Elke twee jaar voert NASA's Center for Near Earth Object Studies een simulatie uit om te zien hoe zijn wetenschappers de planeet kunnen redden van een inkomende asteroïde. De studie van dit jaar was niet erg geruststellend, de gesimuleerde asteroïde verscheen ongelooflijk dicht bij de aarde, waardoor astronomen geen andere keuze hadden dan zich schrap te zetten voor de impact. Het is jammer, want nieuw onderzoek toont aan dat asteroïden in de buurt veilig kunnen worden gebombardeerd.
In een ideale situatie zouden wetenschappers een inkomende asteroïde jaren voordat deze de aarde raakt identificeren. Dat zou voldoende tijd bieden voor wat NASA een 'afbuiging' noemt. strategie, waarbij raketten of andere ruimtevaartuigen de baan van een asteroïde veranderen om te voorkomen dat deze onze planeet raakt.
NASA is eigenlijk van plan om afbuigingsstrategieën te testen tijdens zijn DART-missie, die op 24 november begint. Kortom, we gaan een raket op een ongevaarlijke asteroïde schieten om te zien of we hem uit koers kunnen slaan. Maar hier is het probleem: we hebben misschien geen jaren om ons voor te bereiden op een asteroïde-inslag. Als we een inkomende asteroïde identificeren wanneer deze slechts een paar maanden verwijderd is van de aarde, kan het onmogelijk zijn om zijn koers te veranderen.
En dat is waar “verstoring” strategieën spelen een rol. Astronomen hebben lang geloofd dat, hoewel het veilig kan zijn om verre asteroïden te vernietigen, het verbrijzelen van een asteroïde die slechts enkele maanden van het raken van de aarde is, meer kwaad dan goed zou kunnen doen. Al die afgebroken stukken asteroïde moeten ergens heen, en ze kunnen op aarde neerregenen.
Maar onderzoekers van het Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory ontdekten dat het tegenovergestelde waar kan zijn. Het team programmeerde simulaties van een 328 meter lange asteroïde op verschillende afstanden van de aarde. En zelfs op een maand afstand van de inslag, konden we de zuignap veilig vernietigen met een bom van één megaton.
Het meeste puin van de gesimuleerde asteroïde viel in de zonnestralen baan om de aarde, waardoor er nog maar 1% of minder over is om in de richting van de aarde te komen. De resultaten voor grotere asteroïden zijn minder indrukwekkend, hoewel de simulaties suggereren dat we 99% van het puin van een zeer grote asteroïde zouden kunnen vermijden als we het zes maanden voordat het de aarde raakt opblazen.
Uiteindelijk, onderzoekers geloven nu dat verstoring een effectieve last-minute strategie is om inkomende asteroïden te bestrijden. Maar we hebben nog meer gegevens nodig om deze bevindingen te verifiëren. De werkelijkheid komt niet altijd overeen met wat we in simulaties zien, en er kunnen onbekende variabelen in deze vergelijkingen zitten.
Bron: Acta Astronautica via Gizmodo