Diese US-Veteranen werden nicht ruhen, bis sie ein Kriegsversprechen gehalten haben

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Ein informelles Netzwerk, das ehemalige Regierungs- und Militärbeamte umfasst, arbeitet rund um die Uhr daran, ein Versprechen zu erfüllen, Afghanen zu retten, die ihr Leben für Amerika aufs Spiel setzen. (Jim Huylebroek/The New York Times)

Geschrieben von Roger Cohen

Rex Sappenfield schläft nicht gut. Als ehemaliger Marine, der in Afghanistan diente, quält ihn das Schicksal seines Dolmetschers, eines Afghanen mit Frau und drei kleinen Kindern, denen Sappenfield ein Schlachtfeld-Versprechen gegeben hat: Wir werden dich nie im Stich lassen.

Jetzt a Seit dem Abzug der Vereinigten Staaten am 30. August aus Afghanistan am 30. August denkt Sappenfield jeden Tag über sein Versprechen nach /2020/08/1×1.png

“Wir haben ein Versprechen gebrochen und ich fühle mich einfach schrecklich”, sagte Sappenfield, 53. „Ich habe es unseren afghanischen Brüdern ins Gesicht gesagt: ‚Hey, Leute, ihr könnt auf uns zählen; Sie können in die Vereinigten Staaten kommen, wenn Sie möchten.' ”

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Aber wenn sich die USA aus Afghanistan zurückgezogen haben, sind es Sappenfield und viele andere Veteranen nicht. Er ist Teil eines informellen Netzwerks – darunter der pensionierte General, der einst seine Einheit kommandierte, Diplomaten und Geheimdienstoffiziere im Ruhestand und ein ehemaliger Mathematiklehrer im ländlichen Virginia – die immer noch daran arbeiten, ein Versprechen zu erfüllen und die afghanischen Kollegen zu retten, die ihr Leben für Amerikas riskierten langer Kampf in Afghanistan.

Das Netzwerk hat seit Mitte August 69 Menschen aus 23 Familien aus Afghanistan evakuiert. Aber 346 Menschen aus 68 verschiedenen Familien bleiben auf der Liste der gefährdeten Afghanen, darunter der Dolmetscher, den Sappenfield als Bruder betrachtet. Er sagt, der Dolmetscher habe seine Einheit in der Provinz Helmand am Leben erhalten, „indem er uns sagte, wohin wir gehen und wohin nicht.“

Sappenfield hat täglich Kontakt mit dem Dolmetscher, der nach der Machtübernahme der Taliban Mitte August untergetaucht ist und aus Sicherheitsgründen nur mit P, dem Anfangsbuchstaben seines Vornamens, identifiziert wird. Er versteckte sich fast einen Monat lang in Kabul, bevor es dem Netzwerk gelang, ihn in einer erschütternden 15-stündigen Busfahrt in eine andere Stadt in Afghanistan zu bringen.

Rex Sappenfield, rechts, lacht während eines Videoanrufs mit seinem Dolmetscher in Afghanistan am 10. September 2021 von seinem Haus in Fredericksburg aus. (Kiana Hayeri/The New York Times)

Ab dieser Woche wartet P auf einen möglichen Charterflug, während er zwischen sicheren Häusern hin und her transportiert wird. „Die Taliban können uns in dieser Gegend leicht erkennen, weil wir nicht aus diesem Teil Afghanistans kommen“, schrieb er diesen Monat an Sappenfield.

Beim Abzug aus Afghanistan erklärte Präsident Joe Biden, dass er den Konflikt nicht an einen anderen Präsidenten und eine andere Generation weitergeben werde. Er würde den Abschluss bringen. Aber der chaotische Rückzug und das Versäumnis, Tausende von jetzt bedrohten Afghanen zu evakuieren, deren Hilfe für die Bemühungen der USA unerlässlich war, haben die Entfremdung vieler Veteranen nur noch verstärkt.

Sappenfields Emotionen steigen und fallen mit jeder Nachricht von P. die während der US-Evakuierung dreimal versuchten, das Abbey Gate, einen der Haupteingänge des Flughafens von Kabul, zu erreichen, und es scheiterten.

