Des mineurs transportent des sacs de cobalt à Kolwezi, en République démocratique du Congo. Une enquête du New York Times examine la demande mondiale de matières premières alors que la révolution de l'énergie propre prend son envol. (Photo : The New York Times)
Tom Perriello l'a vu venir mais n'a rien pu faire pour l'arrêter. André Kapanga aussi. Malgré des e-mails urgents, des appels téléphoniques et des appels personnels, ils ont vu, impuissants, une entreprise soutenue par le gouvernement chinois prendre possession des Américains de l'une des plus grandes mines de cobalt au monde.
C'était en 2016, et un accord avait été conclu par le géant minier basé en Arizona, Freeport-McMoRan, pour vendre le site, situé au Congo, qui figure en bonne place dans l'emprise de la Chine sur l'approvisionnement mondial en cobalt. Le métal fait partie de plusieurs matières premières essentielles nécessaires à la production de batteries de voitures électriques – et est essentiel pour retirer le moteur à combustion et sevrer le monde des combustibles fossiles qui modifient le climat.
Perriello, un haut diplomate américain en Afrique à l'époque, a tiré la sonnette d'alarme au département d'État. Kapanga, alors directeur général congolais de la mine, a presque supplié l'ambassadeur américain au Congo d'intercéder.
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« C'est une erreur », se souvient Kapanga, l'ayant mis en garde, suggérant que les Américains gaspillaient des générations à établir des relations au Congo, la source de plus des deux tiers du cobalt mondial.
Les présidents, à commencer par Dwight D. Eisenhower, avaient envoyé des centaines de millions de dollars d'aide, y compris des avions de transport et d'autres équipements militaires, à la nation riche en minéraux. Richard Nixon est intervenu, tout comme le Département d'État sous Hillary Clinton, pour maintenir la relation. Et Freeport-McMoRan avait investi ses propres milliards de dollars avant de vendre la mine à une société chinoise.
Non seulement l'achat chinois de la mine, connue sous le nom de Tenke Fungurume, s'est déroulé sans interruption pendant les derniers mois de l'administration Obama, mais quatre ans plus tard, au crépuscule de la présidence Trump, l'achat d'un cobalt encore plus impressionnant réserve que Freeport-McMoRan a mis sur le marché. L'acheteur était la même société, China Molybdenum.
La poursuite par la Chine de la richesse en cobalt du Congo fait partie d'un plan de jeu discipliné qui lui a donné une énorme avance sur les États-Unis dans la course pour dominer l'électrification du industrie automobile.
Les Américains n'ont pas réussi à sauvegarder des décennies d'investissements diplomatiques et financiers au Congo, où la plus grande offre mondiale de cobalt est contrôlée par des entreprises chinoises soutenues par Pékin.
Mais une enquête du New York Times a révélé une histoire cachée des acquisitions de cobalt dans lesquelles les États-Unis ont essentiellement cédé les ressources à la Chine, n'ayant pas réussi à protéger des décennies d'investissements diplomatiques et financiers au Congo.
Perriello, qui a depuis quitté le gouvernement, a déclaré qu'il avait appris en 2016 le projet de vendre Tenke Fungurume peu de temps après avoir visité la mine. Le propriétaire avait une réputation ternie pour ses opérations dans d'autres pays. Mais il était convaincu que la propriété américaine était bonne non seulement pour les États-Unis mais pour le peuple congolais. Freeport-McMoRan a obtenu des critiques largement favorables sur le terrain, employait des milliers de Congolais et avait construit des écoles et des dispensaires et fourni de l'eau potable.
“Que pouvons-nous faire?” Perriello se souvient avoir demandé à Linda Thomas-Greenfield – qui était alors secrétaire d'État adjointe chargée de l'Afrique et maintenant ambassadrice du président Joe Biden aux Nations Unies – de garder la mine sous contrôle américain. Perriello a déclaré qu'il avait également soulevé la question auprès du Conseil de sécurité nationale. (Une porte-parole de Thomas-Greenfield a déclaré qu'elle se souvenait de la vente de la mine mais pas de la conversation avec Perriello, et plusieurs membres du NSC ont également déclaré qu'ils ne pouvaient pas se souvenir d'une telle conversation.)
