Certains des artefacts les plus illustres que Toek Tik dit avoir volé se sont retrouvés entre les mains de Douglas AJ Latchford, un collectionneur et marchand qui a été inculpé de trafiquant d'antiquités en 2019, quelques mois seulement avant sa mort.
Écrit par Tom Mashberg
Comme le raconte Toek Tik, il était un adolescent fantassin pour les Khmers rouges génocidaires au Cambodge à la fin des années 1970 lorsqu'il s'est rendu compte pour la première fois que le pillage de statues anciennes pouvait être un commerce lucratif.
Une fois, tout en troquant du bétail volé pour des vêtements le long de la frontière avec la Thaïlande, a-t-il rappelé, un partenaire commercial a fait un geste vers sa charrette à bœufs, qui contenait les têtes de statues que Toek Tik avait rassemblées près de chez lui.
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À sa grande surprise, on lui a offert de l'argent, des devises fortes, pour eux. Pour le bétail, a-t-il dit, ” ils ne donneraient que des chemises ou une batterie. des centaines de confédérés alors qu'ils balayaient les ruines du temple, pillant des sculptures et d'autres trésors.
Au cours des deux décennies où il a été actif, se terminant à la fin des années 1990, Toek Tik, qui porte le surnom de Lion, estime qu'il a pillé plus de 1 000 artefacts, dont beaucoup sont considérés comme les plus beaux chefs-d'œuvre de la culture khmère, tels que d'énormes sculptures de divinités en grès. et leurs accompagnateurs
Jusqu'à présent, il en a identifié plus de 100 dans les collections de musées du monde entier, dont le Metropolitan Museum of Art de New York. D'autres qu'il a repérés dans des collections privées respectées.
Son témoignage, et celui d'autres personnes qui ont travaillé pour lui, est devenu la pièce maîtresse d'un effort mondial du Cambodge pour récupérer son patrimoine légendaire alors qu'il défie les musées et les collectionneurs qui ont longtemps défendu leurs acquisitions comme étant entièrement documentées et incontestablement légales.
Déjà, les responsables cambodgiens ont commencé à faire pression sur le Met pour qu'il restitue 45 articles, en partie à cause du témoignage de Toek Tik, qui dit avoir personnellement fouillé la plupart d'entre eux. Le Met a déclaré avoir commencé « de manière proactive » à rechercher sa collection indépendamment de la demande cambodgienne.
Certains des artefacts les plus illustres que Toek Tik dit avoir volés se sont retrouvés entre les mains de Douglas A.J. Latchford, un collectionneur et marchand qui a été inculpé de trafiquant d'antiquités en 2019, quelques mois seulement avant sa mort.
Pendant des décennies, Latchford a été considéré comme un érudit de la culture khmère, un homme autrefois fait chevalier par le Cambodge pour ses dons à ses musées. Mais le récit de Toek Tik l'a encore démasqué, identifiant Latchford comme quelqu'un qui a dirigé une grande partie du pillage par le biais d'un intermédiaire et qui a parcouru les photographies du temple prises par Toek Tik pour décider quels objets devraient être volés.
De nombreuses pièces se sont ensuite vendues sur le marché de l'art pour des centaines de milliers de dollars, tandis que Toek Tik a déclaré qu'il n'avait jamais reçu plus de quelques centaines de dollars pour un seul article, somme qu'il partageait régulièrement avec son équipe.
Aujourd'hui dans la soixantaine et diagnostiqué d'un cancer du pancréas de stade 4, Toek Tik a déclaré qu'il travaillait à se racheter en retournant dans les lieux qu'il a pillés pour aider les enquêteurs à rechercher des preuves tangibles de ses crimes.
“Je regrette ce que j'ai fait”, a-t-il déclaré lors d'un appel vidéo via un traducteur. “Je veux que les dieux reviennent à la maison.”
Des éléments du récit de Toek Tik, donnés sur une période de trois ans aux enquêteurs cambodgiens mais seulement maintenant discutés publiquement, restent non corroborés, comme ses souvenirs d'avoir été impliqué dans des massacres sous les Khmers rouges. Mais les responsables lui font confiance, tout comme le ministère américain de la Justice, qui s'est appuyé sur sa version des événements dans des documents judiciaires déposés cette année et exigeant le retour d'artefacts cambodgiens d'un collectionneur de New York et du Denver Museum of Art.
Les autorités ont été convaincues, en partie, par la capacité de Toek Tik à localiser avec précision l'emplacement exact des pieds, des bases et d'autres restes de statues qu'il dit avoir volé une fois.
