Jakten på Kongos kobolt, som är avgörande för elfordon och den världsomspännande drivkraften mot klimatförändringar, är fångad i en internationell cykel av exploatering, girighet och spelmannaskap. (Ashley Gilbertson/The New York Times)
Skriven av Dionne Searcey, Michael Forsythe och Eric Lipton
Bara uppför en röd grusväg, över en vidsträckt hög dagg -dränkta ogräs, bulldozrar urholkar en gäspande ny kanjon som är central i världens akuta kapplöpning mot den globala uppvärmningen.
I mer än ett decennium kontrollerades detta orörda land av ett amerikanskt företag. Nu har ett kinesiskt gruvkonglomerat köpt den och tävlar för att hämta sin begravda skatt: miljontals ton kobolt.
https://images.indianexpress.com/2020/08/1×1.png
Denna sträcka i sydöstra Kongo, kallad Kisanfu, har en av de största och renaste outnyttjade reserverna av kobolt i världen.
Toppnyheter Just nu
Klicka här för mer
Metallen, som vanligtvis utvinns från kopparfyndigheter, har historiskt sett varit av sekundärt intresse för gruvarbetare. Men efterfrågan kommer att explodera över hela världen eftersom den används i elbilsbatterier, vilket hjälper dem att köra längre utan laddning.
Men jakten på Kongos kobolt har visat hur revolutionen av ren energi, menade att rädda planeten från farligt värmande temperaturer, är fångad i en välbekant cykel av exploatering, girighet och spelmannaskap, fann en undersökning av The New York Times.
I synnerhet kan en rivalitet mellan Kina och USA få långtgående konsekvenser för det gemensamma målet att skydda jorden. Åtminstone här i Kongo har Kina hittills vunnit den tävlingen, där både Obama- och Trump-administrationerna har stått passivt när ett företag med stöd av den kinesiska regeringen köpt två av landets största koboltfyndigheter under de senaste fem åren.
Den senaste veckan, under ett besök för att marknadsföra elfordon på en General Motors fabrik i Detroit, erkände president Joe Biden att USA hade tappat lite mark. “Vi riskerade att förlora vårt försprång som nation, och Kina och resten av världen kommer ikapp,” sa han. “Tja, vi är på väg att vända det här på ett stort, stort sätt.”
China Molybdenum, den nya ägaren till Kisanfu-webbplatsen sedan slutet av förra året, köpte den från Freeport-McMoRan, en amerikan gruvjätte som för fem år sedan var en av de största producenterna av kobolt i Kongo.
En kinesisk ägd kobolt- och koppargruva i Kisanfu, Kongo, 27 april 2021. (Ashley Gilbertson/The New York Times)
I juni varnade Biden-administrationen för att Kina kan komma att använda sin växande dominans av kobolt för att störa den amerikanska strävan mot elfordon genom att pressa ut amerikanska tillverkare. Som svar pressar USA på för tillgång till koboltförnödenheter från allierade, inklusive Australien och Kanada, enligt en nationell säkerhetstjänsteman med kunskap om saken.
Amerikanska biltillverkare som Ford, General Motors och Tesla köpa koboltbatterikomponenter från leverantörer som delvis är beroende av kinesiskt ägda gruvor i Kongo. Ett Tesla-fordon med längre räckvidd kräver cirka 10 pund kobolt, mer än 400 gånger mängden i en mobiltelefon.
En granskning av Times av dokument som lämnats in till tillsynsmyndigheter i Kina visar att förvärven i Kongo har följt en disciplinerad handbok.
Från och med förra året ägdes eller finansierades 15 av de 19 koboltproducerande gruvorna i Kongo av kinesiska företag, enligt en dataanalys av Times och Benchmark Mineral Intelligence.
Dessa kinesiska företag har fått minst 12 miljarder dollar i lån och annan finansiering från statligt stödda institutioner. Faktum är att de fem största kinesiska gruvbolagen i Kongo hade kreditlinjer från statsstödda banker som uppgick till 124 miljarder dollar, enligt dokumenten som granskats av Times.
Webbplatsen i Kisanfu var bara en av två större inköp de senaste åren av Kinas molybden. Den första kom 2016, när den tog kontroll över Tenke Fungurume, en gruva som på egen hand producerar dubbelt så mycket kobolt som något annat land i världen. Minst 1,59 miljarder dollar av Tenke Fungurume-prislappen på 2,65 miljarder dollar, visar finansiella uppgifter, kom från lån från kinesiska statsägda banker.