Une mine de cobalt et de cuivre appartenant à des Chinois à Kisanfu, au Congo. (Photo : The New York Times)
Les seuls soumissionnaires sérieux étaient des entreprises chinoises, ne laissant aucun doute sur les conséquences d'une inactivité. “Ils ont pu se déplacer plus rapidement et plus rapidement que n'importe qui d'autre”, a déclaré Kathleen L. Quirk, présidente de Freeport-McMoRan, dans une interview. « Donc, nous avons conclu l'affaire. »
Freeport-McMoRan était déterminé à vendre. L'entreprise, l'une des plus grandes sociétés minières de cuivre au monde, avait fait un pari catastrophique sur l'industrie pétrolière et gazière juste avant que les prix du pétrole ne chutent et que le monde ne commence à se tourner vers les énergies renouvelables. La dette s'accumulant, l'entreprise n'a vu d'autre choix que de se décharger de ses opérations au Congo.
La réponse américaine, en substance, n'était rien parce qu'il s'agissait d'une simple transaction financière. Le pays n'a aucun contrôle sur les transactions des entreprises américaines à l'étranger.
La crise, révélant des angles morts importants pour les dirigeants américains, était exactement le genre d'opportunité que le gouvernement chinois excelle à exploiter, selon des documents et des e-mails non signalés auparavant. et des entretiens avec des diplomates, des dirigeants miniers, des représentants du gouvernement et d'autres en Chine, au Congo et aux États-Unis.
Au cours de l'année écoulée, alors que la transition vers l'énergie propre s'est accélérée, le gouvernement américain et le secteur privé ont agi plus rapidement pour se remettre des erreurs du passé, parcourant le monde à la recherche de nouveaux approvisionnements en cobalt et déployant des batteries sans cobalt dans certaines voitures électriques à courte portée. .
Mais tout cela est loin des efforts chinois pour s'emparer des ressources essentielles à un avenir vert, y compris le cobalt, le lithium et d'autres.
Cold War Gamesmanship
Nixon se tenait devant la Maison Blanche avec la première dame un matin d'août 1970. Le président Mobutu Sese Seko du Zaïre était sur le point de lui rendre visite.
Cela faisait une décennie que le Zaïre, aujourd'hui le Congo, avait obtenu son indépendance de la Belgique, et en tant que leader d'un pays riche en ressources naturelles, Mobutu s'est retrouvé avec une influence mondiale considérable.
Non seulement il contrôlait ces ressources, mais il était devenu un intermédiaire clé pour les États-Unis dans leurs efforts pour empêcher l'Union soviétique de faire des incursions en Afrique.
L'une des nombreuses maisons d'achat de fortune où les roches contenant du cobalt sont pulvérisées et analysées pour leur valeur, en dehors de Kolwezi. (Photo : The New York Times)
L'accès aux minéraux et aux métaux au Congo était une priorité absolue pour les États-Unis depuis au moins la Seconde Guerre mondiale. Albert Einstein a écrit au président Franklin Delano Roosevelt en 1939 pour l'exhorter à stocker l'uranium congolais, utilisé dans les premières bombes atomiques.
Au milieu des années 1960, la CIA avait mis en place l'une de ses opérations les plus importantes dans le pays, finançant secrètement une petite armée de mercenaires et de troupes congolaises. L'agence a mené des missions avec l'aide d'avions de guerre américains pour réprimer les rebelles soutenus par les Soviétiques.
Mobutu, un ancien sergent de l'armée qui allait devenir un dictateur corrompu, considérait les Américains comme un partenaire idéal dans sa tentative de développer le richesse minière du pays.
Dans le but de développer Tenke Fungurume, il a contacté un éminent diamantaire new-yorkais nommé Maurice Tempelsman, selon une série de câbles désormais déclassifiés, pour discuter de l'octroi de droits miniers dans la région.
