La quête du cobalt congolais, vital pour les véhicules électriques et la lutte mondiale contre le changement climatique, est prise dans un cycle international d'exploitation, de cupidité et de jeu. (Ashley Gilbertson/The New York Times)
Écrit par Dionne Searcey, Michael Forsythe et Eric Lipton
Juste en haut d'un chemin de terre rouge, à travers une étendue de haute rosée -trempés de mauvaises herbes, les bulldozers creusent un nouveau canyon béant qui est au cœur de la course urgente du monde contre le réchauffement climatique.
Pendant plus d'une décennie, cette terre vierge a été contrôlée par une entreprise américaine. Maintenant, un conglomérat minier chinois l'a acheté et se précipite pour récupérer son trésor enfoui : des millions de tonnes de cobalt.
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Cette étendue de le sud-est du Congo, appelé Kisanfu, détient l'une des plus grandes et des plus pures réserves inexploitées de cobalt au monde.
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Le métal, généralement extrait des gisements de cuivre, a historiquement été d'un intérêt secondaire pour les mineurs. Mais la demande est sur le point d'exploser dans le monde entier car il est utilisé dans les batteries de voitures électriques, les aidant à fonctionner plus longtemps sans charge.
Mais la quête du cobalt du Congo a démontré comment la révolution de l'énergie propre, destinée à sauver la planète des températures dangereusement chaudes, est pris dans un cycle familier d'exploitation, d'avidité et de jeu, a révélé une enquête du New York Times.
En particulier, une rivalité entre la Chine et les États-Unis pourrait avoir des implications de grande envergure pour l'objectif commun de protéger la terre. Au moins ici au Congo, la Chine remporte jusqu'à présent ce concours, les administrations Obama et Trump étant restées les bras croisés alors qu'une entreprise soutenue par le gouvernement chinois a acheté deux des plus grands gisements de cobalt du pays au cours des cinq dernières années.
La semaine dernière, lors d'une visite faisant la promotion des véhicules électriques dans une usine de General Motors à Détroit, le président Joe Biden a reconnu que les États-Unis avaient perdu du terrain. “Nous risquons de perdre notre avantage en tant que nation, et la Chine et le reste du monde rattrapent leur retard”, a-t-il déclaré. « Eh bien, nous sommes sur le point de renverser la vapeur d'une manière considérable. »
China Molybdenum, le nouveau propriétaire du site de Kisanfu depuis la fin de l'année dernière, l'a acheté à Freeport-McMoRan, un Américain géant minier qui, il y a cinq ans, était l'un des plus gros producteurs de cobalt au Congo.
Une mine de cobalt et de cuivre appartenant à des Chinois à Kisanfu, Congo, le 27 avril 2021. (Ashley Gilbertson/The New York Times)
En juin, l'administration Biden a averti que la Chine pourrait utiliser sa domination croissante du cobalt pour perturber la poussée américaine vers les véhicules électriques en supprimant les fabricants américains. En réponse, les États-Unis font pression pour obtenir l'accès aux approvisionnements en cobalt d'alliés, dont l'Australie et le Canada, selon un responsable de la sécurité nationale connaissant la question.
Les constructeurs automobiles américains tels que Ford, General Motors et Tesla acheter des composants de batteries au cobalt auprès de fournisseurs qui dépendent en partie des mines chinoises au Congo. Un véhicule Tesla à longue portée nécessite environ 10 livres de cobalt, soit plus de 400 fois la quantité d'un téléphone portable.
Un examen par le Times des documents déposés auprès des autorités de réglementation en Chine montre que les acquisitions au Congo ont suivi un plan de jeu discipliné.
L'année dernière, 15 des 19 mines de cobalt au Congo étaient détenues ou financées. par des entreprises chinoises, selon une analyse de données réalisée par le Times et Benchmark Mineral Intelligence.
