(De gauche à droite) Jason Greene, Hanna Tripp et Lee Drake — les 3 personnes qui ont aidé à sauver Asma, 8 ans. (Photos : The New York Times)
Nabila jeûnait dans l'espoir que Dieu ferait franchir les portes de l'aéroport international Hamid Karzai à sa famille. Ainsi, lorsqu'une bombe lacrymogène lancée par les forces américaines tentant de disperser la foule a touché sa fille de 8 ans, Asma, elle était trop faible pour l'aider.
Hurlant de douleur, son masque facial en feu, la petite fille est tombée au sol. Alors que la fumée se répandait, Nabila est également tombée et a été séparée de sa fille dans la masse des gens paniqués.
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Et à ce moment-là, tout semblait perdu pour Asma, dont le père avait été tué par les talibans pour le crime de travailler pour l'armée américaine. Mais peu de temps après la blessure de l'enfant, une intervention remarquable impliquant des commandos militaires américains secrets, une base de la CIA à Kaboul et trois étrangers aux États-Unis a commencé à prendre forme.
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Dans les années à venir, il y aura des histoires sur les personnes qui ont réussi à quitter l'Afghanistan pendant les jours frénétiques avant que le dernier soldat américain ne monte à bord d'un avion C-17 à la fin de la guerre de deux décennies. Il y aura des histoires sur l'équipe de robotique entièrement féminine qui a été envoyée au Qatar et les journalistes formés aux États-Unis qui se sont rassemblés devant l'Abbey Gate à l'aéroport avant que les Marines ne les fassent passer.
Au cours des deux dernières semaines, les États-Unis ont évacué 124 000 personnes, pour la plupart des Afghans. À leur arrivée dans les bases militaires américaines, chacun apporte une histoire personnelle.
Voici celle d'Asma.
Légère et avec une tête pleine de longs cheveux noirs toujours tirés en queue de cheval, Asma est née dans la province de Nangarhar , à une mère qui pleurait toujours son mari, assassiné cinq mois auparavant. Les talibans avaient menacé le père d'Asma parce qu'il travaillait avec les Américains.
Effrayé, il a quitté son emploi et est allé travailler pour les Nations Unies. Mais les talibans l'ont quand même tué.
Nabila a élevé Asma et ses trois autres enfants – une autre fille et deux fils – dans l'espoir de pouvoir un jour les emmener aux États-Unis, a-t-elle déclaré dans une interview au New York Times.
La cousine d'Asma Hawa était sa meilleure amie ; les deux petites filles ont grandi ensemble, joué ensemble. Ils adoraient dessiner. Ils ont également adoré regarder, encore et encore, “Baby's Day Out”, un jeu de 1994 sur un bambin qui secoue trois ravisseurs maladroits et les entraîne dans une poursuite à travers le centre-ville de Chicago.
Asma a dit à sa famille qu'elle voulait être médecin. Ils lui ont demandé quel genre. Un médecin pour enfants ?
Pas n'importe quel médecin, leur dit Asma en pointant l'index en l'air, comme elle le faisait souvent pour faire valoir un point. “Je veux être le médecin-chef.”
La mort du père d'Asma signifiait que les obstacles bureaucratiques pour la famille à venir aux États-Unis étaient infiniment plus élevés, puisqu'il n'y avait pas de demandeur principal. Mais tant que les troupes américaines restaient dans le pays, il ne semblait pas y avoir de grande impulsion à partir. Quelques proches, dont Yousuf, l'oncle d'Asma – que, comme d'autres membres de la famille, le Times identifie par un seul nom pour des raisons de sécurité – se sont rendus aux États-Unis. Mais la famille d'Asma est restée en Afghanistan.
Puis Kaboul est tombée aux mains des talibans, et soudainement ce qui était autrefois une aspiration à une vie meilleure est devenu une question de vie ou de mort. Nabila s'est enfuie avec ses enfants chez sa sœur à Kaboul, puis, à 6h30 du matin le 19 août, la famille est montée dans un taxi et s'est rendue à l'aéroport. Chaque enfant avait un sac à dos avec un vêtement de rechange. Nabila avait les documents de travail de son mari et une poignée de photos de famille, dont une de ses fiançailles. C'était ça. Pas de sac en plastique transparent contenant des liquides de format voyage. Aucun livre préféré. Pas de valises.
