Des migrants naviguent sur un bateau en bois surpeuplé en Méditerranée centrale entre l'Afrique du Nord et l'île italienne de Lampedusa, le samedi 2 octobre 2021, vu à bord de l'avion humanitaire Seabird. Au moins 23 000 personnes sont mortes ou ont disparu en tentant d'atteindre l'Europe depuis 2014, selon les Nations Unies' agence des migrations. Malgré les risques, de nombreux migrants disent qu'ils préfèrent mourir en essayant d'atteindre l'Europe que d'être renvoyés en Libye. (AP Photo/Renata Brito)
(Écrit par Renata Brito)
Alors que des dizaines de migrants africains traversaient la mer Méditerranée à bord d'un canot pneumatique blanc fragile, un petit avion tournant à 300 pieds au-dessus surveillait de près leur tentative pour atteindre l'Europe.
Le bimoteur Seabird, propriété de l'organisation non gouvernementale allemande Sea-Watch, est chargé de documenter les violations des droits humains commises contre les migrants en mer et de relayer les cas de détresse aux navires et aux autorités à proximité qui ont de plus en plus ignoré leurs appels.
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En cet après-midi nuageux d'octobre, un orage approchant a accru les dangers pour le bateau surpeuplé. Près de 23 000 personnes sont mortes ou portées disparues en Méditerranée en tentant de rejoindre l'Europe depuis 2014, selon les Nations Unies’ agence de migration.
“Nour 2, Nour 2, c'est l'avion Seabird, l'avion Seabird,” le coordinateur tactique de l'avion, Eike Bretschneider, a communiqué par radio avec le seul navire à proximité. Le capitaine du Nour 2, a accepté de changer de cap et de vérifier le frêle bateau. Mais après avoir vu que le bateau avait un pavillon libyen, les gens ont refusé son aide, a rapporté le capitaine à la radio crépitante.
“Ils disent qu'ils n'ont plus que 20 litres de carburant,” le capitaine, qui ne s'est pas identifié par son nom, a déclaré au Seabird. “Ils veulent continuer leur voyage.” La destination du petit bateau était l'île italienne de Lampedusa, où des touristes assis dans des cafés en plein air sirotaient un Aperol Spritz, inconscients de ce qui se déroulait à quelque 60 milles marins (111 km/68 milles) au sud d'eux sur la mer Méditerranée.
Eike Bretschneider quitte l'avion Seabird après avoir volé pendant près de six heures avant de manquer de carburant au-dessus de la mer Méditerranée au nord de la Libye, alors qu'une tempête s'approche de l'île de Lampedusa, en Italie, le mardi 5 octobre 2021. Le bimoteur Seabird, propriété de l'organisation non gouvernementale allemande Sea-Watch, est chargée de documenter les violations des droits humains commises contre les migrants en mer et de relayer les cas de détresse aux navires et aux autorités à proximité qui ont de plus en plus ignoré leurs appels. L'avion a dû quitter les lieux sans connaître le sort des gens, mais un jour plus tard, a reçu une bonne nouvelle : ils étaient arrivés sains et saufs en Europe. (AP Photo/Renata Brito)
Bretschneider, une assistante sociale de 30 ans, a fait quelques calculs rapides et a conclu que les migrants devaient avoir quitté la Libye il y a environ 20 heures et avaient encore 15 heures devant eux avant d'atteindre Lampedusa . C'était si leur bateau ne s'effondrait pas ou ne chavirait pas en cours de route.
Malgré les risques, de nombreux migrants et réfugiés disent qu'ils préfèrent mourir en essayant de traverser vers l'Europe que d'être renvoyés en Libye où, à leur débarquement, ils sont placés dans des centres de détention et souvent soumis à des abus incessants.
Bretschneider a envoyé les coordonnées du canot pneumatique à l'officier de liaison aérien en poste à Berlin, qui a ensuite relayé la position (à l'intérieur de la zone de recherche et de sauvetage maltaise) à Malte et en Italie. Sans surprise pour eux, ils n'ont reçu aucune réponse.
À court de carburant, le Seabird a dû quitter les lieux.
`”Nous ne pouvons qu'espérer que les gens atteindront le rivage à un moment ou seront secourus par un navire des garde-côtes européens,& #8221; Bretschneider a déclaré à AP alors qu'ils revenaient.
Les militants se sont habitués à ce que leurs appels de détresse restent sans réponse.
Depuis des années, des groupes de défense des droits humains et des experts en droit international dénoncent le fait que les pays européens ignorent de plus en plus leurs obligations internationales de secourir les migrants en mer. Au lieu de cela, ils ont sous-traité les sauvetages aux garde-côtes libyens, qui ont des antécédents d'interceptions imprudentes ainsi que des liens avec des trafiquants d'êtres humains et des milices.
“Je suis désolé, nous ne parlons pas avec les ONG,” un homme répondant au téléphone du Centre maltais de sauvetage et de coordination a dit à un membre de Sea-Watch s'enquérir d'un bateau en détresse en juin dernier. Lors d'un appel séparé au centre de sauvetage et de coordination à Rome, un autre membre de Sea-Watch a été informé : “Nous n'avons aucune information à vous communiquer.” Les autorités maltaises et italiennes n'ont pas répondu aux questions envoyées par AP.