Ces entreprises chinoises ont reçu au moins 12 milliards de dollars de prêts et autres financements d'institutions soutenues par l'État. En fait, les cinq plus grandes sociétés minières chinoises au Congo disposaient de lignes de crédit de banques soutenues par l'État qui totalisaient 124 milliards de dollars, selon les documents examinés par le Times.
Le site de Kisanfu n'était qu'un des deux achats importants ces dernières années par China Molybdenum. Le premier est arrivé en 2016, lorsqu'il a pris le contrôle de Tenke Fungurume, une mine qui produit à elle seule deux fois plus de cobalt que n'importe quel autre pays dans le monde. Au moins 1,59 milliard de dollars sur les 2,65 milliards de dollars du prix de Tenke Fungurume, selon les archives financières, provenaient de prêts accordés par des banques publiques chinoises.
Des mineurs transportent leur cobalt à travers la brousse pour éviter les postes de contrôle près de Tenke, Congo, 29 avril 2021. (Ashley Gilbertson/The New York Times) < p>Dans le même temps, les entreprises chinoises se heurtent à de nouveaux vents contraires de la part du gouvernement congolais, selon des documents obtenus par le Times et des entretiens avec des hauts responsables américains actuels et anciens.
Les responsables congolais procèdent à un vaste examen des contrats miniers passés, travail qu'ils effectuent avec l'aide financière du gouvernement américain.
Le président du Congo, Felix Tshisekedi, a nommé en août une commission chargée d'enquêter sur les allégations selon lesquelles le molybdène de Chine, la société qui a acheté les deux propriétés Freeport-McMoRan, pourrait avoir volé au gouvernement congolais des milliards de dollars en paiements de redevances. L'entreprise risque d'être expulsée du Congo.
Par ailleurs, au moins une douzaine d'employés ou d'entrepreneurs de la mine de Tenke Fungurume ont déclaré au Times que la propriété chinoise avait entraîné une baisse drastique de la sécurité et une augmentation des blessures, dont beaucoup n'ont pas été signalées à la direction.
« Les choses s'effondrent en termes de sécurité », a déclaré Alfred Kiloko Makeba, qui a pris sa retraite l'année dernière après avoir travaillé pendant une décennie en tant que superviseur de la sécurité à la mine.
Vincent Zhou, porte-parole de China Molybdenum, a rejeté le réclamations et interrogé s'il y avait un effort organisé pour miner l'entreprise.
La Chine a un idiome qui va quelque chose comme : « Là où il y a une volonté de condamner, les preuves suivront », a déclaré Zhou dans une réponse écrite au Times. « Je pense vaguement que nous pouvons être pris dans le jeu des plus grandes puissances. »
Une connexion présidentielle
Depuis des années, les pays africains se tournent vers la Chine pour l'aide à la construction d'infrastructures avec des prêts ou des échanges impliquant leurs ressources naturelles.
Un plan pour ces accords a été ébauché en 2005 lorsque Joseph Kabila est entré dans le Grand Palais du Peuple à Pékin.
Kabila était le nouveau président du Congo après l'assassinat de son père. Cette visite visait à solliciter l'aide du président Hu Jintao pour redresser l'économie congolaise.
Les États-Unis, qui ont longtemps fourni une assistance économique et militaire au Congo, étaient enfermés dans des guerres en Afghanistan et en Irak et s'étaient de moins en moins intéressés au pays. Le piètre bilan du Congo en matière de corruption et de droits humains faisait également fuir de nombreuses banques internationales et investisseurs occidentaux.
La liste de souhaits de Kabila était longue : il voulait de nouvelles routes, écoles et hôpitaux. En échange, il était prêt à offrir les vastes richesses minières de son pays – sans précédent dans une grande partie du monde.
Les deux présidents ont présenté un accord qui modifierait l'équilibre des pouvoirs de l'Afrique centrale, selon André Kapanga, un ancien conseiller de Kabila qui a donné les détails de la rencontre pour la première fois dans une interview au Times.
