Après 15 mois dans les prisons américaines, elle siège désormais au parlement russe

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Maria Butina a fait la une des journaux à travers l'Amérique lorsqu'elle a été condamnée il y a trois ans pour avoir opéré en tant qu'agent étranger non enregistré. (Sergey Ponomarev/The New York Times)

Écrit par Valerie Hopkins

Lorsque la chambre basse du parlement russe, ou Douma, s'est réunie le mois dernier pour la première fois à la suite des élections de Septembre, l'un de ses nouveaux membres était un nom plus familier aux États-Unis que dans son pays d'origine.

Maria V. Butina a fait la une des journaux à travers l'Amérique lorsqu'elle a été condamnée il y a trois ans pour avoir agi en tant qu'agent étranger non enregistré essayant d'infiltrer des cercles politiques conservateurs influents avant et après les élections de 2016.

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Elle se concentre désormais sur le fait de jouer un rôle de premier plan dans le système politique russe — par des moyens légaux cette fois, et avec le soutien du parti Russie unie du président Vladimir Poutine.

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Butina, 33 ans, qui est rentré en Russie en octobre 2019 après avoir passé 15 mois dans plusieurs pénitenciers américains, dont quatre mois à l'isolement, représente désormais la région appauvrie de Kirov à la Douma.

Ses détracteurs ont qualifié son ascension politique rapide de remerciement du Kremlin, une affirmation qu'elle rejette.

« Ce n'est pas une récompense », a déclaré Butina dans une interview dans un café du centre de Moscou, près de son lieu de résidence. . « Je n'étais pas un espion. Je ne travaillais pas pour le gouvernement. J'étais juste un civil.”

Mais en décembre 2018, Butina a plaidé coupable d'avoir comploté, sous la direction d'un responsable russe, pour “établir des lignes de communication non officielles” avec des républicains de haut niveau au nom de la Russie. gouvernement de 2015 à 2017.

Depuis son retour à la maison, Maria Butina a utilisé ses expériences avec les initiés de Washington et le temps qu'elle a passé en prison pour se présenter comme une experte à la fois sur l'Amérique et le système pénal . (Sergey Ponomarev/The New York Times)

Les procureurs ont déclaré qu'elle avait tenté de négocier une réunion entre le candidat de l'époque, Donald Trump et Poutine pendant la campagne présidentielle de 2016, et le juge lors de son audience de détermination de la peine a noté qu'elle avait envoyé des rapports politiques à la Russie en même temps que les agents des services de renseignement russes tentaient d'influencer l'élection.

Depuis son retour, Butina a utilisé ses expériences avec les initiés de Washington – et le temps qu'elle a passé en prison – pour se présenter comme un expert à la fois sur l'Amérique et les systèmes pénaux.

C'était évident en avril lorsqu'elle a tendu une embuscade au prisonnier politique le plus célèbre de Russie, le politicien de l'opposition Alexei A. Navalny, lors d'une visite surprise dans la colonie pénitentiaire où il est détenu et qui est connu pour ses mauvais traitements.

Accordé accès dans le cadre d'un programme de surveillance civile, Butina a comparé favorablement les conditions de Navalny aux prisons américaines où elle avait purgé une peine.

Dans une vidéo largement diffusée par la chaîne de télévision publique Rossiya-24, elle a déclaré qu'elle était impressionnée par le les services alimentaires et médicaux de l'établissement. Ensuite, elle a confronté Navalny, qui, au moment de sa visite, avait entamé une semaine de grève de la faim de 24 jours parce qu'il s'était vu refuser des soins médicaux pour de graves douleurs au dos et à la jambe droite.

“Vous pouvez marcher normalement”, a déclaré Butina à Navalny, qui n'a pas accepté d'être filmé.

Navalny lui a répété qu'on lui refusait l'accès à son médecin et s'est éloigné.

« Je ne juge pas Navalny. J'ai dit dans cette vidéo ce que j'ai vu », a déclaré Butina dans son interview.

