Curtis Edward Smith devant son domicile à Walterboro, Caroline du Sud, le 4 septembre 2021. (Travis Dove/The New York Times)
Écrit par Nicholas Bogel-Burroughs et Richard Fausset
Curtis Edward Smith, un homme à tout faire et ancien bûcheron, avait fait sa part de petits boulots au fil des ans pour Alex Murdaugh, un avocat et descendant de l'un des plus puissantes familles juridiques dans le Lowcountry de Caroline du Sud.
Mais Smith a déclaré qu'il était réticent à faire le dernier travail demandé par Murdaugh lorsque les deux hommes se sont rencontrés au bord d'une route rurale un samedi de septembre.
https://images.indianexpress.com/2020/08/1×1.png“Je veux que vous me tiriez une balle dans la tête”, se souvient Smith en lui disant que Murdaugh. Il a dit que Murdaugh avait un pistolet chargé dans sa main.
L'histoire troublante est devenue encore plus étrange lorsque, 10 jours plus tard, des agents des forces de l'ordre de l'État ont arrêté Smith, 61 ans, l'accusant de collaborer avec Murdaugh dans un plan bâclé pour le tuer. Murdaugh a élaboré le plan pour que sa mort ressemble à un meurtre, a déclaré la police, dans l'espoir que son fils aîné recevrait un paiement d'assurance-vie de 10 millions de dollars à un moment où la vie de Murdaugh se déroulait de manière spectaculaire.
Ce dénouement est maintenant au centre d'une saga tentaculaire de morts mystérieuses – y compris le meurtre non résolu de la femme et du fils cadet de Murdaugh – et des allégations d'escroqueries de plusieurs millions de dollars et d'abus de confiance et de pouvoir. Le drame a envoyé un choc en Caroline du Sud, où Alex Murdaugh et sa famille ont dominé la profession juridique dans une partie rurale de l'État pendant plus d'un siècle.
Il est rare que les difficultés personnelles d'un avocat d'une petite ville résonnent aussi largement. Mais Murdaugh, 53 ans, a été pendant des années un joueur bien connecté dans le monde juridique clubby de Caroline du Sud; le cabinet d'avocats de la famille, basé dans la petite ville de Hampton, a longtemps été considéré comme une centrale électrique au barreau des plaignants de l'État.
Ces dernières semaines, une série vertigineuse d'enquêtes criminelles et de poursuites judiciaires a vu le jour, accusant Murdaugh d'avoir trahi des amis, des collègues et des clients. La police a ouvert des dossiers précédemment clos, dont un impliquant la mort d'un ancien camarade de classe du fils de Murdaugh et un autre impliquant une femme de ménage qui avait longtemps été considérée comme ayant trébuché et tombé mortellement sur le perron de la maison de la famille Murdaugh.
Ils examinent également les allégations selon lesquelles Murdaugh aurait volé des millions de dollars à son cabinet d'avocats et des millions d'autres à un règlement destiné aux enfants de la gouvernante.
« Où s'arrête-t-il ? » a déclaré John P. Freeman, professeur émérite de droit et d'éthique à l'Université de Caroline du Sud. “Vous ne pouvez parler à personne en Caroline du Sud qui ne parle pas de cette affaire et qui n'est pas seulement étonné par ce qui se passe.”
Murdaugh, par l'intermédiaire de ses avocats, a insisté sur le fait qu'il n'avait rien à voir avec les tirs mortels en juin de sa femme, Margaret, 52 ans, et de leur fils cadet, Paul, 22 ans, dont il a découvert les corps sur le domaine de chasse de 1 700 acres de la famille. Le mois dernier, cependant, il a été arrêté pour des accusations liées à la fausse tentative de suicide. Avant d'admettre le stratagème, Murdaugh avait affirmé qu'un inconnu lui avait tiré dessus alors qu'il s'arrêtait pour changer un pneu, la balle lui glissant au sommet de la tête.
Le 16 septembre, il a comparu devant le tribunal devant le tribunal. étant relâché dans l'attente de son procès. Son corps était voûté, sa marque de fabrique de cheveux roux striés de blanc. Son avocat, Richard A. Harpootlian, un sénateur de l'État démocrate, a déclaré que Murdaugh était en cure de désintoxication pour une dépendance à l'oxycodone.
Un nom synonyme de pouvoir
Pour certains ici, le nom Murdaugh est devenu synonyme d'une domination du système juridique si omniprésente que les gens, avec ou sans justification, ont demandé s'il avait le pouvoir de fausser la trajectoire de la justice en faveur de la famille.
< p>C'est l'une des questions que les enquêteurs se posent maintenant alors qu'ils examinent non seulement le meurtre de la femme et du fils de Murdaugh, mais au moins trois autres décès qui ont précédé cette tragédie.
Combien, les enquêteurs ont essayé d'apprendre, Alex Murdaugh a-t-il utilisé ses puissantes relations pour protéger sa famille et amasser sa propre fortune ?
L'un des cas actuellement réexaminés est la mort de Stephen Smith, 19 ans, dont le corps a été retrouvé sur une route rurale en 2015. Il est décédé d'un traumatisme contondant à la tête, mais rien n'indiquait qu'il avait été heurté par une voiture.
