Come le notizie false su Facebook hanno contribuito ad alimentare una crisi di confine in Europa

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Il confine con la Polonia visto da Bruzgi, Bielorussia, 22 novembre 2021. Le notizie false sulla situazione al confine hanno saturato i social media, in particolare Facebook, durante la crisi. (James Hill/The New York Times)

Dopo più di una settimana di sonno in un gelido accampamento al confine tra Bielorussia e Polonia, e un'incursione fallita attraverso la frontiera respinta da spray al peperoncino e manganelli della polizia, Mohammad Faraj ha rinunciato questo mese e si è ritirato in un caldo hotel a Minsk, la capitale della Bielorussia.

Poco dopo, tuttavia, ha guardato con sorpresa ed eccitazione un servizio video su Facebook in cui si affermava che la Polonia stava per aprire le sue frontiere e invitava tutti coloro che volevano entrare nell'Unione europea a riunirsi in una distributore di benzina vicino all'accampamento che i migranti avevano soprannominato “la giungla”.

Faraj, un 35enne di etnia curda dall'Iraq, è tornato di corsa allo squallido campo che aveva appena lasciato, viaggiando per 190 miglia da Minsk alla stazione di servizio giusto in tempo per l'apertura del confine all'inizio di novembre di cui aveva sentito parlare su Facebook.

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Il confine polacco, ovviamente, è rimasto ben chiuso e Faraj ha trascorso i successivi 10 giorni in quello che ha descritto come “come qualcosa uscito da un film dell'orrore”.

I migranti raccolgono il pranzo in un rifugio a Bruzgi, Bielorussia, 19 novembre 2021. (James Hill/The New York Times)

L'UE, offrendo un solido sostegno alla linea dura della Polonia contro i migranti, ha attribuito i traumi delle ultime settimane al suo confine orientale al leader autoritario della Bielorussia, Alexander Lukashenko.

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Le autorità bielorusse hanno sicuramente contribuito ad alimentare la crisi, offrendo facili visti turistici a migliaia di iracheni e facilitando il loro viaggio verso il confine con la Polonia.

Ma i social media, in particolare Facebook, hanno anche dato a Lukashenko un aiuto fondamentale, poiché un imprevedibile acceleratore delle speranze e delle illusioni delle persone che sono cadute preda delle vane promesse di profittatori e ciarlatani su Internet.

Alcuni ci sono entrati per soldi, promettendo di contrabbandare migranti attraverso i confini per tasse salate; alcuni sembravano crogiolarsi nell'attenzione che ricevevano come “influencer” online per la condivisione delle informazioni; altri sembravano motivati ​​da un genuino desiderio di aiutare le persone che soffrono. Non ci sono prove che suggeriscano una campagna coordinata da Lukashenko per colpire i migranti con informazioni false online.

Notizie false su Facebook, ha detto Faraj, che la scorsa settimana è stato spostato dall'accampamento di confine insieme ad altri 2.000 abitanti di “la giungla”, in un gigantesco magazzino vicino trasformato in un centro di accoglienza per migranti, “ci ha versato fango sulla testa e ha distrutto le nostre vite”.

Da luglio, l'attività su Facebook in arabo e curdo relativa alla migrazione verso l'UE attraverso la Bielorussia è “aumentata alle stelle”, ha affermato Monika Richter, capo della ricerca e dell'analisi per Semantic Visions, una società di intelligence che ha monitorato l'attività dei social media relativa a la crisi.

“Facebook ha esacerbato questa crisi umanitaria, e ora ci sono tutte queste persone che sono state portate sopra, esplicitamente fuorviate e derubate”, ha detto Richter.

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I ricercatori hanno affermato che i contrabbandieri hanno condiviso apertamente i loro numeri di telefono e pubblicizzato i loro servizi su Facebook, comprese testimonianze video di persone che si dice abbiano raggiunto con successo la Germania attraverso la Bielorussia e la Polonia. In un post, un contrabbandiere pubblicizzava “viaggi giornalieri da Minsk alla Germania a soli 20 km a piedi”. Il viaggio, ha avvertito uno scrittore in un altro post del 19 ottobre, “non è adatto ai bambini a causa del freddo”. Un altro contrabbandiere con il nome utente di Facebook “Visa Visa” ha organizzato viaggi in Germania dalla Bielorussia attraverso la Polonia. Il trafficante ha detto che il viaggio sarebbe durato dalle otto alle 15 ore, ma ha aggiunto un avvertimento: “Non chiamare se hai paura”.

Venerdì, nonostante l'amara esperienza di tante promesse su Facebook che si sono rivelate false, un'ondata di eccitazione ha travolto le persone scoraggiate accalcate nel magazzino dopo le notizie sui social media che era ancora possibile entrare in Europa – per chiunque fosse disposto a pagare $ 7.000 a una guida che sosteneva di conoscere qualsiasi percorso facile attraverso la frontiera tra Bielorussia e Polonia e attraverso le file ammassate di soldati polacchi e guardie di frontiera dall'altra parte.

Rekar Hamid, un ex insegnante di matematica nel Kurdistan iracheno che aveva già pagato circa 10.000 dollari ad agenti di viaggio in Iraq per un “pacchetto turistico” che avrebbe dovuto portare se stesso, sua moglie e il suo bambino in Europa, ma li ha fatti solo rinchiudere in un magazzino , schernito l'ultima offerta come l'ennesima truffa. “Continuano a dire che la porta si sta aprendo, ma guarda dove siamo tutti ora”, ha detto, indicando una massa di persone rannicchiate sul pavimento di cemento.

