Er hat das Erbe seines Volkes verkauft, er ist im Dschungel, um es zurückzubekommen

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Einige der berühmtesten Artefakte, die Toek Tik gestohlen hat, landeten in den Händen von Douglas AJ Latchford, ein Sammler und Händler, der 2019, nur wenige Monate vor seinem Tod, als Antiquitätenhändler angeklagt wurde.

Geschrieben von Tom Mashberg

Wie Toek Tik erzählt, war er Ende der 1970er Jahre ein jugendlicher Fußsoldat für die völkermörderischen Roten Khmer in Kambodscha, als er zum ersten Mal erkannte, dass das Plündern alter Statuen ein lukratives Geschäft sein könnte.

Einmal beim Tausch von gestohlenem Vieh für Kleidung an der Grenze zu Thailand, erinnerte er sich, deutete ein Handelspartner auf seinen Ochsenkarren, der die Köpfe von Statuen enthielt, die Toek Tik in der Nähe seines Hauses gesammelt hatte.

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Zu seiner Überraschung wurde ihm Geld, harte Währung, für sie angeboten. Für das Vieh, sagte er, „bekamen sie nur Hemden oder eine Batterie.“

So begann die produktive Plünderungskarriere eines ungeschulten Mannes aus einer strohgedeckten Hütte, der kürzlich damit begann, den Behörden offenzulegen, wie er beaufsichtigte Hunderte von Verbündeten, die durch Tempelruinen fegten, Skulpturen und andere Schätze plünderten.

In den zwei Jahrzehnten seiner Tätigkeit, die Ende der 1990er Jahre endeten, schätzt Toek Tik, der unter dem Spitznamen Löwe bekannt ist, mehr als 1.000 Artefakte geplündert zu haben, von denen viele als die besten Meisterwerke der Khmer-Kultur gelten, wie etwa riesige Sandsteinskulpturen von Gottheiten und ihre Begleiter

Bisher hat er mehr als 100 in den Sammlungen von Museen auf der ganzen Welt identifiziert, darunter das Metropolitan Museum of Art in New York City. Andere hat er in angesehenen Privatsammlungen entdeckt.

Seine Zeugenaussage und die anderer, die für ihn gearbeitet haben, sind zum Kernstück einer weltweiten Anstrengung Kambodschas geworden, sein sagenumwobenes Erbe zurückzugewinnen, da es die Museen und Sammler herausfordert, die ihre Erwerbungen seit langem als vollständig dokumentiert und zweifellos rechtmäßig verteidigt haben.

Bereits haben kambodschanische Beamte begonnen, die Met zu drängen, 45 Gegenstände zurückzugeben, teilweise wegen der Aussage von Toek Tik, der sagt, er habe die meisten von ihnen persönlich ausgegraben. Das Met hat gesagt, es habe „proaktiv“ begonnen, seine Sammlung unabhängig von der kambodschanischen Anfrage zu recherchieren.

Einige der berühmtesten Artefakte, die Toek Tik gestohlen hat, landeten in den Händen von Douglas A.J. Latchford, ein Sammler und Händler, der 2019, nur wenige Monate vor seinem Tod, als Antiquitätenhändler angeklagt wurde.

Latchford galt jahrzehntelang als Gelehrter der Khmer-Kultur, ein Mann, der einst von Kambodscha für seine zum Ritter geschlagen wurde Geschenke an seine Museen. Aber Toek Tiks Bericht entlarvte ihn weiter und identifizierte Latchford als jemanden, der einen Großteil der Plünderungen über einen Vermittler leitete und Tempelfotos von Toek Tik durchsuchte, um zu entscheiden, welche Gegenstände gestohlen werden sollten.

Viele der Stücke wurden später auf dem Kunstmarkt für Hunderttausende von Dollar verkauft, während Toek Tik sagte, er habe nie mehr als ein paar Hundert Dollar für einen einzigen Artikel erhalten, eine Summe, die er routinemäßig mit seiner Crew teilte.

Toek Tik, jetzt über 60 und mit Bauchspeicheldrüsenkrebs im 4.„Ich bereue, was ich getan habe“, sagte er in einem Videoanruf über einen Übersetzer. „Ich möchte, dass die Götter nach Hause kommen.“

Elemente von Toek Tiks Bericht, der kambodschanischen Ermittlern über einen Zeitraum von drei Jahren vorgelegt wurde, aber erst jetzt öffentlich diskutiert wird, bleiben unbestätigt, wie zum Beispiel seine Erinnerung an Massenmorde unter den Roten Khmer. Aber Beamte vertrauen ihm, ebenso wie das US-Justizministerium, das sich auf seine Version der Ereignisse in Gerichtsakten verließ, die dieses Jahr eingereicht wurden und die Rückgabe kambodschanischer Artefakte von einem New Yorker Sammler und dem Denver Museum of Art forderten.

Die Behörden sind teilweise von Toek Tiks Fähigkeit überzeugt, die genaue Position von Füßen, Sockeln und anderen Überresten von Statuen zu bestimmen, die er angeblich einmal gestohlen hat.

