Globale rivaliseringer fordyper den rene energirevolusjonen

0
184

Jakten på Kongos kobolt, som er avgjørende for elektriske kjøretøy og det verdensomspennende presset mot klimaendringer, er fanget i en internasjonal syklus av utnyttelse, grådighet og spillmanskap. (Ashley Gilbertson/The New York Times)

Skrevet av Dionne Searcey, Michael Forsythe og Eric Lipton

Bare opp en rød grusvei, over en vidde med høy dugg -gjennomvåt ugress, bulldosere huler ut en gjespende ny canyon som er sentral i verdens presserende kappløp mot global oppvarming.

I mer enn et tiår ble dette uberørte landet kontrollert av et amerikansk selskap. Nå har et kinesisk gruvekonglomerat kjøpt den og kappløper for å hente den nedgravde skatten: millioner av tonn kobolt.

https://images.indianexpress.com/2020/08/1×1.png

Denne strekningen av sørøst i Kongo, kalt Kisanfu, har en av de største og reneste uutnyttede reservene av kobolt i verden.

Toppnyheter Akkurat nå

Klikk her for mer

Metallet, typisk utvunnet fra kobberforekomster, har historisk sett vært av sekundær interesse for gruvearbeidere. Men etterspørselen er satt til å eksplodere over hele verden fordi den brukes i elektriske bilbatterier, og hjelper dem å kjøre lenger uten lading.

Men søken etter Kongos kobolt har vist hvordan ren energirevolusjonen, ment å redde planeten fra farlig varme temperaturer, er fanget i en kjent syklus av utnyttelse, grådighet og spillmanskap, fant en undersøkelse fra The New York Times.

Spesielt kan en rivalisering mellom Kina og USA ha vidtrekkende implikasjoner for det felles målet om å beskytte jorden. I det minste her i Kongo har Kina så langt vunnet den konkurransen, med både Obama- og Trump-administrasjonen som har stått stille da et selskap støttet av den kinesiske regjeringen kjøpte to av landets største koboltforekomster de siste fem årene.

Denne siste uken, under et besøk for å promotere elektriske kjøretøy på en General Motors-fabrikk i Detroit, erkjente president Joe Biden at USA hadde tapt terreng. “Vi risikerte å miste forspranget vårt som nasjon, og Kina og resten av verden tar etter,” sa han. “Vel, vi er i ferd med å snu det på en stor, stor måte.”

China Molybdenum, den nye eieren av Kisanfu-nettstedet siden slutten av fjoråret, kjøpte det fra Freeport-McMoRan, en amerikaner gruvegiganten som for fem år siden var en av de største produsentene av kobolt i Kongo.

En kinesisk eid kobolt- og kobbergruve i Kisanfu, Kongo, 27. april 2021. (Ashley Gilbertson/The New York Times)

I juni advarte Biden-administrasjonen om at Kina kan bruke sin økende dominans av kobolt til å forstyrre det amerikanske presset mot elektriske kjøretøy ved å presse ut amerikanske produsenter. Som svar presser USA på for tilgang til koboltforsyninger fra allierte, inkludert Australia og Canada, ifølge en nasjonal sikkerhetstjenestemann med kunnskap om saken.

Amerikanske bilprodusenter som Ford, General Motors og Tesla kjøpe koboltbatterikomponenter fra leverandører som er delvis avhengig av kinesisk-eide gruver i Kongo. Et Tesla-kjøretøy med lengre rekkevidde krever omtrent 10 pund kobolt, mer enn 400 ganger mengden i en mobiltelefon.

En gjennomgang av dokumenter arkivert til regulatoriske myndigheter i Kina viser at oppkjøpene i Kongo har fulgt en disiplinert håndbok.

Fra i fjor var 15 av de 19 koboltproduserende gruvene i Kongo eid eller finansiert av kinesiske selskaper, ifølge en dataanalyse av Times og Benchmark Mineral Intelligence.

Disse kinesiske selskapene har mottatt minst 12 milliarder dollar i lån og annen finansiering fra statsstøttede institusjoner. Faktisk hadde de fem største kinesiske gruveselskapene i Kongo kredittlinjer fra statsstøttede banker som utgjorde 124 milliarder dollar, ifølge dokumentene som er gjennomgått av Times.

Nettstedet i Kisanfu var bare ett av to store kjøp de siste årene av Kina Molybden. Den første kom i 2016, da den tok kontroll over Tenke Fungurume, en gruve som på egen hånd produserer dobbelt så mye kobolt som noe annet land i verden. Minst 1,59 milliarder dollar av Tenke Fungurume-prislappen på 2,65 milliarder dollar, viser økonomiske opptegnelser, kom fra lån gitt av kinesiske statseide banker.