Musa Hama, un altro curdo iracheno confinato nel magazzino, si è lamentato del fatto che nessuna quantità di controllo dei fatti avrebbe impedito alle persone di aggrapparsi alle cannucce di speranza fornite da Facebook. “Le persone sono disperate, quindi credono a qualsiasi cosa”, ha detto.

La fuga precipitosa dei migranti in Bielorussia nella speranza di entrare nell'UE è iniziata all'inizio di quest'anno, quando l'ex repubblica sovietica autoritaria ha allentato le politiche avari sui visti per alcuni paesi, in particolare l'Iraq. Il rilassamento è stato apparentemente uno sforzo per rilanciare il turismo in un momento in cui la maggior parte degli occidentali se ne stava alla larga a seguito di una brutale repressione di Lukashenko in risposta a un'elezione presidenziale contestata.

I migranti aspettano che il pranzo venga servito in un magazzino che funge da rifugio a Bruzgi, in Bielorussia. (James Hill/The New York Times)

Percependo un'opportunità commerciale redditizia, le compagnie di viaggio nella regione semiautonoma del Kurdistan irachena hanno iniziato a pubblicizzare su Facebook e altre piattaforme sulla disponibilità di visti per la Bielorussia. I trafficanti hanno utilizzato i social media per presentare la Bielorussia come una facile backdoor per l'Europa.

Da luglio, Semantic Visions ha identificato dozzine di gruppi Facebook creati per condividere informazioni sulle rotte migratorie e utilizzati dai trafficanti per pubblicizzare i propri servizi.

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Un gruppo privato intitolato “Migrazione dei potenti dalla Bielorussia all'Europa” è esploso da 13.600 membri all'inizio di settembre a circa 30.000 attualmente, secondo Semantic Visions. Un altro gruppo, “Belarus Online”, è cresciuto da 7.700 membri a 23.700 nello stesso periodo. Su Telegram, una piattaforma di messaggistica e chat room, anche i canali dedicati alla Bielorussia come rotta verso l'Europa hanno attirato migliaia di membri.

“I nostri risultati rivelano fino a che punto le piattaforme di social media, in particolare Facebook, sono state utilizzate come mercato di fatto per il contrabbando nell'Unione europea”, ha concluso Semantic Visions in un recente rapporto che è stato diffuso tra i funzionari dell'UE.

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Facebook, ora ufficialmente noto come Meta dopo un cambio di nome aziendale, ha affermato di vietare il materiale che facilita o promuove traffico di esseri umani e dispone di squadre dedicate per monitorare e rilevare il materiale relativo alla crisi. Ha aggiunto che la società stava lavorando con le forze dell'ordine e le organizzazioni non governative per contrastare l'ondata di notizie false relative alla migrazione.

“Il contrabbando di persone attraverso i confini internazionali è illegale e gli annunci, i post, le pagine o i gruppi che forniscono, facilitano o coordinano questa attività non sono consentiti su Facebook”, ha affermato la società in una dichiarazione via e-mail. “Rimuoviamo questi contenuti non appena ne veniamo a conoscenza.”

Ma gli eventi in Bielorussia hanno mostrato come, anche dopo che Facebook ha subito un simile abuso dei suoi servizi durante la crisi migratoria europea nel 2015, il l'azienda fa ancora fatica a mantenere il materiale vietato fuori dalla sua piattaforma, specialmente in lingue diverse dall'inglese.

“Facebook non si prende sul serio le proprie responsabilità, e come diretta conseguenza di ciò vediamo persone disperate nel freddo, nel fango, nella foresta in Bielorussia, in una situazione disperata, tutto perché credono alla disinformazione che è stata loro fornita tramite Facebook”, ha affermato Jeroen Lenaers, un membro del Parlamento europeo dei Paesi Bassi, leader della commissione legislativa che si occupa delle questioni migratorie.

Non è chiaro quali siano i passi compiuti da Facebook per gestire informazioni fuorvianti e potenzialmente pericolose.

Un influencer curdo-tedesco ampiamente conosciuto online come Karwan Rawanduzy è una figura popolare tra gli aspiranti migranti in Europa , ma i suoi video online e altri rapporti spesso promuovono storie fasulle, come l'affermazione secondo cui la Polonia avrebbe aperto le frontiere all'inizio di novembre.

I post live di Rawanduzy su una pagina Facebook denominata Kurdisch News avevano più di 100.000 follower prima che venissero disabilitati a novembre, dopo che l'influencer curdo-tedesco aveva affermato che un politico polacco lo aveva pubblicamente accusato di aver contribuito ad alimentare la crisi. La pagina conteneva anche video inviati da migranti affamati e infreddoliti intrappolati lungo il confine.

Raggiunto telefonicamente ad Amburgo, in Germania, Rawanduzy ha affermato di aver ripetuto le informazioni sulla pressione sulla Polonia per l'apertura del confine che, secondo lui, erano state riportate dai media tedeschi. Ha incolpato i trafficanti e i paesi tra cui la Polonia per la miseria affrontata dai migranti e che stava semplicemente cercando di aiutare i richiedenti asilo.

Rawanduzy, 42 anni, si descrive come un attivista dell'immigrazione ed ex rifugiato che ha lasciato l'Iraq nel 2009, due anni dopo che un attentato suicida a Irbil lo ferì.

Faraj è ancora furioso per aver seguito il consiglio di Rawanduzy, ampiamente conosciuto con il suo nome, Karwan, correndo da Minsk al confine. “Tutti lo conoscono e tutti lo seguono”, ha detto. Ha aggiunto: “Karwan ci ha ingannati tutti su Facebook”.

Rawanduzy, che possiede anche un ristorante, ha detto che “non era da me sentirmi male o in colpa” per le persone persuase dai suoi post. “Spetta al governo iracheno e curdo sentirsi in colpa per tutte le ragioni per cui la gente vuole fuggire.”

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