Erst diesen Monat, Toek Tik half Archäologen, die Ruinen eines Tempelkomplexes namens Prasat Thom zu durchsuchen, der sich auf dem Gelände einer tausendjährigen Königsstadt des Khmer-Reiches befindet, die als Koh Ker bekannt war und heute eine archäologische Stätte ist.

Nachdem sie sich durch Haufen von Erde und Steinen gekratzt hatten, fanden die Forscher scheinbar Teile des geschnitzten Kopfschmucks einer weiblichen Gottheit, die Toek Tik sich erinnert, sie entfernt zu haben.

Kambodschanische Beamte sagen, dass die Teile mit fehlenden Elementen einer Statue übereinstimmen könnten Ausstellung in einem amerikanischen Museum.

Eric Bourdonneau, ein Archäologe und Experte für Artefakte aus der Khmer-Ära, sagte, dass die Details, die Toek Tik jetzt anbietet, entscheidend für die Rekonstruktion der Geschichte dieser Dynastie sind.

< p>„Denn für die meisten Stücke“, sagte er, „wäre es ohne solche Augenzeugen und (buchstäblich) aus erster Hand unmöglich, ihre Herkunft zu erraten.“

Kambodschanische Ermittler identifizierten Toek Tik als Plünderungsverdächtigen vor einem Jahrzehnt basierend auf Interviews mit Dorfbewohnern. Anfangs ausweichend, beschrieb er schließlich Plünderungen in einem fast unvorstellbaren Ausmaß, sagten die Ermittler.

„Ich war skeptisch – ich war anfangs sehr fragend“, sagte Hab Touch, Staatssekretär im Ministerium für Kultur & Fine Arts, der auch mit einigen Verbündeten von Toek Tik gesprochen hat. „Jetzt glauben wir ihm sehr, weil seine Informationen für uns eine wichtige Quelle zur Khmer-Geschichte waren und seine Handlungen und seine Behauptungen mit den archäologischen Aufzeichnungen übereinstimmen.“

Ein dünner, bescheidener Mann mit Draht -Randbrille und ergrautes Haar, Toek Tik erzählte in vier kürzlichen Interviews mit der New York Times von seinem Diebstahl und seinen Bemühungen, ihn rückgängig zu machen, in denen er seine gewalttätigen Tage als Plünderer und eingezogener Soldat der Roten Khmer beschrieb.

Während der Interviews, die mit Hilfe eines Übersetzers und eines Anwalts des Ministeriums, Bradley Gordon, per Video geführt wurden, drückte Toek Tik Reue über die Morde aus, an denen er beteiligt war. Er sagte, er habe unter Androhung seines eigenen Todes teilgenommen und sei schließlich vor den Roten Khmer geflohen, um ein weiteres Blutvergießen zu vermeiden.

Kambodschanische Beamte haben zugesichert, dass Toek Tik aufgrund seiner Kooperation bei den Plünderungsuntersuchungen nicht wegen seiner Verbrechen gegen das Kulturerbe angeklagt wird. Kinder, die unter der Leitung der Roten Khmer Verbrechen begangen haben, wurden nicht strafrechtlich verfolgt.

Toek Tik sagte, er sei das älteste von 25 Kindern eines Vaters, der viele Frauen hatte und ungefähr in einem winzigen Dorf aufgewachsen sei 160 Meilen südlich der thailändischen Grenze.

Als Junge, sagte er, habe er zugesehen, wie sein Vater, Onkel und andere Älteste gelegentlich Statuen entfernten und sie für Tauschgeschäfte benutzten. Als Kambodscha 1972 in einen Bürgerkrieg verfiel, wurde er von den Roten Khmer in Dienst gestellt, was später die Wirtschaft des Landes zerstören und seine Berufsschichten töten sollte.

Er wurde ursprünglich als Bote zwischen regionalen Kommandeuren eingesetzt sagte, dass er 1977 gezwungen wurde, Zivilisten zu ermorden. “Ich war nur ein Kind und habe Befehle befolgt”, sagte er.

Erkrankt und ängstlich sagte er, er sei zum Kulen-Berg geflohen, einer heiligen Stätte für Kambodschaner. Dort versteckte er sich in Höhlen und lebte von Reis und Fisch in einer Gegend voller Affen, Schlangen und Wasserbüffel.

„Willst du wissen, wie man einem Tiger gegenübersteht?“ er hat gefragt. „Du sitzt ganz still, bis er weggeht.“

Während seines Verstecks ​​entdeckte er uralte Knochen unter Felsbrocken und Schnitzereien an Höhlenwänden. Einer Spur von Gräbern folgend, stieß er auf einen unerforschten Tempel, den er später schwer plünderte.

Als Toek Tik ein Jahr später auftauchte, begann er, Vieh zu tauschen, bis er den Wert der gefundenen Relikte erkannte. Er wollte sie an kambodschanische und thailändische Händler verkaufen, darunter einen Beamten der Roten Khmer, den das kambodschanische Forschungsteam nur als Sleeping Giant bezeichnet.

Kambodschanische Beamte haben festgestellt, dass Sleeping Giant eine Beziehung zu Latchford, dem In Thailand ansässiger Sammler und Händler.