Rex Sappenfield, ein ehemaliger Marine, der in Afghanistan diente und jetzt als Englischlehrer an einer High School arbeitet, während des Unterrichts in Fredericksburg am 9. September 2021. (Kiana Hayeri/The New York Times)

„Ich erzähle meinen Schülern am 11. dass sie die einzigen sind, die ihre Integrität verraten können“, sagte Sappenfield. „Sie können es verschenken, wenn sie lügen oder betrügen. Aber in diesem Fall hat jemand anderes mein Wort für mich gebrochen. Es irritiert mich einfach zutiefst.“

Wenn nicht ich, wer dann?

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Die Frage nagte an Generalleutnant Lawrence Nicholson, als er im August einen Brief an die Männer und Frauen der 2nd Marine Expeditionary Brigade verfasste, die an seiner Seite in Afghanistan kämpften. „Nichts“, schrieb er, „kann Ihren selbstlosen Dienst an unserer Nation schmälern.“

Nichts – nicht die umfassende Machtübernahme durch die Taliban nach zwei Jahrzehnten Krieg, nicht die verzweifelten Afghanen, die aus Flugzeugen fallen, nicht der Unglaube, dass Afghanistan über Nacht dem gleichen Feind zum Opfer gefallen war, den die USA vor 20 Jahren besiegt hatten.

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„Ich hatte das Gefühl, dass ich den Jungs sagen musste: ‚Hey, Kopf hoch‘“, sagte Nicholson, der als Drei-Sterne-Star in den Ruhestand ging General im Jahr 2018. In Erinnerung an die 92 Marinesoldaten, die unter seinem Kommando in der Provinz Helmand starben, an die insgesamt 2.461 amerikanischen Soldaten, die in Afghanistan starben und an den unermesslichen Schatz verloren, schrieb er an seine Marinekollegen:

„Sie haben erhoben deine Hand und sagte: 'WENN NICHT ICH, WER?' ”

Der Brief war vom 17. August datiert. Kurz darauf postete ihn einer der Empfänger auf LinkedIn, und er zirkulierte schnell in den Chat-Gruppen von Veteranen, wo bereits qualvolle Fragen darüber ausgestrahlt wurden, wie der Rückzug der USA mit einem zentralen Credo der Marine in Einklang gebracht werden könnte : Lass niemanden zurück.

Nicholsons Brief endete mit dem Hinweis, dass tatsächlich einige Marines diesen Kodex respektieren. „Es könnte Sie interessieren, dass wir über mehrere Kanäle arbeiten, um eine sichere Ausreise aus Afghanistan zu gewährleisten“, schrieb er.

Jack Britton Jr. in seinem Haus in Meadowlakes, Texas, am 15. September 2021. (Ilana Panich-Linsman/The New York Times)

Einer der Kanäle wurde von Jack Britton Jr. geleitet, einem pensionierten Geheimdienstoffizier der Marines, der bei Nicholson im Irak gedient hatte und in Texas in die Unternehmenssicherheit eingestiegen war. In der verschlüsselten Messaging-App Signal hatte Britton eine Gruppe namens „Support-HKIA“ gegründet – ein Akronym für den internationalen Flughafen Hamid Karzai in Kabul.

„#DigitalDunkerque“, schrieb er.

Schnell kam eine informelle Rettungsaktion zusammen, die manchmal mit anderen solchen informellen Netzwerken interagierte. „Jack war der meisterhafte Moderator“, sagte Nicholson.

Der Hauptkoordinator war jedoch Bruce Hemp, 67, ein pensionierter Mathematiklehrer und Großmutter, die mit ihrem Mann auf einer Farm in Staunton, Virginia, lebt. Sie hatte Nicholson 2007 kennengelernt und organisierte bald Freunde, um Care-Pakete für seine Marines zusammenzustellen. Ab 2011 organisierte sie auf ihrer Farm eine jährliche Party – oder Musterung, wie die Marines es nennen.

