Cinq ans plus tard, le gouvernement souhaite ouvrir l'extraction de minéraux de sable de plage

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Des minéraux de terres rares sont présents le long des côtes d'États tels que le Kerala, le Tamil Nadu et l'Odisha. (Photo représentative)

La proposition dans le plan d'action du Premier ministre d'ouvrir deux secteurs restreints – les minéraux de sable de plage et l'exploitation minière en mer – à l'exploration par le secteur privé vise à inverser une série de mesures prises par le Centre au cours des cinq dernières années pour restreindre l'implication d'acteurs privés dans le secteur avec l'objectif déclaré de lutter contre l'exploitation minière illégale, révèle un examen des multiples notifications et directives publiées précédemment.

La proposition de créer un panel pour rouvrir le secteur à la participation privée pourrait avoir des implications stratégiques, étant donné que la monazite et d'autres minéraux tels que le grenat, l'ilménite et le zircon – communément appelés minéraux de sable de plage car ils se trouvent le long des régions côtières de l'Inde péninsulaire – sont raffinés et utilisés dans les étapes du programme d'énergie nucléaire du pays et des applications d'électronique de défense de haute technologie.

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Une note publiée par le Département de l'énergie atomique (DAE) pas plus tard qu'en juillet 2021 sur les mesures visant à « restreindre l'exploitation minière illégale » signale spécifiquement que l'extraction de minéraux de sable de plage par des parties privées a « été terminée » dans le cadre des efforts visant à lutter contre les activités illégales. exploitation minière.

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L'Indian Express a rapporté mardi que le Centre avait préparé un plan d'action complet en 60 points à la suite de la réunion du Premier ministre Narendra Modi avec les secrétaires de tous les départements et ministères le 18 septembre.

« Deux secteurs sont actuellement restreints – Minéraux de sable de plage (seul le Département de l'énergie atomique peut faire de l'exploitation minière) et exploitation minière en mer (actuellement uniquement via les PSU). Un comité de haut niveau pourrait être mis en place pour ouvrir ces deux secteurs à l'exploration et à la production par le secteur privé », indique le plan d'action.

Le gouvernement de la NDA avait publié une notification détaillée en juillet 2019 pour réserver les droits de prospection et d'exploitation minière des minéraux offshore en vertu de la loi de 2002 sur les minéraux (développement et réglementation) des zones extracôtières, exclusivement aux entreprises et entités appartenant au gouvernement, après avoir spécifiquement cité la nécessité de « » sauvegarder » l'intérêt stratégique du pays et enrayer l'exploitation illégale des minéraux atomiques. Les restrictions imposées au secteur privé ont également été étendues aux concessions minières dans les zones offshore, et les règles ont été mises au même niveau que les réglementations régissant l'exploitation de ces minéraux dans les zones onshore.

Parmi ces minéraux de sable de plage se trouve la monazite, le minéral dont est extrait le thorium. Le thorium est un ingrédient clé du programme nucléaire indien en trois étapes qui peut être transformé en combustible nucléaire après avoir été combiné à une matière fissile telle que le plutonium. Étant donné que les autres minéraux de sable de plage et la monazite se produisent généralement ensemble, les entreprises manipulant des minéraux de sable de plage devaient auparavant obtenir une licence du régulateur du secteur atomique AERB (Atomic Energy Regulatory Board), les conditions de licence exigeant que le titulaire de la licence, après avoir séparé la plage sabler les minéraux, disposer des résidus, qui contiennent de la monazite, dans les locaux de son entreprise ou comme remblai. Les inspecteurs de l'AERB ont ensuite inspecté ces zones pour s'assurer que les conditions d'autorisation étaient respectées.

Ces règles ont été progressivement renforcées par le gouvernement NDA à partir de 2015, jusqu'à la notification de juillet 2019, afin de restreindre efficacement les activités du secteur privé dans l'extraction de pratiquement tous ces minéraux. L'AERB a cessé de renouveler la licence d'exploitation d'usines de séparation minérale par ces parties privées en vertu des règles de 2004 sur l'énergie atomique (protection contre les rayonnements) pour des raisons de sécurité radiologique.

Le ministère des Mines et la Direction générale du commerce extérieur ont également pris des mesures pour restreindre la participation du secteur privé, notamment par le biais d'une action spécifique exigeant que les exportations de ces minerais soient effectuées par l'intermédiaire d'entreprises publiques agents de canalisation.

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