Gruvarbetare transporterar sin kobolt genom bushen för att undvika checkpoints nära Tenke, Kongo, 29 april 2021. (Ashley Gilbertson/The New York Times) < p>Samtidigt stöter kinesiska företag på ny motvind från Kongos regering, enligt dokument som Times har tagit fram och intervjuer med nuvarande och tidigare höga amerikanska tjänstemän.
Kongos tjänstemän genomför en bred översyn av tidigare gruvkontrakt, arbete de utför med ekonomisk hjälp från den amerikanska regeringen.
Kongos president, Felix Tshisekedi, utnämnde i augusti en kommission för att undersöka anklagelserna om att Kinas molybden, företaget som köpte de två Freeport-McMoRan-fastigheterna kan ha lurat den kongolesiska regeringen på miljarder dollar i royaltybetalningar. Företaget riskerar att utvisas från Kongo.
Separat berättade minst ett dussin anställda eller entreprenörer vid Tenke Fungurume-gruvan för Times att kinesiskt ägande hade lett till en drastisk nedgång i säkerhet och en ökning av skador, av vilka många inte rapporterades till ledningen.
“Saker och ting faller samman när det gäller säkerhet”, sade Alfred Kiloko Makeba, som gick i pension förra året efter att ha arbetat som säkerhetschef vid gruvan i tio år.
Vincent Zhou, talesperson för China Molybdenum, avvisade hävdar och ifrågasatte om det fanns en organiserad ansträngning för att undergräva företaget.
Kina har ett formspråk som lyder ungefär: “Där det finns en vilja att fördöma, kommer bevis att följa”, sa Zhou i ett skriftligt svar till Times. “Vagt känner jag att vi kan vara fångade i större makters spel.”
En presidentkoppling
Afrikanska länder har i flera år vänt sig till Kina för hjälp med att bygga infrastruktur med lån eller affärer som involverar deras naturresurser.
En ritning för dessa affärer skissades upp 2005 när Joseph Kabila gick in i folkets stora sal i Peking.
Kabila var Kongos nya president efter mordet på sin far. Detta besök handlade om att ta hjälp av president Hu Jintao för att vända Kongos ekonomi.
USA, som länge gett ekonomiskt och militärt bistånd till Kongo, var låst i krig i Afghanistan och Irak och hade blivit allt mer ointresserat av landet. Kongos dåliga resultat när det gäller transplantat och mänskliga rättigheter skrämde också bort många internationella banker och västerländska investerare.
Kabilas önskelista var lång: han ville ha nya vägar, skolor och sjukhus. I utbyte var han beredd att erbjuda sitt lands enorma mineralrikedom – utan motstycke i stora delar av världen.
De två presidenterna skisserade på en överenskommelse som skulle förändra centrala Afrikas maktbalans, enligt André Kapanga, en tidigare rådgivare till Kabila som erbjöd detaljer om mötet för första gången i en intervju med Times.
Hu förklarade att många människor i Kinas västra provinser levde i fattigdom. Att utveckla området var en hörnsten i hans inrikespolitik, och han behövde mineraler och metaller för att bygga upp nya industrier. Kongo var redo att hjälpa, försäkrade Kabila honom.
Den här potentiella affären med Kabila var mer ambitiös än någon annan, och ett diplomatiskt drama skulle utspela sig i huvudstaden Kinshasa innan det förseglades.
Inställningen var Kabilas invigning 2006. Bushadministrationen skickade en delegation ledd av Elaine Chao, då arbetsministern.
Kabila gillade motorcyklar, och hon gav honom en Harley-Davidson prydnadssak när hon hälsade honom vid en lunch. Det skulle vara omfattningen av deras interaktion, trodde Chao, men medlemmar i hennes delegation uppmanade henne att be om ett privat möte, enligt Laura Genero, en biträdande biträdande arbetssekreterare som var med på resan. Till sin förvåning efterkom Kabila ett möte nästa dag.
Den amerikanska delegationen gratulerade Kabila till hans demokratiska seger och lyssnade när han talade om att han ville utöka tillgången till elektricitet över hela landet. En av hans medhjälpare karakteriserade mötet som mestadels småprat.
Men ett liknande möte mellan den nye presidenten och kinesiska tjänstemän spelade annorlunda ut, enligt Kapanga, som informerades om både USA:s och kinesiska diskussioner.< /p>
Kineserna använde tillfället att inleda formella samtal med Kabila som skulle resultera i ett avtal på 6 miljarder dollar: Kina skulle betala för vägar, sjukhus, järnvägslinjer, skolor och projekt för att bygga ut el, allt i utbyte mot tillgång till 10 miljoner ton koppar och mer än 600 000 ton kobolt.
