Le président Joe Biden se rend à Marine One alors qu'il quitte la Maison Blanche à Washington pour une excursion d'une journée dans le Michigan. (T.J. Kirkpatrick/The New York Times)
Au cours des 20 derniers mois, des agents du renseignement israélien ont assassiné le scientifique nucléaire en chef de l'Iran et déclenché des explosions majeures dans quatre installations nucléaires et de missiles iraniennes, dans l'espoir de paralyser les centrifugeuses qui produisent du combustible nucléaire et de retarder le jour où le nouveau gouvernement de Téhéran pourrait être en mesure de construire un bombe.
Mais les responsables du renseignement américain et les inspecteurs internationaux affirment que les Iraniens ont rapidement remis les installations en service, installant souvent de nouvelles machines capables d'enrichir l'uranium à un rythme beaucoup plus rapide. Lorsqu'une usine qui fabriquait des pièces clés de centrifugeuses a subi ce qui ressemblait à une explosion paralysante à la fin du printemps – détruisant une grande partie du stock de pièces et les caméras et capteurs installés par les inspecteurs internationaux – la production a repris à la fin de l'été.
Un cadre supérieur Un responsable américain l'a appelé avec ironie le plan Build Back Better de Téhéran.
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Ce coup de poing et ce contre-coup ne sont qu'une partie de l'escalade de ces derniers mois entre l'Iran et l'Occident, une confrontation qui est sur le point de culminer, une fois de plus, à Vienne. Pour la première fois depuis que le président Ebrahim Raisi a pris ses fonctions l'été dernier, les négociateurs iraniens prévoient de rencontrer leurs homologues européens, chinois et russes à la fin du mois pour discuter de l'avenir de l'accord nucléaire de 2015 qui a fortement limité les activités de l'Iran.
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Les responsables américains ont averti leurs homologues israéliens que les attaques répétées contre les installations nucléaires iraniennes pourraient être tactiquement satisfaisantes, mais qu'elles sont finalement contre-productives, selon plusieurs responsables familiers avec les discussions en coulisses. Les responsables israéliens ont déclaré qu'ils n'avaient pas l'intention d'abandonner, écartant les avertissements selon lesquels ils pourraient seulement encourager une reconstruction accélérée du programme – l'un des nombreux domaines dans lesquels les États-Unis et Israël ne sont pas d'accord sur les avantages d'utiliser la diplomatie plutôt que forcer.
Lors de la réunion de Vienne, des responsables américains seront dans la ville mais pas à l'intérieur de la pièce – car l'Iran ne les rencontrera pas après que le président Donald Trump s'est retiré de l'accord il y a plus de trois ans, laissant l'accord en lambeaux. Alors qu'il y a cinq mois, ces responsables semblaient optimistes quant au fait que l'accord de 2015 était sur le point d'être rétabli, le texte étant largement accepté, ils reviennent à Vienne beaucoup plus pessimistes que lorsqu'ils l'ont quitté pour la dernière fois, à la mi-juin. Aujourd'hui, ce texte semble mort, et la vision du président Joe Biden de réintégrer l'accord au cours de sa première année, puis de construire quelque chose de « plus long et plus fort », semble pratiquement disparue.
C'est un signe du changement d'humeur qu'Ali Bagheri Kani, le négociateur en chef nucléaire iranien nouvellement nommé, ne qualifie pas du tout les pourparlers à venir de négociations nucléaires. Bagheri Kani, vice-ministre des Affaires étrangères, a déclaré à Paris la semaine dernière que “nous n'avons pas de négociations nucléaires”. Au lieu de cela, il les qualifie de « négociations visant à supprimer les sanctions illégales et inhumaines ». L'Iran dit qu'il insistera sur la levée des sanctions nucléaires et non nucléaires, et qu'il a besoin d'une garantie qu'aucun futur président ne pourrait abandonner unilatéralement l'accord, comme l'a fait Trump. Les responsables de l'administration Biden ont déclaré que le président ne prendrait jamais un tel engagement.
L'Iran, comme toujours, nie avoir l'intention de construire un jour une arme nucléaire. Mais le scénario le plus probable est qu'il veut une “capacité seuil” – une capacité qui lui permettrait de produire une arme en quelques semaines ou mois, s'il en ressentait le besoin.
Publiquement, les États-Unis laissent entendre que si l'Iran fait barrage à Vienne, il devra peut-être envisager de nouvelles sanctions.