Hu a expliqué que de nombreuses personnes dans les provinces occidentales de la Chine vivaient dans la pauvreté. Le développement de la région était la pierre angulaire de sa politique intérieure, et il avait besoin de minéraux et de métaux pour construire de nouvelles industries. Le Congo était prêt à aider, lui assura Kabila.
Cet accord potentiel avec Kabila était plus ambitieux que tout autre, et un drame diplomatique allait se jouer dans la capitale Kinshasa avant qu'il ne soit scellé.
Le cadre était l'investiture de Kabila en 2006. L'administration Bush a envoyé une délégation dirigée par Elaine Chao, alors secrétaire au Travail.
Kabila aimait les motos, et elle lui a offert un bibelot Harley-Davidson lorsqu'elle l'a salué à un déjeuner. Ce serait l'étendue de leur interaction, a estimé Chao, mais les membres de sa délégation l'ont exhortée à demander une réunion privée, selon Laura Genero, une secrétaire adjointe au Travail adjointe qui était en voyage. À sa grande surprise, Kabila s'est pliée à une réunion le lendemain.
La délégation américaine a félicité Kabila pour sa victoire démocratique et l'a écouté parler de sa volonté d'étendre l'accès à l'électricité à travers le pays. L'un de ses collaborateurs a qualifié la réunion de bavardage principalement.
Mais une réunion similaire entre le nouveau président et des responsables chinois s'est déroulée différemment, selon Kapanga, qui a été informé des discussions américaines et chinoises.< /p>
Les Chinois ont profité de l'occasion pour entamer des pourparlers formels avec Kabila qui aboutiraient à un accord de 6 milliards de dollars : la Chine paierait pour les routes, les hôpitaux, les voies ferrées, les écoles et les projets d'expansion de l'électricité, le tout en échange d'un accès à 10 millions de tonnes de cuivre et plus de 600 000 tonnes de cobalt.
Attirer un phénix
En 2015, la présence chinoise au Congo était devenue visible dans de nombreux projets d'infrastructure : les stades de football sont passés de la poussière, les routes ont été élargies, les travaux ont commencé sur les installations de traitement des eaux.
Cette année-là, la société d'État China Nonferrous Metal Mining Group a annoncé qu'elle s'associerait à la société minière d'État du Congo, la Gécamines, pour développer le site de Deziwa, alors l'une des plus grandes concessions de cuivre et de cobalt du pays.
En 2017, Zijin Mining, une entreprise publique chinoise, a levé près de 700 millions de dollars grâce à la vente d'actions privées pour développer sa mine de Kolwezi.
Les documents déposés par les entreprises, y compris les rapports annuels et les prospectus d'obligations, examinés par le Times montrent que les cinq plus grandes entreprises chinoises au Congo avaient reçu au moins 124 milliards de dollars de lignes de crédit pour leurs opérations mondiales. Toutes les sociétés appartiennent à l'État ou détiennent des participations minoritaires importantes détenues par divers niveaux du gouvernement chinois.
Le plus gros accord a eu lieu en avril 2016, lorsque China Molybdenum, une société dont les principaux actionnaires sont un gouvernement- société détenue et un milliardaire reclus, a fait son offre de 2,65 milliards de dollars pour acheter Tenke Fungurume, une mine américaine au sommet de l'une des plus grandes réserves de cobalt au monde.
Il y a eu une complication. Freeport-McMoRan avait un partenaire canadien qui avait le droit de première offre d'acheter sa participation. La solution de China Molybdenum consistait à faire racheter le partenaire par une société de capital-investissement basée à Shanghai, mais même cet accord dépendait de l'argent du gouvernement chinois.
Aucun des 1,14 milliard de dollars levés pour acheter la part du partenaire ne venait de investisseurs privés, montrent les dépôts des entreprises. Au lieu de cela, il provenait d'entités contrôlées par l'État chinois, selon les documents.