Attrahera en Phoenix
2015 hade Kinas närvaro i Kongo blivit synlig i många infrastrukturprojekt: Fotbollsarenor steg från dammet, vägarna utökades, arbetet började med vattenreningsanläggningar.
Det året sa den statligt ägda China Nonferrous Metal Mining Group att de skulle samarbeta med Kongos statliga gruvbolag, Gécamines, för att utveckla Deziwa-anläggningen, då en av de största koppar- och koboltkoncessioner i landet.
2017 samlade Zijin Mining, ett kinesiskt statsstödd företag, in nästan 700 miljoner dollar från en försäljning av privata aktier för att utveckla sin Kolwezi-gruva.
Företagsansökningar, inklusive årsrapporter och obligationsprospekt, granskade av Times visar att de fem största kinesiska företagen i Kongo hade fått minst 124 miljarder dollar i krediter för sin globala verksamhet. Alla företag är statsägda eller har betydande minoritetsandelar som innehas av olika nivåer i den kinesiska regeringen.
Den största affären kom i april 2016, när China Molybdenum, ett företag vars största aktieägare är en regering- ägt företag och en tillbakadragen miljardär, lämnade sitt erbjudande på 2,65 miljarder dollar om att köpa Tenke Fungurume, en amerikanskägd gruva på toppen av en av de största koboltreserverna i världen.
Det var en komplikation. Freeport-McMoRan hade en kanadensisk partner som hade första erbjudandet att köpa sin andel. China Molybdenums lösning var att låta ett Shanghai-baserat private equity-bolag köpa ut partnern, men även den affären förlitade sig på pengar från den kinesiska regeringen.
Ingen av de 1,14 miljarder dollar som samlades in för att köpa partnerns andel kom från privata investerare, visar företagets anmälningar. Istället kom det från kinesiska statskontrollerade enheter, enligt anmälningarna.
Styrelsen för private equity-bolaget, allmänt känd som BHR, dominerades av kinesiska medlemmar men inkluderade också tre amerikaner: Devon Archer, en affärsman som senare dömdes för att ha bedrägerit Oglala Sioux-stammen, och James Bulger, son till den tidigare presidenten i delstatssenaten i Massachusetts.
En annan var Hunter Biden, vars far var vicepresident vid den tiden.
Det är inte klart om Hunter Biden, som hjälpte till att grunda företaget 2013, var inblandad i affären. Han svarade inte på förfrågningar om kommentarer. En tidigare ledamot i BHR:s styrelse, som inte var behörig att tala om interna affärsfrågor, sa att ingen av amerikanerna hade spelat någon roll och att arvodena som genererades för arbetet inte hade delats ut till Hunter Biden eller andra. En talesperson för Joe Biden sa i fredags att han inte hade blivit medveten om sin sons koppling till försäljningen.
En omfattande händelse i Kinshasa firade Kinas nya ägande i maj 2017. Wang var där tillsammans med kinesiska tjänstemän som hade hjälpt till att finansiera köpet.
Inom några år skulle de hjälpa till att iscensätta China Molybdenums köp av Kisanfu från samma amerikanska gruvjätte. Tillsammans markerade försäljningen ett vaktbyte i Kongo när USA övergav sina gruvintressen – ett problem som nu tynger Joe Biden när han och hans medhjälpare har insett omfattningen av Kinas dominans inom ren energi.
“Demokratiska republiken Kongo har ett stort territorium, rika naturresurser och stor investeringspotential”, sa Wang till folkmassan. “Ett kinesiskt ordspråk säger: 'Bygg ett vackert bo för att locka till sig fågeln Fenix.' “
'Åh, det här är inte möjligt'
Först, förändringarna verkade nästan triviala på Tenke Fungurume.
De nya kinesiska cheferna dök upp i shorts och sneakers, en chock för anställda som hade ålagts att bära stövlar med ståltå och skyddsglasögon.
< p>“Vi tänkte: 'Åh, det här är inte möjligt'”, sa Pierrot Kitobo Sambisaya, som arbetade som metallurg vid gruvan i ett decennium fram till 2019 och hade vant sig vid en striktare miljö.
Det var bara början. Anställda var oroade över att gruvan också blev farligare, enligt intervjuer med arbetare i samhällen runt gruvan, nuvarande och tidigare säkerhetsinspektörer, kongolesiska regeringstjänstemän och gruvchefer.
Arbetare klättrade in i syratankar för att utföra reparationer utan att kontrollera luftkvaliteten. Andra körde bulldozrar och annan tung utrustning utan utbildning eller gjorde farliga svetsjobb utan ordentlig uppsikt.