Gruvearbeidere transporterer kobolten sin gjennom bushen for å unngå sjekkpunkter i nærheten av Tenke, Kongo, 29. april 2021. (Ashley Gilbertson/The New York Times) < p>Samtidig får kinesiske selskaper ny motvind fra Kongos regjering, ifølge dokumenter innhentet av Times og intervjuer med nåværende og tidligere høytstående amerikanske tjenestemenn.

Kongos embetsmenn gjennomfører en bred gjennomgang av tidligere gruvekontrakter, arbeid de utfører med økonomisk hjelp fra den amerikanske regjeringen.

Kongos president, Felix Tshisekedi, utnevnte i august en kommisjon for å undersøke påstander om at Kinas molybden, selskapet som kjøpte de to Freeport-McMoRan-eiendommene, kan ha lurt den kongolesiske regjeringen for milliarder av dollar i royaltybetalinger. Selskapet risikerer å bli utvist fra Kongo.

Hver for seg fortalte minst et dusin ansatte eller entreprenører ved Tenke Fungurume-gruven til Times at kinesisk eierskap hadde ført til en drastisk nedgang i sikkerhet og en økning i skader, hvorav mange ikke ble rapportert til ledelsen.

“Ting faller fra hverandre når det gjelder sikkerhet,” sa Alfred Kiloko Makeba, som gikk av med pensjon i fjor etter å ha jobbet som sikkerhetsleder ved gruven i ti år.

Vincent Zhou, en talsperson for China Molybdenum, avviste hevder og stilte spørsmål ved om det var en organisert innsats for å undergrave selskapet.

Kina har et formspråk som går omtrent slik: «Der det er en vilje til å fordømme, vil bevis følge», sa Zhou i et skriftlig svar til Times. “Vagt føler jeg at vi kan bli fanget i spill av større makter.”

En presidentforbindelse

Afrikanske land har i årevis vendt seg til Kina for hjelp til å bygge infrastruktur med lån eller handler som involverer deres naturressurser.

En plan for disse avtalene ble skissert i 2005 da Joseph Kabila gikk inn i Folkets store sal i Beijing.

Kabila var den nye presidenten i Kongo etter mordet på faren. Dette besøket handlet om å få hjelp fra president Hu Jintao til å snu Kongos økonomi.

USA, som lenge hadde gitt økonomisk og militær bistand til Kongo, var låst i kriger i Afghanistan og Irak og hadde blitt stadig mer uinteressert i landet. Kongos dårlige resultater på graft og menneskerettigheter skremte også vekk mange internasjonale banker og vestlige investorer.

Kabilas ønskeliste var lang: Han ville ha nye veier, skoler og sykehus. I bytte var han villig til å tilby landet sitt enorme mineralrikdom – uten sidestykke i store deler av verden.

De to presidentene skisserte en avtale som ville endre sentral-Afrikas maktbalanse, ifølge André Kapanga, en tidligere rådgiver for Kabila som ga detaljer om møtet for første gang i et intervju med Times.

Hu forklarte at mange mennesker i Kinas vestlige provinser levde i fattigdom. Å utvikle området var en hjørnestein i hans innenrikspolitikk, og han trengte mineraler og metaller for å bygge ut nye industrier. Kongo var klar til å hjelpe, forsikret Kabila ham.

Denne potensielle avtalen med Kabila var mer ambisiøs enn noen annen, og et diplomatisk drama ville utspille seg i hovedstaden Kinshasa før den ble forseglet.

Rammen var Kabilas innsettelse i 2006. Bush-administrasjonen sendte en delegasjon ledet av Elaine Chao, daværende arbeidsminister.

Kabila likte motorsykler, og hun ga ham en Harley-Davidson-småting da hun hilste på ham ved en lunsj. Det ville være omfanget av deres samhandling, trodde Chao, men medlemmer av hennes delegasjon oppfordret henne til å be om et privat møte, ifølge Laura Genero, en assisterende nestleder for arbeidsmarkedet som var med på turen. Til hennes overraskelse overholdt Kabila et møte neste dag.

Den amerikanske delegasjonen gratulerte Kabila med hans demokratiske seier og lyttet mens han snakket om at han ønsket å utvide tilgangen til elektrisitet over hele nasjonen. En av hans medhjelpere karakteriserte møtet som for det meste småprat.

Men et lignende møte mellom den nye presidenten og kinesiske tjenestemenn spilte annerledes ut, ifølge Kapanga, som ble orientert om både amerikanske og kinesiske diskusjoner.< /p>

Kineserne benyttet anledningen til å innlede formelle samtaler med Kabila som ville resultere i en avtale på 6 milliarder dollar: Kina ville betale for veier, sykehus, jernbanelinjer, skoler og prosjekter for å utvide elektrisitet, alt i bytte mot tilgang til 10 millioner tonn kobber og mer enn 600 000 tonn kobolt.