Le conseil d'administration de la société de capital-investissement, communément appelée BHR, était dominé par des membres chinois mais comprenait également trois Américains : Devon Archer, un homme d'affaires qui fut plus tard reconnu coupable d'avoir fraudé la tribu Oglala Sioux, et James Bulger, fils de l'ancien président de le Sénat de l'État du Massachusetts.
Un autre était Hunter Biden, dont le père était vice-président à l'époque.
Il n'est pas clair si Hunter Biden, qui avait aidé à fonder la société en 2013, était impliqué dans l'accord. Il n'a pas répondu aux demandes de commentaires. Un ancien membre du conseil d'administration de BHR, qui n'était pas autorisé à s'exprimer sur des affaires internes, a déclaré qu'aucun des Américains n'avait joué de rôle et que les honoraires générés pour le travail n'avaient pas été distribués à Hunter Biden ou à d'autres. Un porte-parole de Joe Biden a déclaré vendredi qu'il n'avait pas été informé du lien de son fils avec la vente.
Un événement élaboré à Kinshasa a célébré la nouvelle propriété de la Chine en mai 2017. Wang était là avec des responsables chinois qui avait aidé à financer l'achat.
En quelques années, ils contribueront à orchestrer le rachat de Kisanfu par China Molybdenum au même géant minier américain. Ensemble, les ventes ont marqué une relève de la garde au Congo alors que les États-Unis ont abandonné leurs intérêts miniers – un problème qui pèse maintenant sur Joe Biden alors que lui et ses collaborateurs ont pris conscience de l'étendue de la domination de la Chine dans l'énergie propre.
“La RDC a un vaste territoire, de riches ressources naturelles et un grand potentiel d'investissement”, a déclaré Wang à la foule. « Un proverbe chinois dit : « Construisez un beau nid pour attirer le phénix. » »
« Oh, ce n'est pas possible »
Au début, les changements semblaient presque insignifiants chez Tenke Fungurume.
Les nouveaux managers chinois se sont présentés en short et baskets, un choc pour les employés qui devaient porter des bottes à embout d'acier et des lunettes de sécurité.
< p>« Nous nous sommes dit : « Oh, ce n'est pas possible » », a déclaré Pierrot Kitobo Sambisaya, qui a travaillé comme métallurgiste à la mine pendant une décennie jusqu'en 2019 et s'était habitué à un environnement plus strict.
Ce n'était que le début. Les employés craignaient que la mine ne devienne également plus dangereuse, selon des entretiens avec des travailleurs des communautés environnantes, des inspecteurs de la sécurité actuels et anciens, des représentants du gouvernement congolais et des cadres miniers.
Les travailleurs sont montés dans des réservoirs d'acide pour conduire réparations sans vérifier la qualité de l'air. D'autres ont conduit des bulldozers et d'autres équipements lourds sans formation ou ont effectué des travaux de soudage dangereux sans surveillance appropriée.
Tout cela était un écart extrême par rapport au prédécesseur américain de l'entreprise, qui avait une « tolérance zéro » pour les activités à risque et les violations de la sécurité, selon Makeba, le superviseur vétéran de la sécurité, et 10 autres employés, gestionnaires et sous-traitants actuels et anciens.
Lorsque les inspecteurs de la sécurité ont découvert des violations après la prise de contrôle de China Molybdenum, on leur a parfois dit de les ignorer ou on leur a offert des pots-de-vin pour le faire, ont déclaré les travailleurs et les superviseurs. Et lorsqu'ils essayaient de faire respecter les règles, la violence s'ensuivait parfois.
Un agent de sécurité a déclaré qu'il avait été jeté au sol par un travailleur qu'il avait appelé pour avoir utilisé de manière inappropriée du matériel de soudage. L'homme s'est tordu le bras et a cassé son téléphone portable et son appareil photo professionnel.