Essayer d'entrer en contact avec le centre de secours et de coordination libyen est un défi encore plus grand. Dans les rares cas où quelqu'un décroche, la personne de l'autre côté de la ligne ne parle souvent pas anglais.
Plus de 49 000 migrants ont atteint les côtes italiennes jusqu'à présent cette année selon le ministère italien de l'Intérieur, soit près du double du nombre de personnes qui ont traversé la même période l'année dernière.
Bien qu'il soit illégal pour les navires européens de ramener eux-mêmes des migrants secourus en Libye, les informations partagées par les drones et les avions de surveillance de l'UE ont permis aux garde-côtes libyens d'augmenter considérablement leur capacité à empêcher les migrants d'atteindre l'Europe. Jusqu'à présent cette année, il a intercepté environ la moitié de ceux qui ont tenté de partir, renvoyant plus de 26 000 hommes, femmes et enfants en Libye.
Sea-Watch a compté sur des millions d'euros de dons individuels sur plusieurs années pour étendre également ses capacités de surveillance de l'air. Il dispose désormais de deux petits avions qui, avec une vue à vol d'oiseau, peuvent trouver des bateaux en détresse beaucoup plus rapidement que les navires.
Décollant de Lampedusa, plus proche de l'Afrique du Nord que de l'Italie, les avions peuvent atteindre un cas de détresse assez rapidement si sa position est connue. Mais lorsqu'il n'y a pas de coordonnées exactes, ils doivent effectuer un parcours de recherche, parfois pendant des heures, et scruter la mer à l'aide de jumelles.
Même en volant à basse altitude, trouver un petit bateau dans la vaste Méditerranée peut fatiguez les yeux les plus expérimentés. L'équipe de bénévoles de trois à quatre personnes signale chaque petit point à l'horizon qui pourrait potentiellement être des personnes en détresse.
“Cible à 10h’horloge,“ le photographe du Seabird, assis à l'arrière, a été alerté d'un vol récent.
Le pilote a viré à gauche pour l'inspecter.
“Bateau de pêche, ne vous en souciez pas,’ 8221 ; Bretschneider, le coordinateur tactique, a répondu.
Dans une mer agitée, les vagues déferlantes peuvent jouer des tours et pendant de brefs instants, ressemblent à des bateaux branlants au loin. Fréquemment, les “cibles” s'avèrent être rien du tout, et le Seabird revient à terre quelques heures plus tard sans aucune nouvelle information.
Mais trouver des bateaux en détresse n'est que le premier défi. Les faire secourir est tout aussi difficile, voire plus difficile.
En l'absence de navires de sauvetage de l'État et de navires d'ONG étant de plus en plus bloqués pour quitter le port, Sea-Watch s'appuie souvent sur la bonne volonté des navires marchands qui naviguent dans la zone. Mais beaucoup sont également réticents à s'impliquer après que plusieurs navires commerciaux se sont retrouvés bloqués en mer pendant des jours alors qu'ils attendaient l'autorisation de l'Italie ou de Malte pour débarquer les migrants secourus. D'autres les ont ramenés en Libye en violation des conventions maritimes et relatives aux réfugiés.
Cette semaine, un tribunal de Naples a condamné le capitaine d'un navire commercial italien pour avoir renvoyé 101 migrants en Libye en 2018.
Sans aucune autorité étatique, le Seabird ne peut que rappeler aux capitaines leur devoir de secourir les personnes en détresse. De cette façon, Bretschneider a récemment obtenu un navire de ravitaillement italien pour sauver 65 personnes d'un bateau de migrants à la dérive, quelques instants avant l'arrivée des garde-côtes libyens.
Des migrants africains sont assis sans gilet de sauvetage sur un bateau en bois bleu surpeuplé en mer Méditerranée entre l'Afrique du Nord et l'île italienne de Lampedusa, le samedi 4 octobre 2021, vu à bord de l'avion humanitaire Seabird. Le Seabird, détenu et exploité par l'ONG allemande Sea-Watch, cherche à surveiller les violations des droits humains en mer et à aider au sauvetage des migrants. (AP Photo/Renata Brito)
Au cours d'une autre mission quelques jours plus tard, le Seabird est revenu de son vol sans savoir ce qui allait arriver aux personnes qu'ils avaient vues sur le canot pneumatique blanc.
Bretschneider a vérifié son téléphone au dîner ce soir-là, espérant de bonnes nouvelles. De l'autre côté de la Méditerranée, 17 corps s'étaient échoués dans l'ouest de la Libye, apparemment à partir d'un autre bateau.
Le lendemain, le Seabird a décollé pour chercher à nouveau le canot pneumatique blanc, en vain. Sur le chemin du retour, ils ont reçu un message de la terre ferme.
Le canot pneumatique blanc avait atteint les eaux près de Lampedusa et a été récupéré par les garde-côtes italiens. Les gens l'avaient fait.
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