Bruce Hemp verbringt ihre Tage damit, zwischen Anrufen und der Aktualisierung von Tabellen zu wechseln, die verwendet werden, um den Überblick über Antragsteller für ein Sondereinwanderungsvisum und ihre Familien zu behalten. (Kiana Hayeri/The New York Times)

Jetzt waren dieselben Leute, die sich dort versammelten, der Knotenpunkt eines afghanischen Evakuierungsnetzwerks.

„Der Schlüssel zum Mitnehmen“, sagte Hemp, „ist, wie enttäuschend Sie haben das Gefühl, dass die Regierung diesen Menschen, die x-mal das Leben der Amerikaner gerettet haben, nicht hilft.“

In Zusammenarbeit mit der Signal-Gruppe erstellte Hemp ein Manifest von 400 gefährdeten Afghanen, das Pass- und Visumantragsdetails enthielt, die Namen von US-Sponsoren sowie Telefonnummern afghanischer Mechaniker, Dolmetscher und Übersetzer.

Ihre Farm wurde zu einer Kommandozentrale, in die Telefonanrufe und Nachrichten eingingen. Seit dem Fall Kabuls am 15. August arbeitete das Netzwerk mit Soldaten und Geheimdienstmitarbeitern vor Ort in Afghanistan zusammen. Sie zeigte der Times eine Liste afghanischer Namen, darunter auch Großfamilien, von denen einige in Lila mit den Worten „GOT OUT!!!“ markiert waren.

„Sie ist die Höhlenmutter mit ihren Pfadfindern“, sagte Sappenfield .

Eine Tasse Milchtee

Für die US-Soldaten, die versuchten, Afghanen und andere auf dem internationalen Flughafen von Kabul zu evakuieren, kam der Tiefpunkt am 26. August, als ein Selbstmordattentat 13 US-Soldaten und 170 Afghanen tötete.

An diesem Tag kam ein Afghane Mann, Matiullah Matie, seine Frau und ihre sechs Kinder standen in der Nähe des Abbey Gate und hielten ein Schild mit der Aufschrift „Chesty Puller“. Für Marines war dieser scheinbar seltsame Name überhaupt nicht seltsam; Chesty Puller war ein Held des Marine Corps für seine Heldentaten im Zweiten Weltkrieg und in Korea.


Ein Handout-Foto zeigt Matiullah Matie in den Vereinigten Staaten. (über Die New York Times)

Matie war ein Geschäftsmann in der Provinz Helmand, der mehrere Jahre als Moderator und Fixer für Nicholson arbeitete. Jetzt hielt er das Chesty-Puller-Schild hoch – eine Idee von Major Mike Kuiper, einem aktiven Marine, der in Helmand gedient hatte.

Als ein am Flughafen stationierter Marine dieses Schild entdeckte, schob er Maties Familie durch die Tore in Sicherheit. Später wurden Matie und seine Familie auf den Luftwaffenstützpunkt Ramstein in Deutschland evakuiert, wo sie über einen Monat lang in einem Zelt untergebracht waren, während sie auf den Transport in die USA warteten.

„Als ein Marine mich in der Menge näherte, Ich hatte das Passwort auf meinem Telefon, das an diesem Tag ein Foto von einer Tasse Milchtee war“, sagte Matie in einem Telefoninterview. „Meine Marine-Brüder haben mich gerettet.“

Am 14. Oktober wurden Matie und seine Familie von Deutschland nach Philadelphia geflogen. „Dank meiner amerikanischen Brüder und Schwestern, die mir geholfen haben, habe ich den Flughafen von Philadelphia sicher erreicht“, schrieb er in einer jubelnden Nachricht.

In einem grünen Viertel in Knoxville, Tennessee, arbeitet Nicholson eng mit einem afghanischen Amerikaner zusammen, der Par, deren Mutter, Bruder und schwangere Schwester gerade nach einer schrecklichen Reise aus Afghanistan angekommen waren, die vom Marinenetzwerk koordiniert wurde.

Par hatte für das US-Verteidigungsministerium in Kabul gearbeitet, kam 2014 nach Amerika und trat dann in die Armee ein, wo er heute Sergeant in der Armeereserve ist. Als Kabul fiel, half Nicholson dabei, dass seine Familie den Flughafen von Kabul nach einer 20-stündigen Busfahrt von Herat im Westen Afghanistans erreichte.