Juste ce mois-ci, Toek Tik a aidé les archéologues à fouiller les ruines d'un complexe de temples nommé Prasat Thom, qui se trouve dans l'enceinte d'une ville royale millénaire de l'empire khmer connue sous le nom de Koh Ker et qui est maintenant un site archéologique.
Après avoir gratté des tas de terre et de pierres, les chercheurs ont trouvé ce qui semble être des morceaux de la coiffe sculptée d'une divinité féminine que Toek Tik se souvient avoir enlevée.
Les responsables cambodgiens disent que les morceaux peuvent correspondre à des éléments manquants d'une statue sur exposition dans un musée américain.
Eric Bourdonneau, archéologue et expert des artefacts de l'époque khmère, a déclaré que les détails offerts maintenant par Toek Tik sont cruciaux pour reconstituer l'histoire de cette dynastie.
< p>“Parce que, pour la plupart des pièces”, a-t-il déclaré, “sans de tels témoins oculaires et des récits de première main (littéralement), il serait impossible de deviner leur provenance.”
Les enquêteurs cambodgiens ont identifié Toek Tik comme un suspect de pillage il y a dix ans sur la base d'entretiens avec des villageois. Evasif au début, il en est finalement venu à décrire un pillage à une échelle qui semblait presque inimaginable, selon les enquêteurs.
“J'étais sceptique – j'étais très interrogateur au début”, a déclaré Hab Touch, secrétaire d'État au ministère de la Culture & Beaux-Arts, qui s'est également entretenu avec certains des complices de Toek Tik. « Maintenant, nous le croyons beaucoup, car ses informations ont été pour nous une source importante sur l'histoire khmère et ses actions et ses affirmations sont conformes aux archives archéologiques. »
Un homme mince et modeste avec du fil de fer – des lunettes à monture et des cheveux grisonnants, Toek Tik a raconté son vol et ses efforts pour le défaire, lors de quatre entretiens récents avec le New York Times dans lesquels il a détaillé ses jours violents en tant que pilleur et soldat khmer rouge enrôlé.
Au cours des entretiens, menés en vidéo avec l'aide d'un traducteur et d'un avocat du ministère, Bradley Gordon, Toek Tik a exprimé des remords pour les meurtres dans lesquels il a été impliqué. Il a déclaré qu'il avait participé sous la menace de sa propre mort et qu'il avait finalement fui les Khmers rouges pour éviter d'être impliqué dans d'autres effusions de sang.
Les autorités cambodgiennes ont assuré que Toek Tik ne serait pas inculpé pour ses crimes contre le patrimoine culturel compte tenu de sa coopération dans l'enquête sur le pillage. Les enfants qui ont commis des crimes sous la direction des Khmers rouges n'ont pas été poursuivis.
Toek Tik a déclaré qu'il était l'aîné de 25 enfants d'un père qui avait de nombreuses femmes et qu'il avait grandi dans un petit village à peu près 100 miles au sud de la frontière thaïlandaise.
Enfant, a-t-il dit, il a vu son père, son oncle et d'autres anciens retirer occasionnellement des statues et les utiliser pour le troc. En 1972, alors que le Cambodge tombait dans la guerre civile, il fut engagé par les Khmers rouges, qui détruiraient plus tard l'économie du pays et tueraient ses classes professionnelles.
Initialement utilisé comme messager entre les commandants régionaux, il a déclaré qu'en 1977, il avait été contraint d'assassiner des civils. « Je n'étais qu'un enfant et je suivais les ordres », a-t-il déclaré.
Écœuré et craintif, il a déclaré qu'il s'était enfui vers la montagne Kulen, un lieu saint pour les Cambodgiens. Là, il s'est caché dans des grottes et a vécu de riz et de poisson dans une zone grouillante de singes, de serpents et de buffles d'eau.
« Voulez-vous savoir comment affronter un tigre ? » Il a demandé. “Vous restez immobile jusqu'à ce qu'il s'éloigne.”
Alors qu'il se cachait, il a découvert des ossements anciens sous des rochers et des gravures sur les murs de la grotte. En suivant une piste de tombes, il est tombé sur un temple inexploré qu'il a ensuite pillé massivement.
Lorsque Toek Tik est apparu un an plus tard, il a commencé à troquer du bétail jusqu'à ce qu'il réalise la valeur des reliques qu'il avait trouvées. Il a entrepris de les vendre à des commerçants cambodgiens et thaïlandais, y compris à un responsable khmer rouge que l'équipe de recherche cambodgienne appelle uniquement Sleeping Giant.
