Le Père Noël, Sid Fletcher, est assis derrière une barrière de verre alors qu'il entend Kendra Alexander de St. James, lors de sa visite à The Santa Experience au Mall of America à Bloomington, Minnesota. (AP)
Le Père Noël est de retour cette année, mais il appelle à la prudence alors qu'il continue de traverser la pandémie sur la pointe des pieds.
« Soyez intelligent. Soyez attentionné. Si vous avez le moindre chatouillement dans la gorge, le moindre sentiment, vous inquiétez pour vous et pour les autres, et sachez que le Père Noël sera toujours là l'année prochaine », a déclaré Kevin Chesney, 57 ans, qui a enfilé le grand costume rouge. depuis qu'il est enfant.
Au milieu d'un ralentissement de Jolly Old Elves – environ 15% de moins dans une grande base de données – Chesney est plus occupé que jamais depuis son pôle Nord à Moorestown, New Jersey. Le studio photo où il travaille a rapidement vendu ses 4 500 rendez-vous pour s'asseoir avec lui et les sept autres Pères Noël dans l'écurie du studio.
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Le Père Noël, Sid Fletcher, est assis derrière une barrière de verre alors qu'il reçoit une liste de souhaits de Noël de Kendra Alexander de St. James, lors de sa visite à The Santa Experience au Mall of America à Bloomington, Minnesota. (AP)
Ils font partie des braves dans les rangs du Père Noël avec des visites avec contact complet, assis sur les genoux inclus, bien que Chesney porte un masque juste avant que les photos ne soient prises.
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D'autres Pères Noël peuvent ne pas porter de masques ou d'écrans faciaux en plastique, ou traîner dans des boules à neige protectrices comme beaucoup l'ont fait l'année dernière, mais il semble 50-50 cette saison qu'ils ne sont pas tout à fait prêts pour les câlins, murmure dans leurs oreilles pour le secret souhaits, et des enfants souriants ou sanglotant à genoux.
Certains Pères Noël resteront derrière des barrières apparues l'année dernière pour des raisons de sécurité. Au centre commercial Mall of America du Minnesota, le grand homme sera logé dans une cabane en rondins derrière une fenêtre avec des invités assis sur des bancs devant lui. Sur 169 emplacements pour les détaillants de plein air Bass Pro Shops et Cabela's, des bancs seront également utilisés, avec des cloisons en plastique déployées dans certains magasins pour les séances de photos du Père Noël.
L'un des assistants du Père Noël essuie la barrière de verre qui sépare le Père Noël des visiteurs de The Santa Experience au Mall of America à Bloomington, Minnesota. (AP)
D'autres détaillants et hôtes du Père Noël offrent l'option de contact total ou nul, même lorsque les mandats de distance ne sont pas en place. Et beaucoup exigent ou encouragent les réservations en ligne pour réduire le nombre de personnes en attente.
Plus de 10 millions de foyers américains ont visité le Père Noël dans un centre commercial ou un magasin en 2019, selon le directeur général de GlobalData Retail, Neil Saunders. Près de 73% d'entre eux ont également dépensé de l'argent dans des restaurants ou des magasins à proximité, a-t-il déclaré. L'année dernière, les recherches de l'entreprise ont révélé que 6,1 millions de foyers ont visité le Père Noël, avec moins de détaillants et de centres commerciaux proposant la star des vacances en personne. Parmi ces visiteurs, 62 % ont mangé ou fait leurs achats à proximité.
Saunders a déclaré que les projections cette année prévoient qu'environ 8,9 millions de ménages devraient rendre visite au Père Noël en personne, les visites virtuelles restant une grande option.
“Les inquiétudes persistantes concernant le virus et les restrictions en cours dans certains États et localités continuent de freiner la visite du père Noël en personne”, a-t-il déclaré.
Chris Landtroop, porte-parole du fournisseur de père Noël Cherry Hill Programs, est optimiste. Le nouveau déploiement des vaccinations pour les enfants de 5 à 11 ans sera certainement utile.
Un Père Noël tient un bébé à la Stonestown Galleria de San Francisco. (AP)
« Le Père Noël est de retour et nous sommes très excités à ce sujet. L'année dernière a été incroyablement difficile », a déclaré Landtroop.
La société a recherché des pères Noël toute l'année pour les 800 centres commerciaux, magasins à grande surface et autres emplacements qu'elle dessert, avec des options pour des visites sans contact également. Cherry Hill exige que ses Pères Noël et autres employés soient vaccinés et que ceux qui bénéficient d'exemptions soient testés régulièrement.