Zhou, le porte-parole de China Molybdenum, a nié que des inspecteurs aient été agressés. Les allégations, a-t-il suggéré, étaient probablement fabriquées par des employés licenciés.
Les problèmes de Tenke Fungurume ne se limitent pas aux plaintes des employés à l'intérieur de la mine.
Freeport-McMoRan avait lutté avec des intrus qui transportaient des sacs de cobalt. Avec China Molybdenum en charge, le conflit s'est aggravé.
L'entreprise, confrontée à des milliers d'intrus nouvellement arrivés, a demandé au gouvernement d'envoyer des soldats pour aider à contrôler la situation, un cadre qui travaillait à la mine de retour a ensuite déclaré au Times.
Les militaires sont arrivés et ont commencé à patrouiller Tenke Fungurume et d'autres mines locales.
La situation a fini par devenir mortelle. Un soldat de Tenke Fungurume a ouvert le feu, tuant un creuseur non autorisé, selon un employé qui a déclaré au Times qu'il avait été témoin de la rencontre.
Des émeutes ont ensuite éclaté dans le village natal de l'homme. Dans la mêlée, un manifestant a été abattu, selon trois responsables locaux et l'employé de la mine.
China Molybdenum a payé les enterrements, ont-ils déclaré.
La ruée vers développer
China Molybdenum augmente régulièrement sa production. En décembre dernier, il s'est emparé de Kisanfu et a payé 550 millions de dollars à Freeport-McMoRan. Selon les estimations de China Molybdenum, le sol sous le site contient suffisamment de cobalt pour alimenter des centaines de millions de Tesla à longue portée.
Et puis en août, China Molybdenum a annoncé son intention de dépenser 2,5 milliards de dollars à Tenke Fungurume pour doubler la production au cours des deux prochaines années. Une fois l'agrandissement terminé, la mine produira près de 40 000 tonnes par an. L'année dernière, les États-Unis n'ont produit que 600 tonnes.
Cette ruée vers l'expansion, cependant, a attiré l'attention, atteignant jusqu'à Tshisekedi, le président congolais.
Des questions ont fait surface sur les paiements que les opérateurs de Tenke Fungurume pourraient devoir au Congo, datant de l'époque où la société américaine contrôlait le le mien.
Les accusations ont provoqué une âpre dispute entre les responsables congolais et les directeurs de la mine, le porte-parole de China Molybdenum qualifiant les allégations de « calculs incroyables et erronés » sur la base d'une erreur comptable.
Les dirigeants de la Gécamines ont discuté de forcer la direction de Tenke Fungurume ou même de retirer la mine du contrôle de China Molybdenum, selon deux dirigeants miniers congolais impliqués dans des discussions confidentielles ainsi qu'un responsable gouvernemental informé des pourparlers.
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Les responsables du gouvernement chinois insistent sur le fait que la relation est toujours sur la bonne voie et que les avantages pour le Congo sont substantiels.
Les pays entretiennent « une amitié de longue date et la coopération pratique bilatérale a donné des résultats gagnant-gagnant fructueux et offre de larges perspectives », a déclaré en septembre Zhao Lijian, porte-parole du ministère chinois des Affaires étrangères.
Tshisekedi a déclaré qu'il ne se concentrait pas sur la puissance étrangère qui dominerait l'exploitation minière au Congo, mais plutôt sur la façon dont son pays pourrait partager les richesses générées par la révolution de l'énergie propre.
“Nous avons un potentiel incroyable pour les énergies renouvelables, que ce soit à travers nos métaux stratégiques ou à travers nos rivières”, a-t-il déclaré, faisant référence à la fois à l'exploitation minière et à l'énergie hydroélectrique. « Notre idée est, comment pouvons-nous mettre cette ressource incroyable à la disposition du monde, mais en veillant à ce qu'elle profite d'abord aux Congolais et qu'elle profite aux Africains ? »
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