Allt var ett extremt avsteg från företagets amerikanska föregångare, som hade “nolltolerans” för riskfyllda aktiviteter och säkerhetsöverträdelser, enligt Makeba, veteransäkerhetsövervakaren, och 10 andra nuvarande och tidigare anställda, chefer och entreprenörer.
När säkerhetsinspektörer upptäckte kränkningar efter Kinas molybden tog över, blev de ibland tillsagda att förbise dem eller erbjöd mutor för att göra det, sa arbetare och arbetsledare. Och när de försökte upprätthålla reglerna följde ibland våld.
En säkerhetstjänsteman sa att han kastades till marken av en arbetare som han hade kallat ut för att ha använt svetsutrustning på ett felaktigt sätt. Mannen vred sin arm och bröt sin mobiltelefon och arbetskamera.
Zhou, talesperson för Kinas molybden, förnekade att några inspektörer hade blivit överfallna. Anklagelserna, föreslog han, var förmodligen tillverkade av avskedade anställda.
Problem på Tenke Fungurume är inte bara begränsade till anställdas klagomål inne i gruvan.
Freeport-McMoRan hade kämpat med inkräktare som körde av påsar med kobolt. Med Molybden i Kina som ansvarig blev konflikten mycket värre.
Företaget, som stod inför tusentals nyanlända inkräktare, bad regeringen att skicka soldater för att hjälpa till att kontrollera situationen, en chef som arbetade vid gruvan tillbaka. berättade sedan för Times.
Militären anlände och började patrullera Tenke Fungurume och andra lokala minor.
Situationen blev till slut dödlig. En soldat vid Tenke Fungurume öppnade eld och dödade en obehörig grävare, enligt en anställd som berättade för Times att han hade sett mötet.
Det utbröt sedan upplopp i mannens hemby. I närkampen sköts en demonstrant ihjäl, enligt tre lokala tjänstemän och gruvanställde.
Kina Molybden betalade för begravningarna, sa de.
Rushen till expandera
Kina Molybden ökar stadigt sin produktion. I december förra året tog det Kisanfu och betalade Freeport-McMoRan 550 miljoner dollar. Marken under platsen innehåller tillräckligt med kobolt, enligt China Molybdens uppskattningar, för att driva hundratals miljoner långväga Teslas.
Och i augusti tillkännagav China Molybden planer på att spendera 2,5 miljarder dollar på Tenke Fungurume för att dubbla produktionen under de kommande två åren. När utbyggnaden är klar kommer gruvan att producera närmare 40 000 ton per år. Förra året producerade USA bara 600 ton.
Denna bråttom att expandera har dock väckt granskning och nått hela vägen till Tshisekedi, den kongolesiska presidenten.
Frågor har dykt upp om betalningar som Tenke Fungurumes operatörer kan vara skyldiga Kongo, från när det amerikanska företaget kontrollerade mina.
Anklagelserna har framkallat en bitter tvist mellan kongolesiska tjänstemän och gruvcheferna, där China Molybdenums talesperson kallar anklagelserna “otroliga, felaktiga beräkningar” baserat på ett bokföringsfel.
Gécamines chefer har diskuterat att tvinga bort ledningen på Tenke Fungurume eller till och med ta gruvan ur Kinas Molybdens kontroll, enligt två kongolesiska gruvchefer inblandade i konfidentiella diskussioner samt en regeringstjänsteman som informerats om samtalen.
< /p>
Kinesiska regeringstjänstemän insisterar på att relationen fortfarande är på rätt spår och att fördelarna för Kongo är betydande.
Länderna har en “långvarig vänskap, och det bilaterala praktiska samarbetet har gett fruktbara vinn-vinn-resultat och åtnjuter breda utsikter”, sa Zhao Lijian, talesperson för Kinas utrikesministerium, i september.
Tshisekedi sa att hans fokus inte var på vilken utländsk makt som skulle dominera gruvdriften i Kongo, utan snarare på hur hans land kunde ta del av den rikedom som genererades av revolutionen med ren energi.
“Vi har en fantastisk potential för förnybar energi, vare sig det är genom våra strategiska metaller eller genom våra floder,” sa han och syftade på både gruvdrift och vattenkraft. “Vår idé är, hur kan vi ställa denna fantastiska resurs till världens förfogande, men samtidigt som vi ser till att den först gynnar kongoleserna och den gynnar afrikaner?”
- Indian Express-webbplatsen har varit betygsatt GREEN för sin trovärdighet och pålitlighet av Newsguard, en global tjänst som betygsätter nyhetskällor för deras journalistiska standarder.