Robert Malley, l'envoyé du département d'État pour l'Iran, a déclaré récemment que même s'il appartient à l'Iran de choisir la voie à suivre, les États-Unis et les autres alliés doivent être prêts à tout choix de Téhéran.
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Il a noté que Biden et le secrétaire d'État Antony Blinken « ont tous deux déclaré que si la diplomatie échouait, nous aurons d'autres outils – et nous utiliserons d'autres outils pour empêcher l'Iran d'acquérir une arme nucléaire. »
Mais à l'intérieur de la Maison Blanche, il y a eu une ruée ces derniers jours pour explorer si une sorte d'accord intérimaire pourrait être possible pour geler la production iranienne d'uranium plus enrichi et sa conversion de ce combustible sous forme métallique – une étape nécessaire dans la fabrication d'une ogive. . En retour, les États-Unis pourraient assouplir un nombre limité de sanctions. Cela ne résoudrait pas le problème. Mais cela pourrait faire gagner du temps pour les négociations, tout en repoussant les menaces israéliennes de bombarder les installations iraniennes.
Gagner du temps, peut-être beaucoup, peut s'avérer essentiel. De nombreux conseillers de Biden doutent que l'introduction de nouvelles sanctions contre les dirigeants iraniens, son armée ou son commerce pétrolier – en plus des 1 500 imposés par Trump – serait plus efficace que les efforts passés pour faire pression sur l'Iran pour qu'il change de cap.
Et des mesures plus agressives qui ont réussi il y a des années peuvent ne pas donner le genre de résultats qu'elles ont en tête. Au sein de la National Security Agency et du US Cyber Command, il existe un consensus sur le fait qu'il est maintenant beaucoup plus difficile de mener à bien le genre de cyberattaque que les États-Unis et Israël ont menée il y a plus de dix ans, lorsqu'une opération secrète, nommée « Jeux olympiques “, a paralysé les centrifugeuses du site d'enrichissement nucléaire de Natanz pendant plus d'un an.
Les responsables américains et israéliens actuels et anciens notent que les Iraniens ont depuis amélioré leurs défenses et construit leurs propres cyberforces, dont l'administration a averti la semaine dernière qu'elles étaient de plus en plus actives aux États-Unis.
Les Iraniens ont également continué à interdire aux inspecteurs des sites clés, malgré une série d'accords avec Rafael M. Grossi, le chef de l'Agence internationale de l'énergie atomique, l'organisme de surveillance des Nations Unies, pour préserver les données des capteurs de l'agence à des endroits clés. Les caméras et les capteurs des inspecteurs qui ont été détruits lors de l'explosion de l'usine à la fin du printemps n'ont pas été remplacés.
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« De mon point de vue, ce qui compte, ce sont les inspections que vous avez en place », a déclaré Grossi dans une récente interview à Washington, où il a passé une semaine à parler avec des responsables américains et à les avertir que son agence devenait lentement « devenue aveugle » en Iran. Il doit arriver à Téhéran lundi, dans un ultime effort pour relancer la surveillance et les inspections avant que le conseil des gouverneurs de l'agence ne se réunisse cette semaine.
La lacune d'inspection est particulièrement préoccupante car les Iraniens déclarent que ils ont maintenant produit environ 55 livres d'uranium enrichi à 60% de pureté. Cette pureté est inférieure aux 90% normalement utilisés pour produire une arme, mais pas de beaucoup. C'est un niveau “que seuls les pays fabriquant des bombes ont”, a déclaré Grossi. « Cela ne veut pas dire que l'Iran fait cela. Mais cela signifie qu'il est très élevé.”
Et tandis que les responsables iraniens ont donné de nombreuses explications sur les raisons pour lesquelles ils font le pas – par exemple, pour alimenter les réacteurs nucléaires navals, que l'Iran ne possède pas – la vraie raison semble être de faire monter la pression.
Ce mois-ci , le porte-parole de l'agence iranienne de l'énergie atomique, Behrouz Kamalvandi, a noté avec fierté que seuls les pays dotés d'armes nucléaires ont montré qu'ils peuvent enrichir l'uranium à ce niveau. (Il a tort : plusieurs États non nucléaires l'ont fait.)
« Dans cette organisation maintenant, si nous avons la volonté, nous pouvons tout faire », a-t-il déclaré.