Smith était un camarade de classe du fils aîné d'Alex Murdaugh, Richard Alexander Murdaugh Jr., qui s'appelle Buster. La famille Smith a déclaré à la police que le frère d'Alex Murdaugh, associé du cabinet d'avocats Murdaugh, avait tendu la main et proposé de représenter la famille gratuitement, mais la famille ne l'a pas accepté. Aucun lien avec la famille Murdaugh n'a jamais été identifié, bien que les enquêteurs disent qu'ils portent maintenant un regard neuf.
Le deuxième cas examiné s'est produit en 2019, lorsque, selon des témoins, le fils d'Alex Murdaugh, Paul, a écrasé la famille en état d'ébriété. bateau sur un pont, jetant plusieurs de ses amis à l'eau. Le corps de l'un d'eux, Mallory Beach, 19 ans, a été retrouvé une semaine plus tard.
Un grand jury a inculpé Paul Murdaugh sur une accusation de navigation sous l'influence causant la mort, mais il a été tué avant d'avoir eu la possibilité d'être jugé.
La famille de Beach poursuit Alex Murdaugh et le dépanneur qui a vendu l'alcool à un mineur Paul. Connor Cook, un ami de longue date de Paul qui avait également été sur le bateau, a déposé une autre plainte le mois dernier, accusant Alex Murdaugh et d'autres d'avoir tenté de le piéger pour l'accident de bateau. Cook a déclaré que Murdaugh lui avait dit de “garder la bouche fermée” et de dire aux enquêteurs qu'il ne savait pas qui conduisait.
Ce procès a déclaré que Murdaugh avait persuadé la famille de Cook d'engager un avocat nommé Cory Fleming, un ami et ancien colocataire d'Alex Murdaugh et parrain de Paul Murdaugh.
Après le meurtre de la femme et du fils d'Alex Murdaugh, les enquêteurs ont commencé à réexaminer une autre mort mystérieuse associée à la famille : celle de Gloria Satterfield, la gouvernante et la nounou qui avaient travaillé pendant un quart de siècle pour la famille Murdaugh.
Quelques heures après les funérailles de Satterfield, disent ses fils, Alex Murdaugh leur a dit qu'il prendrait ses responsabilités et les a référés à un avocat qui les aiderait à intenter une action en justice pour forcer les assureurs de Murdaugh à payer une indemnisation.
L'avocat était à nouveau celui de Murdaugh. ami de longue date, Fleming – qu'ils ont fini par croire plus tard ne s'occupait pas de leurs intérêts, mais de ceux d'Alex Murdaugh.
Fleming, ont déclaré les fils dans un procès ultérieur, leur a conseillé de céder la gestion de la succession de leur mère à un cadre d'une banque locale où Murdaugh avait fait des affaires.
Cinq mois plus tard, selon les archives judiciaires, un Le juge a approuvé un accord de règlement pour payer aux fils 2,8 millions de dollars des assureurs de Murdaugh et accorder plus de 1 million de dollars en honoraires d'avocat. Mais les fils disent qu'ils n'ont jamais entendu parler de l'affaire.
Il s'est avéré que Fleming avait envoyé l'argent à Murdaugh, selon des copies des chèques et d'autres documents récemment déposés au tribunal par Bland.
Les fils n'ont encore rien vu, a déclaré Bland.
Fleming a déclaré dans un communiqué que Murdaugh l'avait également trompé et qu'il pensait que les fils obtiendraient l'argent. La semaine dernière, le cabinet de Fleming a accepté de rembourser tous les honoraires d'avocat reçus du règlement et ses assureurs pour faute professionnelle ont accepté de payer l'intégralité des limites de la police aux fils.
Une réunion sur une route solitaire
Un jour après que la société a annoncé qu'elle rompait sa relation avec Murdaugh, lui et Curtis Smith se sont retrouvés sur la route à l'extérieur de la ville, marchandant, dit Smith, sur le plan de Murdaugh pour sortir du gâchis que sa vie était devenue.
< p> Smith, qui fait maintenant face à des accusations de suicide assisté, d'agression, de fraude à l'assurance et de vente de méthamphétamine, a déclaré qu'il n'avait pas l'intention de participer à un stratagème sur l'argent de l'assurance. Il a dit que Murdaugh, qui est un cousin éloigné, avait appelé ce matin-là et lui avait demandé de conduire son camion de travail vers Hampton, sans jamais expliquer pourquoi.
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Bientôt, dit-il, Murdaugh est passé et a klaxonné pour que Smith le suive.
En dehors de la ville, Murdaugh s'est garé sur le bord de la route et Smith s'est arrêté à proximité. Lorsqu'il est sorti de son camion, Murdaugh a sorti une arme et a demandé à Smith de lui tirer dessus.
“Cela n'arrivera pas”, a déclaré Smith. Lorsque Murdaugh a bougé comme s'il allait se tirer une balle dans la tête, a-t-il dit, Smith a attrapé son bras et l'a tordu derrière son dos. Le pistolet a explosé.
Murdaugh a coulé au sol, a déclaré Smith, sa main au-dessus de sa tête, ses jambes écartées.
Smith, à gauche tenant le pistolet, a demandé si Murdaugh allait bien . Murdaugh a indiqué qu'il l'était.
Le bricoleur a injurié l'avocat, a sauté dans son camion et est parti.
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