Maria Pevchikh, qui dirige l'unité d'enquête de l'organisation de Navalny, la Fondation anti-corruption, a déclaré qu'elle pensait que le siège de Butina à la Douma était un cadeau non pour ses activités aux États-Unis, mais pour son harcèlement envers Navalny. Il avait embarrassé Poutine en exposant le complot du gouvernement visant à le tuer et en révélant la nature luxueuse d'un palais de la mer Noire qui aurait été construit spécialement pour le président russe.

En octobre 2020, Maria Butina a publié un mémoire, “Journaux de prison,” dans laquelle elle a détaillé ses quatre mois d'isolement. (Sergey Ponomarev/The New York Times)

« C'était plutôt une récompense pour ce qu'elle a fait en visitant Navalny en prison, et cet épisode télévisé, qui était très embarrassant et dégoûtant », a déclaré Pevchikh. « Peu de gens accepteraient de faire ça. Et elle l'a fait.”

Aux États-Unis, le cas de Butina a été traité comme l'intrigue d'un thriller de la guerre froide et sa vie amoureuse – y compris une relation avec un agent républicain, Paul Erickson, qu'elle a rencontré en Russie en 2013 et qui sera plus tard reconnu coupable de crimes financiers. et gracié par Trump – a été disséqué dans les moindres détails sur les nouvelles du câble.

En Russie, cependant, les médias pro-gouvernementaux ont décrit son histoire comme une erreur judiciaire. Butina était considéré comme le bouc émissaire de l'échec des démocrates à surmonter la victoire de Trump. Le ministère russe des Affaires étrangères a déclaré qu'il illustrait la « russophobie » rampante des États-Unis.

Au cours d'un repas chargé de caviar dans un restaurant proposant une cuisine de sa Sibérie natale, Butina a insisté sur le fait qu'elle souhaitait utiliser son nouveau statut de législateur national pour améliorer les relations entre Washington et Moscou.

Le président russe Vladimir Poutine. (Reuters)

“Je croyais en l'amitié entre les deux nations, et j'y crois toujours”, a déclaré Butina. “Nous pouvons être amis, nous devons l'être.”

Pourtant, lors de ses fréquentes apparitions à la télévision et sur les réseaux sociaux, elle a été franche dans ses critiques de l'Amérique, en particulier lorsqu'il s'agit de s'ingérer dans les affaires d'autres pays et les relations raciales.

« Elle est plutôt bonne. trophée » pour le parti au pouvoir, a déclaré Pevchikh. “Je parle juste sans arrêt de la gravité des choses en Amérique.”

Avant les récentes élections à la Douma, elle a publié un article sur l'ingérence des États-Unis dans les élections étrangères pendant la guerre froide sur Telegram, la plate-forme de médias sociaux. « Leur logique est que les États-Unis peuvent intervenir dans les élections d'autres pays, mais pas la Russie », a-t-elle écrit.

Butina, qui a travaillé avant de rejoindre la Douma pour RT, une chaîne de télévision soutenue par le gouvernement, a fréquemment commente le racisme systémique en Amérique, comme le font des personnalités pro-Kremlin depuis des décennies.

En octobre 2020, Butina a publié un mémoire, “Prison Diaries”, qui explique comment son emprisonnement a affecté ses opinions politiques.

Bien que son séjour en prison n'en ait pas moins fait d'elle une défenseure des droits des armes à feu – elle a déclaré que la perte de son adhésion à vie à la NRA était particulièrement douloureuse – cela a diminué son affinité pour le Parti républicain, a-t-elle déclaré, alors qu'elle était témoin de l'inégalité structurelle de l'Amérique.

Une grande partie du livre explore ses expériences avec les détenus noirs, et elle a dit que son séjour en prison avait brisé beaucoup de stéréotypes qu'elle avait autrefois – et lui a montré à quel point les opinions étaient racistes sur bon nombre de ces Américains influenceurs dont elle a été proche.