Mais juste avant son voyage à Washington en août 1970, Mobutu a fait une annonce surprise : il avait décidé de contracter une société belge pour développer la mine. Washington est passé en mode crise alors qu'il tentait de récupérer la concession, et sa générosité n'a pas connu de limites.
« Tout ce que Mobutu veut, donnez-lui », Herman J. Cohen, un diplomate américain au Congo à l'époque, a rappelé Nixon faisant signe à son administration.
Des centaines de millions de dollars d'aide américaine avaient été envoyés à Mobutu. Maintenant, Nixon a accepté de lui donner plusieurs avions de transport C-130.
La campagne a atteint un point de basculement lors d'un dîner en cravate noire pour Mobutu à la Maison Blanche, selon Cohen.
Après le repas, Tempelsman a emmené Mobutu pour une promenade en bateau privé sur le Potomac. La nouvelle est vite venue que les Américains obtenaient la concession minière.
Une « grande réouverture »
Mark Mollison, un ingénieur minier de New York, est monté dans un Toyota Land Cruiser dans le sud-est du Congo, où il s'était rendu pour rendre visite à Tenke Fungurume. C'était alors un chantier de construction abandonné.
Mollison était stupéfait. Il a vu des collines avec des taches chauves où le cuivre et le cobalt ont percé à la surface.
« Le minerai était 10 fois plus riche que ce que nous extrayions en Arizona », se souvient Mollison.
C'était à la fin des années 1990, et Mollison appartenait à une nouvelle vague de dirigeants miniers qui étaient arrivés pour ramasser les morceaux laissés par le groupe Tempelsman deux décennies plus tôt.
Une mine près de Kolwezi. Le pays produit plus des deux tiers du cobalt mondial, un ingrédient clé des véhicules électriques. Les Américains n'ont pas réussi à sauvegarder des décennies d'investissements diplomatiques et financiers au Congo, où la plus grande offre mondiale de cobalt est contrôlée par des entreprises chinoises soutenues par Pékin. (Photo : The New York Times)
Après avoir dépensé 250 millions de dollars, le groupe s'était retiré lorsqu'il s'est heurté à une série d'obstacles, notamment des rebelles antigouvernementaux qui ont fermé un chemin de fer nécessaire pour transporter le cobalt et le cuivre vers la mer .
Kissinger, le secrétaire d'État, a aidé à rédiger un câble pour s'excuser auprès du gouvernement congolais en janvier 1976, expliquant que les États-Unis « regrettent profondément » la « mise en sommeil » du projet.
L'intérêt a ravivé de nombreuses années plus tard après le renversement de Mobutu. Le chef rebelle, Laurent-Désiré Kabila, avait récemment saisi des terres de valeur près de Tenke et Fungurume, les deux villes qui ont donné son nom à la mine.
« Tout le monde pensait : « Mon garçon, c'est le grand réouverture, un nouveau réveil du Congo,’” Mollison a déclaré.
Des dirigeants miniers occidentaux et leurs banquiers de Wall Street sont arrivés dans la région.
Les investisseurs se sont réunis dans un hôtel alors que les représentants de Kabila ont obtenu des engagements financiers pour l'accès à l'exploitation minière. Un mémo rédigé par un banquier résumait le point de vue de Kabila : « Règles du jeu : vous donnez et je donne. »
Lundin Group, une société minière canadienne, était si déterminé à conclure un accord qu'il a accepté de donner aux rebelles 50 millions de dollars.
Le travail de Mollison, lorsqu'il est arrivé plusieurs mois plus tard, consistait à évaluer si sa société, maintenant appelée Freeport-McMoRan, devrait s'associer à Lundin pour terminer ce que Tempelsman avait commencé à Tenke Fungurume. Freeport-McMoRan présentera plus tard cette entreprise comme le plus gros investissement privé jamais réalisé au Congo.