Le taxi a déposé la famille près de la porte de l'abbaye, où des milliers de personnes s'étaient massées. Nabila savait que ce n'était peut-être pas le meilleur jour pour jeûner, car elle serait probablement dehors pendant des heures, sinon plus. Mais là encore, c'était peut-être le jour idéal pour jeûner. « Je voulais une récompense » de Dieu, se souvient-elle.
Environ 12 heures plus tard, le soleil disparu du ciel et les étoiles devenant claires, la foule à la porte a déferlé, poussant la famille plus près de l'accordéon câble. Les soldats ont lancé des bombes lacrymogènes et Asma a été touchée au visage. L'ourlet de la robe de Nabila s'enflamma brièvement alors qu'elles tombaient toutes les deux.
Le frère d'Asma, Israr, s'est précipité vers sa mère et sa sœur et a versé de l'eau sur le visage d'Asma. Il luttait pour respirer au milieu de la fumée. Le masque de sa sœur était collé à son visage dans un mélange épouvantable de matière brûlée et de peau.
Gémissant, la fille se leva. Elle pouvait à peine parler mais a réussi à s'éloigner de la porte avec sa famille. Son frère, les doigts tremblants, a appelé un cousin, qui les a récupérés et s'est rendu dans une pharmacie pour acheter de la crème contre les brûlures avant de les ramener chez la sœur de Nabila.
Mais la crème n'était pas à la hauteur de la brûlures au deuxième degré de l'enfant, qui ont ravagé la moitié de son visage.
A sept mille kilomètres de là, aux États-Unis, le frère de Nabila était chez lui lorsqu'il a reçu un SMS contenant deux photos du visage d'Asma.
Horrifié, Yousuf a transmis les photos à l'un des groupes d'anciens combattants, d'activistes et d'autres citoyens qui avaient lancé des chaînes Slack dans les jours qui ont suivi la chute de Kaboul pour aider les Afghans vulnérables à quitter le pays. Ces gens venaient de tous les horizons, certains sans aucun lien direct avec l'Afghanistan. D'une manière ou d'une autre, les deux photos d'Asma se sont retrouvées entre les mains d'un professeur d'anthropologie, d'un ancien artilleur de l'Air Force devenu conseiller politique et d'un ancien Marine qui travaillait comme avocat au département de la Défense.
Le matin du 24 août, Lee Drake, professeur adjoint d'anthropologie à l'Université du Nouveau-Mexique qui travaillait pour aider les réfugiés afghans, a regardé les photos d'Asma. Ses cheveux étaient tirés en arrière dans sa simple queue de cheval habituelle, et elle portait une chemise verte avec un large col, un effort pour empêcher ses vêtements d'irriter ses brûlures, qui s'étendaient le long de son cou et sur sa poitrine. Un œil était enflé ; son sourcil était roussi. La moitié de son visage était à vif. La photo accompagnait une lettre d'une seule page, qui, en quatre paragraphes clairs, racontait les faits bruts de la vie d'Asma.
La lettre se terminait : « Les talibans recherchent ceux dont un membre de la famille a servi pour le gouvernement américain et en les torturant, alors s'il vous plaît, aidez la famille Asma dans une situation aussi stressante. »
La lettre et les photos, a déclaré Drake, « m'ont juste brisé. »
Il a décrit le sort d'Asma dans un groupe Slack, et la première personne à répondre était Jason Greene, un ancien marine qui avait servi en Irak et est maintenant un avocat du ministère de la Défense. “Asma m'a rappelé une fille qui est morte dans la bataille de Ramadi, et je porte la culpabilité de ne pas pouvoir sauver des civils innocents comme elle depuis longtemps”, a-t-il déclaré. « Donc, je suis en quelque sorte obsédé par Asma. »
Greene a appelé ses contacts dans le Joint Special Operations Command. À deux reprises, des agents ont tenté de rejoindre la famille à Kaboul, et deux fois ces missions ont été annulées dans le chaos. Deux fois de plus, la famille a tenté de retourner à l'aéroport sans assistance, et deux fois ils ont rebroussé chemin à cause de coups de feu.