Mitglieder der Taliban am Flughafen in Kabul, Afghanistan am 3. September 2021. (Jim Huylebroek/The New York Times)

Am Flughafen-Gate hielt Pars Bruder ein vereinbartes Schild hoch: „MEIN BRUDER ARBEITET FÜR DIE US-ARMEE“. Ein Amerikaner winkte sie schnell hinein, wo sie vier Tage verbrachten, bevor sie nach Katar, dann nach Bulgarien, dann nach Deutschland und schließlich zum Dulles International Airport bei Washington geflogen wurden. Par wartete.

„Bewährung“, lautet der Einreisestempel der USA auf ihren afghanischen Pässen.

Par wollte nur mit seinem Vornamen identifiziert werden, da er noch vier Schwestern und einen Bruder sowie seinen Vater hat, die in Afghanistan festsitzen. Er lachte, als er nach der Taliban-2.0-Theorie gefragt wurde, der Idee, dass Zeit und diplomatische Erfahrung eine Bewegung gemildert haben, die für ihre harte Unterdrückung von Frauen und Massenhinrichtungen bekannt ist.

„Sie spielen mit uns. Ich kann nicht glauben, dass es einige Leute gibt, die ihnen wirklich glauben. Mein Bruder, der für die Regierung der Vereinigten Staaten arbeitete, wird wahrscheinlich verschwinden und nie wieder gesehen werden.“

Die USA evakuierten mehr als 100.000 Afghanen, bevor sie sich aus Kabul zurückzogen, aber viele hatten nie für die USA gearbeitet, während Tausende blieben. Viele Veteranen bleiben darauf fixiert, warum Generäle oder Präsidenten für einen verlorenen Krieg nicht zur Rechenschaft gezogen wurden. Sie fragten, ob ihre Kumpels ihr Leben gegeben hätten, damit die Taliban ungehindert in Kabul einmarschieren könnten.

Ein Marine, der Anonymität beantragte, weil er noch im Dienst ist, drückte es so aus: Sie verlieren zwei Gewehre auf dem Trainingsstützpunkt Camp Lejeune Marines und die gesamte Befehlskette ist entlastet. Aber Sie verlieren jetzt Waffen im Wert von mehreren zehn Milliarden Dollar in den Händen der Taliban, 13 Soldaten (10 davon Marines) beim Terroranschlag vom 26. August auf den Flughafen von Kabul, und Sie verlieren Amerikas längsten Krieg, und es scheint unberechenbar.

“Unter den Amerikanern gibt es kein gemeinsames Narbengewebe aus den Kriegen”, sagte J. Kael Weston, ein pensionierter Offizier des Auswärtigen Dienstes, der zusammen mit Nicholson im Irak und in Afghanistan diente und Teil des Netzwerk. „Eine kulturelle Kluft hat sich aufgetan.“

Kael Weston auf seinem Lieblingswanderweg im Big Cottonwood Canyon in der Nähe von Salt Lake City, Utah, am 8. September 2021. (AJ Marino/The New York Times)

Im ländlichen Virginia arbeiten Hanf und andere immer noch daran, mehr Afghanen zu retten. Sie hat drei kleine Enkelkinder und muss dies nicht tun, da viele Amerikaner Afghanistan bereits vergessen oder bisher kaum beachtet haben.

„Ich bin mit der Goldenen Regel, einem Ehrenkodex, aufgewachsen ,” Sie sagte. „Du belügst die Leute nicht. Du hältst deine Versprechen ein.“

Sie blickte auf ihren Holzapfelbaum und die sanften grünen Felder. „Die Menschen wollen heute keine Verantwortung für ihr Handeln übernehmen. „Entscheidungen haben Konsequenzen“ heißt jetzt „Entscheidungen haben Konsequenzen für alle außer mir.“ Die Leute sind einfach so wütend.“

„Entschuldigung, das ist so düster und chaotisch“

An vielen Tagen spricht Sappenfield auf Zoom mit P. Sie tauschen Videos ihrer Kinder aus, aber häufiger sprechen sie über Angst und Frustration. Die Angst gilt den Taliban. Die Frustration liegt beim Außenministerium, das seit vielen Jahren den Visumantrag von P. langsam bearbeitet.