1990, sagte Toek Tik den Ermittlern, baten zwei thailändische Männer mit einer Karte und Anweisungen von Sleeping Giant um Hilfe bei der Suche nach einer bergigen Stätte, von der angenommen wird, dass sie wertvolle Artefakte enthält. Toek Tik und seine Crew plünderten schließlich die Stätte von Bronzen, Gläsern mit vergrabenem Gold und anderen Gegenständen. Einige der Gegenstände erschienen später in wissenschaftlichen Büchern, die von Latchford mitverfasst wurden, was kambodschanische Archäologen verblüffte, die sagten, sie hätten keine Ahnung von ihrer Existenz.

Die Archäologen sagen, dass es Beweise dafür gibt, dass der Ort eine zuvor unbekannte Begräbnisstätte für . sein könnte Königliche Khmer, die vom 9. bis 12. Jahrhundert regierten.

Die Ermittler sagen, dass Fotos, die kürzlich auf Latchfords Computer gefunden und von seiner Tochter im Rahmen einer großen Rückgabe von Artefakten an die kambodschanischen Behörden übergeben wurden, Toek Tiks Bericht stützen. Ein Bild zeigt das Haus von Toek Tiks Tochter mit einer Statue davor. Andere zeigen frisch ausgegrabene Artefakte.

Toek Tik sagte, dass er in den 1990er Jahren Teams im ganzen Land hatte, die auf Tipps von Dorfbewohnern reagierten, die auf Relikte stießen, und Metalldetektoren und andere Werkzeuge bei der Jagd einsetzten.

Im Laufe der Zeit entwickelten er und seine Verbündeten Codewörter, die sie bei der Kommunikation über Walkie-Talkie verwenden sollten. „Zum Tanzen gehen“ bedeutete, auf einen Tempelüberfall zu gehen. „Ziegel“ zu finden bedeutete, Bronzen auszugraben. „Rote Objekte“ bezog sich auf Gold. Er organisierte seine Leute in drei Gruppen: die Jäger-Kundschafter, die Sammler-Träger und die Aufseher, eine Gruppe, die er anführte.

Toek Tik sagte, er habe Ende der 1990er Jahre aufgehört zu plündern, nachdem er gestört und traurig darüber war finde menschliche Knochen unter einer Statue, die er ausgrub.

Kambodschanische Beamte haben sich darüber gewundert, wie Toek Tik die Logistik der Tempelplünderung gemeistert hat, indem er Kompasspunkte verwendet, um die Standorte lang vergrabener Objekte zu erkennen, sie an Orte zu bringen, von deren Existenz sie nicht wussten, dass sie existieren, und mit Autorität über die Nuancen der Kunst der Khmer-Ära spricht.

Sobald ein Objekt ausgegraben und verkauft wurde, sagte Toek Tik, verbrachte er nicht viel Zeit damit, es zu verfolgen. Daher war er überrascht, sagte er, als die Forscher ihm zum ersten Mal „Adoration and Glory (2003)“ zeigten, eines von drei üppig illustrierten Büchern von Latchford und einer Co-Autorin, Emma Bunker.

Die Statue auf dem Cover „Skanda und Shiva“, erinnerte er sich, als er Prasat Krachap, einen Tempel auf Koh Ker, gestohlen hatte.

Während eines auf Video aufgezeichneten Interviews wurde er lebhafter, als er nachspielte, wie er in den versteckten Vorraum des Tempels gekrochen war, um ihn zu entfernen, und eine andere Statue, “Skanda auf einem Pfau”, die auch in Latchfords Buch zu finden ist.

Während der Verhandlungen mit der Familie Latchford im vergangenen Jahr über die Rückgabe von „Skanda und Shiva“ organisierten kambodschanische Beamte eine Ausgrabung an der Stätte und entdeckten mit Toek Tiks Hilfe den Arm und das Ohr von Skanda, dem in der Statue abgebildeten Kind. Diese Fragmente wurden später an das Original angepasst, das mit einem Ersatzarm und -ohr aus Stein versehen war.

Sie gruben auch einen Sockel aus, der vermutlich “Skanda auf einem Pfau” gehörte, der neben ” Skanda und Shiva“ im selben Vorzimmer.

Die Staatsanwaltschaft in New York hat sich der Glaubwürdigkeit von Toek Tik zugesprochen, als sie im Juli bekannt gab, dass die Familie des Sammlers, der „Skanda auf einem Pfau“ gekauft hatte, zugestimmt hatte, es zur Rückgabe nach Kambodscha zu übergeben. Sie identifizierten Toek Tik in Gerichtsakten nur mit dem Pseudonym Looter-1 und erklärten, warum sein aufschlussreicher Bericht über den grassierenden Diebstahl nun so weit als glaubwürdig angesehen wird.

„Die Informationen, die Looter-1 bereitgestellt hat, “, heißt es in der von Staatsanwälten eingereichten Anzeige, „wurde unter anderem durch archäologische Beweise, Fotos und andere Personen, die an Plünderungen beteiligt waren, bestätigt.“

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