Puis, début août 26, Israr a reçu un texto. Rendez-vous sur la place Gas Group à Kaboul, disait-il, pour avoir une chance d'être emmené à l'aéroport. À peine l'aube qu'un parent a conduit la famille au point de rendez-vous. Là, ils sont restés assis pendant deux heures terrifiantes.
Vers 8 heures du matin, une camionnette blindée blanche s'est arrêtée. Le conducteur, son seul occupant, portait une chemise noire et un pantalon cargo. La famille ne le savait pas, mais il faisait partie des forces spéciales, opérant à partir de Eagle Base, un complexe secret fortement fortifié de la CIA juste à l'extérieur de Kaboul.
« Famille Asma ? » demanda-t-il.
Nabila hocha la tête. « Montez à l'arrière », a-t-il dit.
Ils sont montés à l'intérieur, les enfants tenant leurs sacs à dos, et le petit camion s'est frayé un chemin hors de Kaboul jusqu'aux murs de 10 pieds qui entouraient Eagle Base. La famille d'Asma serait parmi les derniers Afghans autorisés à entrer dans l'avant-poste de la CIA ; Les forces américaines allaient, dans les jours suivants, le faire exploser en quittant l'Afghanistan.
Les médecins ont emmené Asma à la clinique de la base.
« Ils l'ont emmenée », Nabila rappelé. Elle avait été terrifiée pendant si longtemps, mais à ce moment-là, Nabila a dit qu'elle commençait à se sentir «à l'aise».
Le personnel d'Eagle Base a soigneusement nettoyé les blessures d'Asma, puis a retiré la peau épaissie et infectée.< /p>
« Et puis », a déclaré Nabila, « ils l'ont ramenée et lui ont dit : « Vous allez en Amérique. » »
Ce soir-là, les commandos ont mis la famille dans un hélicoptère et les ont transportés à l'aéroport.
Mais même là, la famille n'était pas assurée d'un passage sûr.
Avec le niveau de menace terroriste élevé, l'administration Biden avait clairement indiqué que même si les États-Unis essaieraient d'évacuer autant d'Afghans vulnérables que possible, être à l'intérieur des portes de l'aéroport n'était pas une garantie qu'ils en sortiraient.
«Nous avons contacté les Canadiens, qui ont dit qu'ils pouvaient les faire sortir», se souvient Hanna Tripp, conseillère politique auprès d'un groupe d'anciens combattants et ancien artilleur de l'Air Force. Mais plus tard, Israr a envoyé un texto disant qu'ils étaient toujours assis devant un bus sur le tarmac. Et la batterie de son téléphone s'épuisait.
Le dernier message que Tripp a reçu d'Israr était à la fois plein d'espoir et de mauvais augure. Des gens en uniforme, a-t-il dit, les escortaient quelque part.
Il s'est avéré que ces personnes étaient des Marines américains, qui ont mis Asma et sa famille dans un avion C-17 à destination du Qatar.
< p>Le parcours d'Asma « a tout incarné dans tout cet effort. Son père a été assassiné pour avoir aidé les États-Unis », a déclaré Tripp. « Elle a été touchée par des gaz lacrymogènes. Tout au long de chaque phase de tout cela, ce fut un combat et une lutte. »
Mais Asma s'en est sortie. Maintenant, ses brûlures guérissent, et elle et sa famille sont à Holloman Air Force Base au Nouveau-Mexique, où elle lit tout ce sur quoi elle peut mettre la main et rêve de l'Amérique qui l'attend. Interviewée avec sa mère et son frère, elle ressemble et ressemble à une petite fille heureuse de 8 ans, pleine de vie et de projets.
Une fois que les cercles bureaucratiques sont effacés, il y a des gens qui disent qu'ils ont hâte de la rencontrer.
« Cette fille fait partie de notre famille maintenant, qu'elle le veuille ou non », a déclaré Tripp, se référant à elle-même, Drake et Greene. “Elle a une grande famille dysfonctionnelle qui attend de la rencontrer.”
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