenté dans les pays riches au cours de la dernière année, mais elle a augmenté plus rapidement aux États-Unis, où les prix ont augmenté de 6,2 % en octobre par rapport à l'année précédente. L'inflation américaine a été exacerbée, en partie, par Biden et son prédécesseur, Donald Trump, qui ont apporté plus de soutien budgétaire à l'économie américaine que leurs homologues ailleurs, à un moment où les modes de consommation ont changé et ne sont pas rapidement revenus à la normale.
FILE- Un café fermé à Washington le 6 août 2021. Le la résilience du coronavirus a ralenti le retour des Américains à dépenser pour des services en personne comme la restauration et le tourisme. (Alyssa Schukar/The New York Times)
Les républicains, et même certains économistes de gauche tels que les anciens responsables de l'administration Obama, Larry Summers et Jason Furman, ont imputé les augmentations rapides des prix dans l'économie au plan d'aide que Biden a signé au printemps. Ils disent que l'aide directe du programme aux Américains, y compris des chèques de 1 400 $ aux particuliers et des prestations améliorées pour les chômeurs, a alimenté plus de demande des consommateurs que l'économie ne pourrait en supporter, faisant grimper les prix.
Biden parie que ces critiques sont en grande partie fausses – et que la Fed aurait tort de suivre leurs conseils. Ses collaborateurs affirment que la demande excessive des consommateurs n'est pas le moteur des augmentations de prix les plus rapides que l'Amérique ait connues depuis des décennies, et que l'économie a besoin de plus de carburant, pas de moins, pour accomplir le travail de gains de salaires et d'emplois pour les travailleurs historiquement marginalisés.
Le président souhaite que le président de la Fed, Jerome Powell, qu'il a reconduit dans ses fonctions cette semaine pour un second mandat, se joigne à lui dans ce pari – en évitant des augmentations rapides des taux d'intérêt qui pourraient étouffer la croissance, et qui ne répondraient pas à ce que la Maison Blanche les responsables considèrent comme la véritable cause de l'inflation : le virus.
“Nous sommes toujours aux prises avec les défis et les complications difficiles causés par COVID-19 qui font augmenter les coûts pour les familles américaines”, a déclaré Biden lundi à la Maison Blanche, en annonçant la reconduction de Powell et en rejetant la responsabilité de l'inflation sur les pieds du virus résurgent.
Alors que les prix sont globalement en hausse dans toutes les industries et secteurs de l'économie, il existe un large fossé dans les taux d'inflation des choses physiques que les gens achètent et des services qu'ils consomment. L'indice des prix à la consommation des services est en hausse de 3,6 % par rapport à l'année précédente. Pour les biens durables, il est en hausse de 13,2 %. Et ces produits représentent une part beaucoup plus importante des dépenses de consommation des États-Unis qu'avant le coup de COVID-19.
À la veille de la pandémie, environ 31 % des dépenses de consommation américaines sont allées aux biens et le reste aux services. En septembre, cette part était passée à environ 35%, en légère baisse par rapport à ses sommets pandémiques. Ces quelques points de pourcentage ont fait une énorme différence pour les chaînes d'approvisionnement, qui transportaient soudainement des niveaux record de jouets, d'appareils électroniques et d'autres biens d'un pays à l'autre, et s'essoufflaient sous la charge.
Le plan de sauvetage de 1 900 milliards de dollars « une demande en jus, et surtout pour l'histoire de l'inflation, une grande partie de cette demande s'est traduite par une consommation réduite de services en personne et une demande accrue de produits manufacturés », a déclaré Jared Bernstein, membre du Conseil des conseillers économiques de la Maison Blanche, dans un communiqué. discours cette semaine.
FICHIER Ñ Des acheteurs masqués au Brickell City Centre, un centre commercial de Miami, le 27 avril 2021. Les Américains ont déplacé leurs dépenses vers les biens plutôt que vers les services pendant la pandémie, et ne sont pas revenus aussi rapidement que les responsables de l'administration Biden l'avaient prévu. (Scott McIntyre/The New York Times)
« Cela, conjugué à l'impact du virus sur la logistique des transports, a joué un rôle dans la croissance élevée des prix. »
Powell a proposé un diagnostic similaire à la Maison Blanche lundi. “L'économie se développe à son rythme le plus rapide depuis de nombreuses années, portant la promesse d'un retour à un emploi maximum”, a-t-il déclaré. « Les défis et les opportunités restent comme toujours. La réouverture sans précédent de l'économie, ainsi que les effets persistants de la pandémie, ont entraîné des déséquilibres de l'offre et de la demande, des goulots d'étranglement et une explosion de l'inflation. »
Bernstein, ses collègues de la Maison Blanche et de nombreux économistes libéraux affirment que les augmentations de prix devraient s'estomper d'ici l'année prochaine. Le combat actuel, bien que douloureux pour les consommateurs, est meilleur qu'un scénario alternatif dans lequel aucun plan de sauvetage n'a été adopté et l'économie a rebondi plus lentement cette année, disent-ils.
