Des gouttes antipoliomyélitiques administrées à l'un des enfants lors de la campagne Nationwide Pulse Polio Drive au lac Sukhna à Chandigarh le dimanche 31 janvier 2021. (Express File Photo de Kamleshwar Singh)
Écrit par le Dr Pavithra Venkatagopalan
Dans un monde submergé par la pandémie actuelle de Covid-19, il est facile d'oublier l'existence d'autres virus qui peuvent provoquer des maladies graves. L'un de ces virus qui a affecté nos vies depuis l'époque de la civilisation égyptienne est le poliovirus. Chaque année, le 24 octobre est marqué comme la Journée mondiale de la polio pour célébrer la naissance de Jonas Salk, le chercheur américain qui a développé le premier vaccin contre la polio en 1955.
Le poliovirus est le virus humain le plus simple connu. Il est très petit à seulement 30 nanomètres. En comparaison, le SRAS-CoV-2 est un virus légèrement plus gros à environ 100 nanomètres.
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Le poliovirus a été isolé pour la première fois en 1909 par Karl Landsteiner et Erwin Popper et le premier coronavirus humain ont été isolés en 1933 par Leland David Bushnell et Carl Alfred Brandley.
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Le poliovirus provoque une maladie invalidante et potentiellement mortelle appelée poliomyélite. Le virus se propage d'une personne à l'autre et peut infecter la moelle épinière d'une personne, provoquant une paralysie. Chez environ 25 % de toutes les personnes infectées par la polio, elle provoque des symptômes pseudo-grippaux très légers, notamment des maux de gorge, de la fièvre, de la fatigue, des nausées, des maux de tête et de l'estomac pendant environ 2 à 5 jours et ils se rétablissent complètement.
Cependant, dans une plus petite proportion, les personnes infectées peuvent développer d'autres symptômes comme des « épingles et aiguilles » ou une sensation de picotement ou de picotement dans les bras et les jambes, une méningite et une paralysie des bras et des jambes. Les enfants de moins de cinq ans sont les plus à risque de développer de graves complications liées au poliovirus, ce qui affecte leur qualité de vie.
Le poliovirus est très contagieux et peut facilement se propager d'une personne à l'autre – la valeur R-naught, c'est-à-dire que le nombre de personnes qu'un individu infecté peut infecter pour la polio est de 5 à 7. Pour Covid-19, la valeur R-naught est de 1,4 à 3,9.
Le poliovirus se propage par contact de personne à personne, en particulier par voie fécale-orale. Une mauvaise hygiène des mains, le manque d'accès à l'eau potable, des systèmes d'égouts inappropriés sont les raisons les plus courantes de l'incidence et de la transmission de la poliomyélite. Cependant, dans les années 1950, le premier vaccin contre la polio a été inventé par Jonas Salk. Il s'agissait d'un vaccin antipoliomyélitique inactivé très sûr et efficace, administré par injection.
Bien que très efficaces, à cette époque, la disponibilité de seringues jetables était rare et la vitesse de vaccination était faible. Un autre vaccin contre la polio, inventé par Albert Sabin en 1961, s'appelait le vaccin oral contre la polio (VPO). Cela a été plus facilement administré à un grand nombre de personnes avec facilité. Une stratégie de combinaison a été déterminée et l'administration de masse a commencé. L'éradication de la poliomyélite est l'une des initiatives de santé mondiale les plus ambitieuses de l'histoire, et la polio ne sera que la deuxième maladie humaine de l'histoire à être éradiquée (la première était la variole).
Aujourd'hui, les seuls endroits au monde où la polio sauvage existe sont le Pakistan et l'Afghanistan. L'utilisation réussie de ce vaccin a réduit le nombre de cas de polio de 3,5 lakh en 1988 à 33 en 2018.
La polio étant très contagieuse, personne n'est en sécurité tant que tout le monde n'est pas vacciné. Depuis l'introduction de l'Initiative mondiale pour l'éradication de la poliomyélite (GEPI) en 1988, les efforts rigoureux du ministère de la Santé et du Bien-être familial pour la surveillance des échantillons d'eaux usées pour le poliovirus et un programme de vaccination solide en tant que partenariat public-privé avec le Rotary International ont fait de ce programme de vaccination un franc succès. Depuis le 27 mars 2014, l'Inde a été déclarée exempte de poliomyélite.
La science du développement de vaccins et notre compréhension de notre système immunitaire se sont considérablement améliorées depuis le développement du vaccin contre la polio. Dans le domaine de la vaccinologie, les chercheurs travaillent depuis des décennies sur la conception et le développement de vaccins plus sûrs, efficaces et moins chers.
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Divers vaccins sûrs et efficaces contre Covid-19 ont été développés à travers le monde en utilisant la technologie de développement de vaccin classique ainsi que la technologie de pointe plus moderne.
Concevoir une stratégie, développer un vaccin, tester son innocuité et son efficacité est un processus laborieux, long et coûteux. Cependant, à l'époque de Covid-19, les développeurs de vaccins disposaient de décennies de données, de volontaires abondants et d'un financement suffisant pour étudier l'efficacité des différents vaccins. La collaboration entre les scientifiques, les organismes de réglementation et les fabricants de vaccins nous a permis d'avoir plusieurs vaccins contre Covid-19 en si peu de temps.
L'auteur est directeur, Covid Task Force, Awareness, Rotary Club de Madras Next Gen.
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