Les responsables cambodgiens ont déterminé que Sleeping Giant a développé une relation avec Latchford, le Collectionneur et marchand basé en Thaïlande.
En 1990, a déclaré Toek Tik aux enquêteurs, deux hommes thaïlandais avec une carte et des ordres de Sleeping Giant ont demandé de l'aide pour trouver un site montagneux censé contenir des artefacts de valeur. Toek Tik et son équipage ont finalement pillé le site de bronzes, de jarres d'or enfouies et d'autres objets. Certains des objets sont apparus plus tard dans des livres savants co-écrits par Latchford, surprenant les archéologues cambodgiens qui ont dit qu'ils n'avaient aucune idée de leur existence.
Les archéologues disent qu'il existe des preuves que l'endroit pourrait être un lieu de sépulture jusqu'alors inconnu pour Royauté khmère qui a régné du IXe au XIIe siècle.
Les enquêteurs affirment que des photographies récemment trouvées sur l'ordinateur de Latchford, qui a été remis aux autorités cambodgiennes par sa fille dans le cadre d'un important retour d'artefacts, appuient le récit de Toek Tik. Une image est celle de la maison de la fille de Toek Tik avec une statue devant. D'autres montrent des artefacts fraîchement déterrés.
Dans les années 1990, Toek Tik a déclaré qu'il avait des équipes travaillant dans tout le pays, répondant aux conseils des villageois qui avaient trouvé des reliques et déployant des détecteurs de métaux et d'autres outils dans la chasse.
Au fil du temps, lui et ses complices ont développé des mots de code à utiliser pour communiquer via un talkie-walkie. «Aller danser» signifiait faire un raid dans un temple. Trouver des « briques » signifiait déterrer des bronzes. Les « objets rouges » se référaient à l'or. Il a organisé son peuple en trois groupes : les chasseurs-éclaireurs, les cueilleurs-porteurs et les surveillants, un groupe qu'il a dirigé.
Toek Tik a déclaré qu'il avait cessé de piller à la fin des années 1990 après avoir été dérangé et attristé de trouver des ossements humains sous une statue qu'il exhumait.
Les responsables cambodgiens se sont émerveillés de la façon dont Toek Tik maîtrisait la logistique du pillage des temples, utilisant des points cardinaux pour deviner l'emplacement des objets enfouis depuis longtemps, les amenant sur des sites dont ils ignoraient l'existence et s'exprimant avec autorité sur les nuances de l'art de l'époque khmère.
Une fois qu'un objet a été fouillé et vendu, Toek Tik a déclaré qu'il ne passait pas beaucoup de temps à le suivre. Il a donc été surpris, a-t-il dit, lorsque les chercheurs lui ont montré pour la première fois “Adoration and Glory (2003)”, l'un des trois livres richement illustrés de Latchford et d'une co-auteur, Emma Bunker.
La statue sur le couverture, “Skanda et Shiva”, était celle qu'il se souvenait avoir volée à Prasat Krachap, un temple à Koh Ker.
Il s'est animé au cours d'une interview enregistrée sur vidéo alors qu'il reconstituait comment il s'était glissé dans le vestibule caché du temple pour le retirer ainsi qu'une autre statue, “Skanda on a Peacock”, qui figure également dans le livre de Latchford.
Lors des négociations avec la famille Latchford l'année dernière pour le retour de « Skanda et Shiva », des responsables cambodgiens ont organisé une fouille sur le site et, avec l'aide de Toek Tik, ont découvert le bras et l'oreille de Skanda, l'enfant représenté dans la statue. Ces fragments ont ensuite été comparés à l'original, qui avait été équipé d'un bras et d'une oreille de remplacement en pierre.
Ils ont également déterré une base censée appartenir à “Skanda sur un paon”, qui était assis à côté de ” Skanda et Shiva” dans la même antichambre.
Les procureurs fédéraux de New York ont embrassé la crédibilité de Toek Tik lorsqu'ils ont annoncé en juillet que la famille du collectionneur qui avait acheté « Skanda on a Peacock » avait accepté de le remettre pour un retour au Cambodge. En identifiant Toek Tik dans les documents judiciaires uniquement sous le pseudonyme de Looter-1, ils ont expliqué pourquoi son récit révélateur de vol effréné a maintenant été si largement accepté comme crédible.
« Les informations fournies par Looter-1, ” la plainte déposée par les procureurs a déclaré, ” a été corroborée, entre autres, par des preuves archéologiques, des photographies et d'autres personnes impliquées dans le pillage. “
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