Rex Sappenfield, ein ehemaliger Marine, der in Afghanistan diente und jetzt als Englischlehrer an einer High School arbeitet, am 9. September 2021 an seinem Schreibtisch in Fredericksburg, Virginia. (Kiana Hayeri/The New York Times)

“Sie keine Maßnahmen ergreifen “, sagte P in einem Zoom-Anruf. „Ich fühle mich hoffnungslos. Ich habe das Gefühl, dass ich vor den Augen meiner Kinder getötet werde.“

Seit mehr als einem Jahrzehnt ist P im Catch-22-Labyrinth des speziellen Einwanderungsvisums (SIV) des Außenministeriums gefangen. Er hatte bereits zwei Visa-Interviews – am 3. März 2020 und am 6. April dieses Jahres – in der inzwischen geschlossenen US-Botschaft in Kabul.

Doch in einer E-Mail vom 21. September an Hemp, einen ausländischen Dienst Officer schrieb, dass P noch ein weiteres Interview brauche. „Offensichtlich“, fügte der Beamte hinzu, „wird das in Kabul nicht passieren.“

Er schloss: „Entschuldigung, dass das so undeutlich und chaotisch ist.“

Hanf antwortete unverblümt. „Warum können sie in der heutigen Zeit von Online-Meetings, Zoom-Konferenzen, FaceTime-Anrufen, Messenger-Video-Chats kein Online-Interview durchführen?“ sie hat geschrieben.

Bruce Hemp in ihrem Haus in Staunton, Virginia, am 11. September 2021. (Kiana Hayeri/The New York Times)

Der Beamte des Auswärtigen Dienstes erkundigte sich bei einem Kollegen in Washington, der bestätigte, dass es angesichts der Schließung der Botschaft in Kabul keine Möglichkeit für P gab, ein weiteres Interview zu bekommen, es sei denn, es gelang ihm, Afghanistan zu verlassen.

„Dann kann der SIV-Fall in dieses Land überführt werden“, schrieb der Beamte. „Es scheint also eine Catch-22-Situation zu sein.“

Der Heimatschutzminister Alejandro Mayorkas sagte letzten Monat auf dem Capitol Hill, dass nur etwa 3% der Afghanen während der amerikanischen Rückzug haben tatsächlich spezielle Einwanderungsvisa.

Der Antrag von P wurde erstmals im April 2010 eingereicht, als die Einheit von Sappenfield aus Helmand heraus rotierte. Wäre der Prozess nicht so labyrinthisch verlaufen, wäre P aus Afghanistan herausgekommen, bevor es an die Taliban fiel. Jetzt sitzt er in der Falle.

In einer E-Mail sagte ein Sprecher des Außenministeriums, dass die Bemühungen, Menschen wie P zu helfen, „von größter Bedeutung“ seien, räumte jedoch ein, dass es „derzeit für Afghanen äußerst schwierig ist, ein Visum zu erhalten“. in ein Drittland“, um ein Visumgespräch zu führen.

P hat nicht aufgegeben. Jeden Tag gibt es ein anderes Wort über Flüge. Bisher hatte keiner einen Platz für ihn.

Hanf, Sappenfield, Britton und Nicholson haben auch nicht aufgegeben.

“Da sich das Wetter ändert, bitten mich die Leute, Decken und warme Kleidung für ihre Familien in Afghanistan zu besorgen”, schrieb Hanf kürzlich. „Natürlich fragen sie weiterhin, wann ihre Lieben evakuiert werden. Keine Ahnung, wahrscheinlich nie, aber das wage ich nicht zu sagen.“

Auch Sappenfield, ein religiöser Mann, schrieb kürzlich: „Von meinen Versprechen verfolgt, aber meine Regierung erlaubte mir nicht, sie zu halten, denke ich über meinen eigenen Tag des Jüngsten Gerichts nach.

„Vielleicht hoffe ich respektlos für einen Sitz in der ersten Reihe, wenn der Tag der Abrechnung für die Verantwortlichen für diese Verbrechen gegen die Menschlichkeit kommt.“

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