Tiltrekke en Phoenix

I 2015 hadde Kinas tilstedeværelse i Kongo blitt synlig i en rekke infrastrukturprosjekter: Fotballstadioner steg fra støvet, veier ble utvidet, arbeidet begynte med vannbehandlingsanlegg.

Det året sa den statseide China Nonferrous Metal Mining Group at de ville samarbeide med Kongos statlige gruveselskap, Gécamines, for å utvikle Deziwa-området, den gang en av de største kobber- og koboltkonsesjonene i landet.

I 2017 hentet Zijin Mining, et kinesisk statsstøttet selskap, nesten 700 millioner dollar fra et salg av private aksjer for å utvikle Kolwezi-gruven.

Bedriftsarkiver, inkludert årsrapporter og obligasjonsprospekter, undersøkt av Times viser at de fem største kinesiske selskapene i Kongo hadde fått minst 124 milliarder dollar i kredittlinjer for sine globale virksomheter. Alle selskapene er statseide eller har betydelige minoritetsandeler på ulike nivåer i den kinesiske regjeringen.

Den største avtalen kom i april 2016, da China Molybdenum, et selskap hvis største aksjonærer er en regjering- eid selskap og en tilbaketrukket milliardær, ga sitt tilbud på 2,65 milliarder dollar om å kjøpe Tenke Fungurume, en amerikansk eid gruve på toppen av en av de største koboltreservene i verden.

Det var én komplikasjon. Freeport-McMoRan hadde en kanadisk partner som hadde førstegangsrett til å kjøpe sin eierandel. China Molybdenums løsning var å få et Shanghai-basert private equity-selskap til å kjøpe ut partneren, men selv den avtalen var avhengig av penger fra den kinesiske regjeringen.

Ingen av de 1,14 milliarder dollarene som ble samlet inn for å kjøpe partnerens andel kom fra private investorer, viser selskapets registreringer. I stedet kom det fra kinesiske statskontrollerte enheter, ifølge registreringene.

Styret i private equity-selskapet, vanligvis kjent som BHR, ble dominert av kinesiske medlemmer, men inkluderte også tre amerikanere: Devon Archer, en forretningsmann som senere ble dømt for å ha bedraget Oglala Sioux-stammen, og James Bulger, sønn av den tidligere presidenten i delstatssenatet i Massachusetts.

En annen var Hunter Biden, hvis far var visepresident på den tiden.

Det er ikke klart om Hunter Biden, som hadde vært med på å grunnlegge firmaet i 2013, var involvert i avtalen. Han svarte ikke på forespørsler om kommentarer. Et tidligere medlem av BHR-styret, som ikke var autorisert til å snakke om interne forretningsspørsmål, sa at ingen av amerikanerne hadde spilt en rolle, og at honorarene som ble generert for arbeidet ikke var blitt distribuert til Hunter Biden eller andre. En talsperson for Joe Biden sa fredag ​​at han ikke hadde blitt gjort oppmerksom på sønnens tilknytning til salget.

En forseggjort begivenhet i Kinshasa feiret Kinas nye eierskap i mai 2017. Wang var der sammen med kinesiske tjenestemenn som hadde vært med på å finansiere kjøpet.

I løpet av få år ville de hjelpe til med å orkestrere China Molybdens kjøp av Kisanfu fra den samme amerikanske gruvegiganten. Sammen markerte salgene et vaktskifte i Kongo da USA forlot sine gruveinteresser – et problem som nå tynger Joe Biden ettersom han og hans medhjelpere har innsett omfanget av Kinas dominans innen ren energi.

“DRC har et stort territorium, rike naturressurser og stort investeringspotensial,” sa Wang til publikum. «Et kinesisk ordtak sier: 'Bygg et vakkert rede for å tiltrekke seg føniks.'»

'Å, dette er ikke mulig'

Til å begynne med, endringene virket nesten trivielle hos Tenke Fungurume.

De nye kinesiske lederne dukket opp i shorts og joggesko, et sjokk for ansatte som hadde blitt pålagt å bruke støvler med ståltå og vernebriller.

< p>“Vi tenkte “Å, dette er ikke mulig,” sa Pierrot Kitobo Sambisaya, som jobbet som metallurg ved gruven i et tiår frem til 2019 og hadde blitt vant til et strengere miljø.

Det var bare starten. Ansatte var bekymret for at gruven også ble farligere, ifølge intervjuer med arbeidere i lokalsamfunn rundt gruven, nåværende og tidligere sikkerhetsinspektører, kongolesiske myndighetspersoner og gruveledere.

Arbeidere klatret inn i syretanker for å utføre reparasjoner uten å kontrollere luftkvaliteten. Andre kjørte bulldosere og annet tungt utstyr uten opplæring eller utførte farlige sveisejobber uten skikkelig tilsyn.

