Une femme et des enfants qui ont été bloqués par les hautes eaux en raison d'une inondation sont secourus par un bénévole conduisant un bateau à Abbotsford, en Colombie-Britannique (AP)
Écrit par Ian Austen et Vjosa Isai
Les pluies intenses et les vents violents qui se sont abattus la semaine dernière sur la Colombie-Britannique, la province canadienne connue pour ses montagnes, son littoral et ses forêts majestueuses, ont forcé 17 000 personnes à quitter leurs maisons, vidant des villes entières et inondant fermes.
Vancouver, la troisième plus grande ville du Canada, a perdu ses liaisons routières et ferroviaires avec le reste du pays, coupée par des ponts emportés et des glissements de terrain.
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C'était la deuxième fois en six mois que la province subissait une urgence météorologique majeure, et les experts disent que les deux catastrophes sont probablement liées à changements dans le climat.
La Colombie-Britannique a été assiégée cette année par une chaleur record, des incendies de forêt et des inondations. Les catastrophes ont fait des centaines de morts, dont trois personnes lors des pluies récentes, et causé des centaines de millions de dollars de dégâts. L'impact s'est propagé à travers le Canada après avoir entravé la province et le port de Vancouver, qui est vital pour l'économie du pays.
« Au cours des six derniers mois, la Colombie-Britannique s'est à la fois brûlée et noyée », a déclaré Merran Smith, directeur exécutif de Clean Energy Canada, un programme climatique de l'Université Simon Fraser à Vancouver. « Donc, il n'y a vraiment pas de plus grande preuve de changement climatique en ce moment qu'ici en Colombie-Britannique. »
En juillet, des températures record atteignant 121 degrés Fahrenheit ont entraîné une sécheresse et des incendies de forêt incontrôlables. La chaleur, concentrée à l'intérieur de la province, a fait 595 morts de juin à août et le feu a consumé une ville entière.
Les inondations de la semaine dernière ont épargné plus de vies, mais ont détruit des infrastructures vitales et laissé du fret s'accumuler dans le port de Vancouver, la porte d'entrée du Canada vers l'Asie. Les lignes d'approvisionnement du pays ont également été perturbées à un moment où les ports américains sont trop soutenus pour offrir beaucoup d'aide.
Rachel White, professeur à l'Université de la Colombie-Britannique qui étudie comment les modèles atmosphériques à grande échelle contribuent aux conditions météorologiques extrêmes, a déclaré qu'il était impossible de dire avec certitude si la chaleur extraordinaire et les pluies dévastatrices résultaient directement du changement climatique.
“Nous devons faire plus de recherches pour vraiment essayer de comprendre ce qui se passe ici”, a-t-elle déclaré. « Est-ce aussi un signe de changement climatique, ou la Colombie-Britannique a-t-elle été incroyablement malchanceuse cette année ? »
Cependant, a-t-elle déclaré, une chose est sûre : « Ces événements ont été aggravés à cause du changement climatique. ”
Un camion est bloqué le long d'une autoroute 1 inondée à Abbotsford, Colombie-Britannique (AP)
A un événement météorologique commun connu sous le nom de « rivière atmosphérique » a entraîné des inondations dévastatrices dans la province et établi des records de précipitations dans plusieurs collectivités. Une bande transporteuse d'humidité, peut-être mieux connue sous le nom de Pineapple Express, c'est une bande relativement étroite mais très longue d'air rapide et chargé d'humidité qui se forme dans l'océan Pacifique près d'Hawaï.
Normalement, de tels systèmes libèrent cette humidité sous forme de pluie intense une fois qu'ils atteignent les montagnes côtières de la Colombie-Britannique et s'épuisent avant d'entrer dans la région intérieure sèche de l'autre côté. Mais cette rivière atmosphérique était différente, a déclaré Armel Castellan, météorologue au service météorologique d'Environnement et Changement climatique Canada.
« Cela avait tellement de puissance qu'il était capable de gravir ces montagnes et vraiment se déchaîner dans ce qui est autrement la ceinture sèche », a-t-il déclaré.
Alex Hall, professeur de sciences atmosphériques à l'UCLA, a ajouté que le phénomène était remarquable par son ampleur. La ville intérieure de Hope, par exemple, a reçu 11,6 pouces de pluie en 52 heures, environ un tiers de plus que la quantité de pluie qu'elle reçoit habituellement en novembre.