« De quoi cet endroit va-t-il avoir besoin ? » Mollison se souvient s'être demandé. “Pouvoir électrique. Beaucoup. Routes. Beaucoup d'eau. »
Freeport-McMoRan a finalement décroché une participation majoritaire de 57,75 % dans la mine, tandis que Lundin a obtenu 24,75 %. L'entreprise minière d'État du Congo, la Gécamines, a conservé 17,5%.
À la fin de 2007, après une nouvelle guerre civile au Congo, le projet a été pleinement lancé.
Freeport-McMoRan s'est lancé dans une folie de construction. Il a aidé à construire une autoroute afin que le cobalt et le cuivre puissent être exportés vers d'autres régions d'Afrique. Elle a dépensé 215 millions de dollars pour remettre à neuf une centrale hydroélectrique vieillissante.
« C'était très impressionnant », a déclaré Pierrot Kitobo Sambisaya, qui a travaillé comme métallurgiste à la mine pendant une décennie.
Freeport -McMoRan avait développé l'une des mines de cobalt et de cuivre les plus modernes et les plus productives au monde.
Mais Freeport-McMoRan a fait une bourde monumentale. Au lieu de doubler l'exploitation minière, elle s'est aventurée dans les combustibles fossiles, dépensant 20 milliards de dollars en 2012 pour acheter deux sociétés pétrolières et gazières.
Lorsque les prix du pétrole ont chuté, Freeport-McMoRan s'est retrouvée endettée.
« Cela me brise le cœur de le faire », a déclaré Richard Adkerson, PDG de Freeport-McMoRan, aux analystes de Wall Street en mai 2016 lorsqu'il a annoncé que la société vendrait Tenke Fungurume.
Le meilleur enchérisseur était China Molybdenum, qui a offert 2,65 milliards de dollars.
La nouvelle a troublé les dirigeants de la mine, dont Kapanga, le directeur général, qui avait également travaillé comme conseiller présidentiel et diplomate congolais. Il a téléphoné à l'ambassadeur américain, James Swan.
« Tenke Fungurume est le joyau de la couronne », a déclaré Kapanga à Swan, inquiet que les États-Unis abandonnent inexplicablement leur plus gros investissement privé au Congo. Swan a refusé de commenter lorsqu'il a été contacté par le New York Times.
À l'époque, l'attention des diplomates américains au Congo se concentrait sur la tentative d'exhorter le président Joseph Kabila à démissionner. Il avait pris le relais après l'assassinat de son père en 2001 et a passé une grande partie des 15 années suivantes à piller des millions de dollars du trésor public.
Des footballeurs s'entraînent devant le stade national construit en Chine à Kinshasa, au Congo. En 2015, la présence de la Chine au Congo était devenue visible dans de nombreux projets d'infrastructure : les stades de football sont sortis de la poussière, les routes ont été agrandies. (Photo : The New York Times)
Aucune leçon apprise
La vente de Tenke Fungurume a été conclue en novembre 2016. Elle a peu attiré l'attention aux États-Unis en dehors de l'actualité financière. médias.
Au début de son administration, le président Donald Trump a signalé que contester les efforts de la Chine pour dominer les approvisionnements en minéraux pourrait être un objectif majeur. Son administration a publié des rapports sur le cobalt et le potentiel de pénurie d'approvisionnement, prenant note de la vente de Tenke Fungurume.
Néanmoins, l'histoire s'est répétée.
Freeport-McMoRan possédait toujours un site non développé qui contient l'une des plus importantes sources de cobalt inexploitées au monde.
Lorsque la société a indiqué à la fin de l'année dernière qu'elle avait l'intention de vendre le site, connu sous le nom de Kisanfu, le gouvernement américain n'a pratiquement pas réagi.< /p>
“Personne n'en a même parlé”, a déclaré Nazak Nikakhtar, qui, jusqu'en janvier, était secrétaire adjoint du département du Commerce chargé du suivi des approvisionnements en minéraux essentiels. “C'est horrible.”
La vente à China Molybdenum pour 550 millions de dollars s'est déroulée comme annoncé, un mois avant le départ de Trump. Avec lui, le dernier grand investissement américain dans les mines de cobalt et de cuivre du Congo s'est évaporé.
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