« Éviter une profonde récession est un énorme avantage qui doit être mis en balance avec l'inflation que nous connaissons actuellement. Il y a un profond déni à ce sujet », a déclaré J.W. Mason, économiste au John Jay College of Criminal Justice, City University of New York, qui est membre du libéral Roosevelt Institute. Il a ajouté : « Je ne pense pas qu'il y ait un monde où l'inflation est considérablement moindre et où les difficultés économiques sont également considérablement réduites. »
Cette tension a laissé les responsables de la Maison Blanche tenter d'apaiser la hausse des prix en grande partie en essayant de soulager les problèmes d'approvisionnement. Au printemps, ils ont formé un groupe de travail sur la chaîne d'approvisionnement pour faire face à la demande toujours élevée de produits tels que les semi-conducteurs (qui paralysaient la production automobile et faisaient monter les prix des voitures), le bois (qui augmentait les coûts de construction des maisons) et la nourriture.< /p>
L'administration a intensifié ces efforts au cours du mois dernier, annonçant de nouvelles actions et dépenses pour réduire les arriérés dans les ports et tenter d'accélérer le flux mondial de produits gommé, ce qui a contribué à l'augmentation de l'inflation dans une grande partie du monde riche. Mardi, Biden a annoncé qu'il libérerait 50 millions de barils de pétrole de la réserve stratégique du pays, dans le cadre d'une initiative concertée avec cinq autres pays visant à faire baisser les prix de l'essence, qui ont augmenté alors que les conducteurs retournent sur les routes ces derniers mois.
Les responsables parient également que les pressions inflationnistes seront atténuées par le retour des travailleurs sur le marché du travail au cours des prochains mois alors qu'ils épuiseront les économies qu'ils ont constituées grâce à l'aide gouvernementale en cas de pandémie. Ils ont été soutenus mercredi lorsque le département du Travail a signalé que les nouvelles demandes d'allocations de chômage ont chuté de façon spectaculaire la semaine dernière à leur plus bas niveau en un demi-siècle.
Pourtant, l'inflation annuelle a continué de grimper à son rythme le plus rapide en trois décennies, selon de nouvelles données publiées mercredi, avec la flambée des prix de l'énergie et une forte demande de biens et services faisant grimper les prix de 5 % au cours de l'année jusqu'en octobre.
L'administration a trouvé peu de grands leviers qu'elle peut rapidement actionner pour atténuer les retards d'expédition qui ont contribué à faire monter le prix des marchandises. Les économistes de l'administration disent qu'ils envisagent toutes les options pour plus d'action et font la promotion de certains progrès récents dans la réduction des arriérés dans les ports. Le manque de détails spécifiques – ou même d'idées émises par des groupes d'entreprises ou ailleurs – sur ce que d'autres politiques pourraient rapidement effacer les chaînes d'approvisionnement est révélateur. La récente réunion de Biden sur le sujet avec les dirigeants de 14 pays lors du sommet du Groupe des 20 à Rome n'a produit aucun accord décisif sur les actions à poursuivre.
En attendant, l'équipe de Biden espère que la Fed maintiendra sa patience avec la reprise et ne se retirera pas trop rapidement de ses efforts pour continuer à alimenter la croissance économique. L'une des raisons pour lesquelles Biden a fait appel à Powell pour un autre mandat, au lieu d'élever Lael Brainard, le gouverneur de la Fed qu'il a choisi pour être vice-président, était la conviction que Powell – un candidat républicain – avait une crédibilité bipartite unique pour ses actions à un moment où les républicains martèle Biden sur la hausse des prix.
“Dans des moments comme ceux-ci, nous avons besoin d'un leadership stable, testé et fondé sur des principes à la Fed”, a déclaré Biden lundi. Il a ajouté, sans élaboration mais avec une intention claire : « Et nous avons besoin de personnes de caractère et d'intégrité à qui on peut faire confiance pour rester concentrés sur les bons objectifs à long terme de notre pays – pour notre pays. »
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