Avant que Trump ne décide d'annuler l'accord, l'Iran avait respecté les limites de l'accord de 2015 – qui, selon la plupart des estimations, l'a maintenu à environ un an de la « rupture », le point où il a suffisamment de matériel pour une bombe. Bien que les estimations varient, ce tampon est maintenant réduit à quelque part entre trois semaines et quelques mois, ce qui modifierait le calcul géopolitique dans tout le Moyen-Orient.
Lorsque Biden a pris ses fonctions, plusieurs de ses principaux collaborateurs avaient de grands espoirs que l'accord initial – dont ils avaient négocié certaines parties – pourrait être relancé. A cette époque, les Iraniens qui avaient accepté l'accord étaient toujours en place : le président iranien, Hassan Rouhani, et son ministre des Affaires étrangères, Mohammad Javad Zarif, restaient en fonction, même si leur pouvoir était fortement diminué.
Mais l'administration a passé deux mois à déterminer comment aborder une négociation, et les responsables européens se plaignent que, rétrospectivement, ce temps perdu s'est avéré préjudiciable.
Ce n'est qu'à la fin du mois de mars que les deux parties ont convenu de revenir à la table ; les pourparlers de Vienne ont commencé début avril.
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En juin, un accord « était en grande partie conclu », a déclaré un haut responsable de l'administration. Puis il est devenu clair que l'Iran stagnait jusqu'à ses élections présidentielles, qui ont amené Raisi, un ancien chef du pouvoir judiciaire pur et dur.
Initialement, les responsables américains espéraient que Raisi accepterait simplement l'accord qui avait été négocié, apporterait des modifications mineures et célébrerait la levée de la plupart des sanctions occidentales. Tout ce qui n'allait pas, ont-ils calculé, le nouveau président pourrait blâmer l'ancien président et ministre des Affaires étrangères.
Mais cela s'est avéré être une erreur de calcul. Fin septembre, le nouveau ministre des Affaires étrangères du pays, Hossain Amirabdollahian, a déclaré au New York Times qu'il n'avait aucun intérêt à mener le genre de négociations détaillées sur lesquelles son prédécesseur avait travaillé pendant des années.
Le porte-parole du ministère iranien des Affaires étrangères, Saeed Khatibzadeh, a déclaré lors d'une récente conférence de presse que l'Iran avait trois conditions pour que Washington revienne à l'accord : il doit offrir une garantie qu'aucune autre administration ne sortira de l'accord comme Trump l'a fait.
“Il est absolument impossible pour l'Iran de donner le niveau de concession aux États-Unis que le gouvernement de Rouhani a accordé”, a déclaré Gheis Ghoreishi, conseiller en politique étrangère proche du gouvernement iranien. «Nous n'allons pas donner toutes nos cartes et attendre ensuite de voir si les États-Unis ou l'UE. vont être engagés dans l'accord ou non ; cela n'arrivera pas.”
Alors que les responsables européens disent qu'ils ne veulent pas envisager un “plan B” si une impasse se développe, une variété de tels plans – allant de l'isolement économique au sabotage – ont fait l'objet de réunions régulières à la Maison Blanche, au Pentagone et à l'État. Département. Interrogé sur les discussions du plan B lors d'une conférence de presse il y a plus de deux semaines, Biden s'est arrêté un moment, puis a déclaré: “Je ne vais pas commenter l'Iran maintenant.”
Mais les Israéliens commentent. Ce mois-ci, le chef d'état-major de l'armée israélienne, le lieutenant-général Aviv Kochavi, a déclaré que l'armée israélienne “accélérait les plans opérationnels et la préparation pour faire face à l'Iran et à la menace militaire nucléaire”. C'était une référence au fait que le nouveau Premier ministre, Naftali Bennett, a autorisé plus de financement pour la planification et la pratique d'attaques. Les responsables israéliens insistent sur le fait qu'ils ont développé une capacité de destruction de bunkers qui évite le besoin du genre d'aide qu'ils ont demandé à l'administration Bush il y a 13 ans. Que ce soit vrai ou un bluff reste incertain.
À un moment donné, les responsables de l'administration Biden disent qu'ils pourraient être contraints de déclarer que le programme nucléaire iranien est tout simplement trop avancé pour que quiconque puisse revenir en toute sécurité à l'accord de 2015. « Ce n'est pas une horloge chronologique ; c'est une horloge technologique », a déclaré Malley lors d'un briefing le mois dernier. « À un moment donné », a-t-il ajouté, l'accord « aura été tellement érodé parce que l'Iran aura fait des progrès qui ne peuvent être inversés. »
Il a ajouté : « Vous ne pouvez pas faire revivre un cadavre. »
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