Alt dette var en ekstrem avvik fra selskapets amerikanske forgjenger, som hadde “nulltoleranse” for risikofylte aktiviteter og sikkerhetsbrudd, ifølge Makeba, veteransikkerhetslederen, og 10 andre nåværende og tidligere ansatte, ledere og entreprenører.

Når sikkerhetsinspektører oppdaget brudd etter Kinas molybden overtok, ble de noen ganger bedt om å overse dem eller tilbød bestikkelser for å gjøre det, sa arbeidere og veiledere. Og når de prøvde å håndheve reglene, fulgte noen ganger vold.

En sikkerhetsoffiser sa at han ble kastet i bakken av en arbeider han hadde kalt ut for feil bruk av sveiseutstyr. Mannen vred armen og brakk mobiltelefonen og arbeidskameraet.

Zhou, Kinas Molybden-talsperson, benektet at noen inspektører var blitt overfalt. Påstandene, antydet han, ble sannsynligvis fremstilt av oppsagte ansatte.

Problemer ved Tenke Fungurume er ikke bare begrenset til ansattes klager inne i gruven.

Freeport-McMoRan hadde slitt med inntrengere som kjørte av poser med kobolt. Med Molybden i Kina i ledelsen ble konflikten mye verre.

Selskapet, møtt med tusenvis av nyankomne inntrengere, ba regjeringen sende soldater for å hjelpe til med å kontrollere situasjonen, en leder som jobbet ved gruven tilbake. fortalte deretter til Times.

Militæret ankom og begynte å patruljere Tenke Fungurume og andre lokale miner.

Situasjonen ble til slutt dødelig. En soldat ved Tenke Fungurume åpnet ild og drepte en uautorisert graver, ifølge en ansatt som fortalte Times at han hadde vært vitne til møtet.

Det brøt ut opptøyer i mannens hjemby. I nærkampen ble en demonstrant skutt og drept, ifølge tre lokale tjenestemenn og den gruveansatte.

Molybden fra Kina betalte for begravelsen, sa de.

Rushet til utvide

Kina Molybden øker stadig produksjonen. I desember i fjor tok den Kisanfu og betalte 550 millioner dollar til Freeport-McMoRan. Grunnen under stedet inneholder nok kobolt, ifølge China Molybdens estimater, til å drive hundrevis av millioner av langdistanse Teslaer.

Og så i august kunngjorde China Molybden planer om å bruke 2,5 milliarder dollar på Tenke Fungurume for å doble produksjonen de neste to årene. Når utvidelsen er fullført, vil gruven produsere nærmere 40.000 tonn i året. I fjor produserte USA bare 600 tonn.

Dette hastverket med å utvide har imidlertid vakt gransking og har nådd hele veien til Tshisekedi, den kongolesiske presidenten.

Spørsmål har dukket opp om betalinger Tenke Fungurumes operatører kan skylde til Kongo, datert til da det amerikanske selskapet kontrollerte mine.

Beskyldningene har provosert frem en bitter strid mellom kongolesiske tjenestemenn og gruvelederne, med China Molybdenums talsperson som kaller påstandene “utrolige, feilaktige beregninger” basert på en regnskapsfeil.

Gécamines-ledere har diskutert å tvinge ut ledelsen ved Tenke Fungurume eller til og med ta gruven ut av China Molybdens kontroll, ifølge to kongolesiske gruveledere involvert i konfidensielle diskusjoner samt en myndighetsperson orientert om samtalene.

< /p>

Kinesiske myndighetspersoner insisterer på at forholdet fortsatt er i rute og at fordelene for Kongo er betydelige.

Landene har et “langvarig vennskap, og det bilaterale praktiske samarbeidet har gitt fruktbare vinn-vinn-resultater og har brede utsikter,” sa Zhao Lijian, talsperson for Kinas utenriksdepartement, i september.

Tshisekedi sa at hans fokus ikke var på hvilken utenlandsk makt som ville dominere gruvedriften i Kongo, men heller på hvordan landet hans kunne dele i rikdommen generert av ren energirevolusjonen.

“Vi har et fantastisk potensial for fornybar energi, enten det er gjennom våre strategiske metaller eller gjennom elvene våre,” sa han, med henvisning til både gruvedrift og vannkraft. «Vår idé er, hvordan kan vi stille denne fantastiske ressursen til verdens disposisjon, men samtidig sørge for at den først kommer kongoleserne til gode og afrikanere?

📣 Indian Express er nå på Telegram. Klikk her for å bli med i kanalen vår (@indianexpress) og hold deg oppdatert med de siste overskriftene

For alle de siste verdensnyhetene, last ned Indian Express-appen.

  • Indian Express-nettstedet har blitt vurdert GREEN for sin troverdighet og pålitelighet av Newsguard, en global tjeneste som vurderer nyhetskilder for deres journalistiske standarder.