Butina veut utiliser sa nouvelle plate-forme Douma pour aider les Russes emprisonnés à l'étranger, affirmant qu'elle était impatiente de faire campagne contre l'isolement cellulaire et la torture. Mais lorsqu'on lui a posé des questions sur une récente fuite de cache de vidéos graphiques qui prétendaient montrer la torture et le viol dans les prisons russes, Butina a hésité à commenter, affirmant qu'elles devaient être vérifiées.

Certaines des figures russes qu'elle a connues soutenu publiquement, notamment le trafiquant d'armes condamné Viktor Bout, connu sous le nom de « marchand de la mort ».

Butina, qui pendant son séjour aux États-Unis a obtenu une maîtrise en relations internationales, avec une spécialisation en cybersécurité, de l'American University à Washington, continue d'être très active sur les réseaux sociaux. C'était certainement le cas aux États-Unis aussi, avant qu'elle n'attire l'attention des enquêteurs du FBI avec ses photographies avec d'éminents républicains comme Donald Trump Jr., Rick Santorum et Scott Walker, ainsi que le chef de la NRA Wayne LaPierre.

Ses liens avec des personnalités du gouvernement russe sont antérieurs à son passage à la Douma et aux États-Unis. Elle est arrivée à Moscou en provenance de sa ville sibérienne natale de Barnaul en 2011 et a été embauchée peu après comme assistante spéciale par un sénateur russe, Alexander P. Torshin, un membre influent de Russie unie qui deviendra plus tard gouverneur adjoint de la Banque centrale de Russie.

Pourtant, en Russie, elle n'est pas une personnalité bien connue, a déclaré Andrei Pertsev, journaliste politique au journal indépendant Meduza.

« Les larges masses ne la connaissent pas », dit-il.

Butina n'était plus qu'un parmi les nombreux “propagandistes” de la Douma de 450 membres, a déclaré Pertsev, ajoutant qu'à son avis son élévation au corps – son siège lui avait été donné par le gouverneur de la région de Kirov – était un moyen pour le gouvernement pour imprégner ses déclarations contre l'Amérique avec plus de poids.

Avec son nouveau travail, “c'est comme si le statut de l'orateur augmente, et ces choses, elles semblent plus lourdes”, a déclaré Pertsev, qui partage quelque chose de malvenu en commun avec Butina.

Son média, Meduza, a été désigné “agent étranger” par les autorités russes plus tôt cette année, une accusation qui fait écho à celle contre Butina, qui n'a pas enregistré ses activités auprès du ministère de la Justice comme l'exige la loi américaine.

< p>Mais en Russie, l'étiquette d'agent étranger est principalement utilisée contre les citoyens russes engagés dans le journalisme indépendant ou le travail des droits de l'homme, et elle a été de plus en plus appliquée aux organisations et aux individus dont le travail déplaît au Kremlin.

« Don ne comparez pas notre loi avec la vôtre », a déclaré Butina, ajoutant qu'elle trouvait la loi russe moins contraignante dans ses exigences que la loi américaine.

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Dans le cadre de son accord de plaidoyer américain, Butina a dû admettre qu'elle faisait partie d'un effort organisé, soutenu par des responsables russes, pour persuader les puissants conservateurs que la Russie devrait être considérée comme une amie, pas comme une ennemie.

Lors de sa défense, ses avocats américains ont fait valoir devant le tribunal que les efforts de Butina étaient bien intentionnés et ont souligné qu'elle n'avait jamais essayé de cacher ce qu'elle appelait son “projet de diplomatie”. De retour en Russie, elle nie avoir jamais fait partie d'un complot plus large et insiste sur le fait qu'elle a agi seule.

« Si j'avais su que je dois m'inscrire pour construire la paix entre les deux nations de ma propre initiative “, a-t-elle dit, ” j'aurais adoré. “

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