« Ce qui n'est pas normal, c'est de ont des événements fluviaux atmosphériques aussi importants”, a-t-il déclaré, ajoutant qu'en termes de précipitations, ces événements “égalent presque le record historique”.
Parce que la région intérieure avait déjà connu une chute généralement humide, le sol était saturé avant que la tempête ne frappe, a déclaré Castellan. Pour aggraver la situation, il y avait relativement peu de neige à des altitudes plus élevées pour absorber l'eau. De plus, l'été de chaleur extrême, de sécheresse et d'incendies de forêt a laissé peu de végétation pour ralentir ou empêcher les coulées de boue.
« Lorsque vous avez bien configuré ces séquences, vous produisez des conditions encore plus extrêmes », a déclaré Hall.
L'ingérence humaine dans la géographie a également aggravé les choses. Une grande partie des terres agricoles fertiles près d'Abbotsford ont été créées il y a 100 ans en drainant le lac Sumas, un processus qui a forcé les peuples autochtones à se déplacer sur d'autres terres. Alors que les pompes et les digues retenaient une partie de l'eau, la tempête de la semaine dernière a permis au lac de reprendre ses droits après un siècle.
Alors que la pluie tombait et que les routes se fermaient, les acheteurs paniqués ont repris les premiers jours de la pandémie et vidé plusieurs épiceries, en particulier dans la région de Vancouver.
Un tracteur roule sur une route inondée à la suite de fortes pluies et de coulées de boue à Abbotsford, Colombie-Britannique (AP)
La reconstruction des ponts, des routes et des voies ferrées perdus pourrait prendre des mois. Mais Greg Wilson, directeur des relations gouvernementales en Colombie-Britannique pour le Conseil canadien du commerce de détail, a déclaré que des pénuries généralisées n'étaient pas probables dans la province. Les produits frais peuvent toujours arriver sur l'autoroute en provenance de Seattle, l'itinéraire qu'ils empruntent généralement pour approvisionner Vancouver à cette période de l'année.
Une autoroute en provenance de Vancouver a rouvert aux voitures légères et aux camions ce week-end, et une autre restauré une seule voie de circulation pour les déplacements essentiels. Mais les camions d'ailleurs au Canada arrivent principalement à Vancouver en faisant un détour par les États-Unis. Et une grande partie de l'intérieur de la Colombie-Britannique, la région la plus durement touchée, est toujours ouverte au reste du Canada par train et camion.
“Il n'y a aucun danger que la région de Vancouver manque de nourriture”, a déclaré Wilson. “Il y aura des défis, mais il y a beaucoup d'approvisionnement.”
La Colombie-Britannique a été un chef de file pour tenter d'atténuer les effets du changement climatique, a déclaré Barry Prentice, professeur à l'Université du Manitoba et ancien directeur de son institut des transports. En 2008, il a introduit la première taxe carbone en Amérique du Nord. Il a également pris des mesures physiques. Le port de Vancouver, a-t-il dit, a été surélevé d'environ 3 pieds pour s'adapter à l'élévation du niveau de la mer.
Mais la nature montagneuse de la province, a-t-il dit, limite ce qui est possible et rendra la reconstruction difficile et prolongée .
« Essayer de tout rendre résilient est très difficile », a-t-il déclaré. « Nous n'avons pas beaucoup d'options pour les itinéraires à travers les montagnes. »
Les retards dans les réouvertures affecteront très probablement de manière significative tout le Canada puisque le port de Vancouver relie le pays à l'Asie, à la fois pour les importations de biens de consommation et les exportations économiquement vitales de ressources comme les céréales et la potasse pour les engrais. Alors qu'une voie ferrée vers le port de Prince Rupert, dans le nord de la Colombie-Britannique, reste ouverte à l'est, Prentice a déclaré que le port ne pouvait pas physiquement gérer tout le trafic de Vancouver en plus de ses opérations normales.
Alors que l'eau a commencé à se retirer dans la plupart des zones inondables, on ne sait pas quand les évacués rentreront chez eux ou quand les voitures abandonnées seront rendues à leurs propriétaires.
Et plus de danger peut être à venir pour la Colombie-Britannique. Les prévisions prévoient un autre lot de fortes pluies cette semaine.
Cet article a été initialement publié dans le New York Times.
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