“En fin de compte, nous voulons que les clients se sentent à l'aise”, a déclaré Landtroop.
Luther Landon propose l'expérience du Père Noël au centre commercial Mall of America à Bloomington, Minnesota, depuis près de deux décennies. L'année dernière, il a eu l'idée d'une cabane en rondins mais a été fermé après une journée en raison de la pandémie. Il est passé au Père Noël virtuel et offrira les deux cette année.
“Nous pensons qu'il serait très irresponsable de notre part de simplement l'ignorer et de prétendre que tout est revenu à la normale”, a-t-il déclaré à propos de la pandémie. « Nous avons caché des microphones pour que le Père Noël puisse bien entendre. Je sais de notre communauté de Pères Noël et connaissant tant d'autres Pères Noël que la majorité d'entre eux sont réticents, très réticents, à revenir à ce qu'ils étaient avant la pandémie. Mais nous en avons aussi qui sont comme, vous savez quoi, je m'en fiche. Avoir ces deux groupes, c'est aussi ce qui se passe dans le pays.”
Russell Hurd à Royse City, Texas, joue au Père Noël depuis 2017, après avoir pris sa retraite de l'armée. Il portera son costume rouge avec sa longue et très réelle barbe blanche au Gaylord Texan Resort & Centre de congrès près de Dallas. Ses visites à la foule sont distanciées et les masques sont obligatoires. Il aspire à ce que cela se termine.
« La façon dont c'était avant, c'est aussi significatif pour nous, les Pères Noël. Je veux dire, nous sommes des êtres humains. Nous avons soif de cette interaction, mais pour l'instant nous faisons ce que nous pouvons », a déclaré Hurd.
Hurd n'est pas vacciné et teste régulièrement pour COVID.
« Je connais beaucoup de pères Noël non vaccinés à travers le pays. Je veux dire, il n'y a pas que le Texas », a-t-il déclaré.
Comptez American Dream, un méga centre commercial de 3 millions de pieds carrés à East Rutherford, New Jersey, parmi les détaillants proposant le Père Noël à distance. Il sera sur la glace, patinant sur la patinoire intérieure avec les visiteurs et s'amusant avec les invités dans des voiturettes de golf rose vif.
Dans les magasins Macy's, le Père Noël dressera sa liste et la vérifiera deux fois derrière un bureau, avec les invités assis de l'autre côté.
“Nous encourageons tout le monde à rester masqué tout au long de leurs visites”, a déclaré Kathleen Wright, directrice principale chez Macy's Branded Entertainment. “Le Père Noël fait partie de la tradition Macy's depuis 1862, nous sommes donc ravis de pouvoir continuer la tradition en toute sécurité cette année.”
À Oakbrook Center, un centre commercial de la banlieue de Chicago appartenant à Brookfield Properties, la place du Père Noël est un camping-car truqué avec ses fans autorisés à l'intérieur. Le Père Noël se déroulera dans 117 des 132 centres commerciaux que Brookfield possède dans 43 États. L'entreprise suit les mandats locaux sur les protocoles de sécurité, mais éloignera toute personne qui le demande. Il en va de même pour CBL Properties, qui possède 63 centres commerciaux dans 24 États et a offert des visites au Père Noël à distance de sécurité l'année dernière.
« Nous ramenons une expérience plus traditionnelle du Père Noël cette année », a déclaré la porte-parole de CBL. Stacey Keating. « Les visiteurs qui le souhaitent pourront s'asseoir sur les genoux du Père Noël ou sur le banc du Père Noël. Les masques ne seront pas obligatoires sur le plateau ou pendant les photos sauf s'il y a un mandat local en place.”
Et, bonus : “Nous ramenons également des soirées photo d'animaux avec le Père Noël”, a-t-elle déclaré, “ainsi que Santa Cares, un événement sur réservation uniquement qui s'adresse aux personnes sensibles aux sens et pour qui l'expérience traditionnelle peut être trop écrasante .”
La pandémie a fait des ravages sur le Père Noël d'autres manières.
Stephen Arnold, 71 ans, directeur d'IBRBS (anciennement la Fraternité internationale des vrais pères Noël barbus) a déclaré que son organisation d'environ 2 000 pères Noël et Mme Clauses avait perdu 57 pères Noël à cause de COVID.
« La plupart des nous sommes en surpoids, diabétiques, avec des problèmes cardiaques », a déclaré Arnold, un père Noël de longue date travaillant cette année à la fois virtuellement et en personne à Memphis, Tennessee. « Je veux dire, nous sommes des cibles de choix pour une maladie comme le COVID. »
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