À l'intérieur de la lutte massive et coûteuse pour contenir un méga-feu

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Sur cette photo d'archive, des flammes brûlent un arbre géant dans le cadre du Windy Fire dans le bosquet Trail of 100 Giants dans la forêt nationale de Sequoia, en Californie. (AP)

Écrit par Brent McDonald, Sashwa Burrous, Eden Weingart et Meg Felling

L'un d'eux a atteint une taille plus grande que Rhode Island et a rasé une ville de l'ère de la ruée vers l'or. Un autre a gonflé à un quart de million d'acres alors qu'il arrivait à quelques kilomètres du lac Tahoe. Un autre a brûlé 900 bâtiments et a été le premier à atteindre 1 million d'acres.

Au cours des deux dernières années, la Californie s'est retrouvée assiégée par un plus grand nombre d'incendies à grande échelle brûlant avec une intensité plus grande qu'à aucun autre moment jamais enregistré. Des incendies géants déchirent l'État à une vitesse et une fréquence accrues, détruisant des villes et envoyant de la fumée à des centaines de kilomètres. Neuf des 20 plus grands incendies de Californie se sont produits depuis 2020, selon Cal Fire, l'agence de lutte contre les incendies de l'État. Quatre d'entre eux brûlent encore. Les incendies ont forcé les autorités étatiques et fédérales à mobiliser à tout prix des armées de personnes et de ressources.

https://images.indianexpress.com/2020/08/1×1.png Expliqué : |Pourquoi la Californie a-t-elle autant d'incendies de forêt ?

Fin août, des journalistes du New York Times ont suivi des équipes d'urgence dans une zone boisée reculée du nord de la Californie alors qu'ils combattaient l'incendie de Dixie, qui, avec près d'un million d'acres, est le deuxième plus grand incendie de l'histoire de l'État. Pendant plusieurs semaines, l'opération a pris une ampleur rarement vue auparavant : des milliers de personnes ont été déployées, ainsi que des centaines de bulldozers, d'avions et d'autres équipements, ainsi que des millions de gallons d'eau et de produits ignifuges. Les autorités ont dépensé plus de 610 millions de dollars sur trois mois pour maîtriser l'incendie, de loin la campagne d'extinction la plus coûteuse de l'histoire de la Californie, selon le directeur de Cal Fire.

L'incendie de Dixie montre qu'à mesure que les incendies de forêt ont pris de l'ampleur, l'ampleur des efforts déployés pour les combattre a également augmenté. Mais alors que les budgets gouvernementaux deviennent tendus et que la sécheresse extrême et les effets du changement climatique modifient le paysage, lutter contre les méga-incendies – des incendies massifs qui se propagent rapidement et brûlent à haute intensité – est de plus en plus coûteux, soulevant des questions sur la durabilité à long terme de la lutte contre les incendies.< /p> Top News Right Now

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Le centre de commandement du parc des expositions du comté de Lassen est apparu comme une petite ville qui a surgi du jour au lendemain. Il était rempli de bureaux dans des remorques, de stations de restauration, de zones de ravitaillement, de services de blanchisserie, de tentes de couchage et de places de stationnement pour bon nombre des 569 camions de pompiers et 194 camions-citernes en service le 16 août, lorsque l'opération était à son apogée.

Chaque matin à 7 heures du matin, des centaines de pompiers, d'opérateurs de bulldozers et de pilotes se sont réunis sous une peuplier pour un briefing quotidien. Certains membres d'équipage portaient des sweat-shirts portant les noms de grands incendies passés comme des insignes d'honneur : Creek Fire, Camp Fire, Lightning Complex. Dixie en avait déjà un aussi.

Dans une zone du centre de commandement, un entrepôt de réapprovisionnement d'environ la taille d'un magasin Home Depot servait les équipes de moteurs qui retournaient à la ligne de feu. Dans un autre, des volontaires du California Conservation Corps ont rembobiné des tas de tuyaux d'incendie jaune usagés de 100 pieds de long. Au total, plus de 1 174 milles de tuyaux ont été utilisés – assez pour s'étendre de San Diego à Vancouver.

À l'époque, l'incendie de Dixie, l'un des nombreux incendies de forêt qui s'étaient déclarés aux États-Unis West, s'étendait sur cinq comtés, menaçant les communautés voisines et crachant de la fumée dans l'atmosphère. Kristen Allison, une pompière vétéran de 25 ans qui était stationnée à 70 miles de là, a eu du mal à comprendre l'échelle.

« Il y a quinze ans, un incendie de 100 000 acres serait le plus grand incendie de votre carrière. Maintenant, nous avons des incendies de 1 million d'acres », a déclaré Allison. « Nous avons la taille du Rhode Island, nous travaillons vers le Delaware ».

« En attendant, il y a cinq autres incendies de 100 000 acres qui brûlent actuellement dans le nord de la Californie », a ajouté Allison. “Même si nous avions toutes les ressources que nous voulons, nous ne serions pas en mesure de contenir ces incendies.”

Une grande partie de la lutte contre l'incendie de Dixie a été un effort épuisant et sale pour éviter les futurs incendies : jusqu'à 89 équipes de main-d'œuvre en une seule journée ont brûlé des couvre-sols et sculpté ce qu'on appelle des sauts de ligne – des barrières pour ralentir ou arrêter la progression – à travers la forêt. Des bulldozers, dont beaucoup étaient exploités par des entrepreneurs pour plus de 7 000 $ par jour, ont déblayé de larges étendues d'arbres et de végétation inflammable. Les équipes d'intervention ont posé ces lignes de bulldozer avec des lances à incendie et ont monté la garde, souvent toute la nuit, pour empêcher le feu de sauter par-dessus.

Alimenté par une combinaison de vents violents, de terrain montagneux et de conditions sèches, Dixie montre comment l'ampleur des incendies de forêt a considérablement augmenté. En 2010, 72 000 incendies aux États-Unis ont brûlé 3,4 millions d'acres ; L'année dernière, 59 000 incendies ont brûlé 10,1 millions d'acres, selon le National Interagency Fire Center.

Essayer d'éteindre Dixie semblait parfois être un exercice futile. Il franchissait régulièrement les pauses et une équipe dirigée par Sarah Collemer, une responsable de l'équipement Cal Fire de Santa Cruz, s'efforçait de les éliminer.

Des personnes montent à bord d'un ferry lors d'une évacuation alors qu'un feu de forêt brûle dans le village de Limni, sur l'île d'Eubée, Grèce, 6 août 2021. (Photo Reuters)

« Nous avons essayé de tenir la ligne, mais le vent continue de se lever et la plupart des braises allument un nouveau feu », Collemer, qui était superviser une équipe de 30 bulldozers, a déclaré. “C'est juste difficile de recommencer chaque jour sur la ligne.”

Comme d'autres méga-incendies récents, l'incendie de Dixie a brûlé à un rythme effréné, brûlant parfois 50 000 acres dans une course soutenue sur 8 miles en une journée.

Attaque aérienne – déploiement d'avions et d'hélicoptères pour larguer de l'eau et un retardateur – est souvent la partie la plus coûteuse de toute opération d'incendie de forêt.

Les avions ont largué environ 21 millions de gallons de mélange ignifuge sur l'incendie de Dixie, pour un coût de 4,62 $ le gallon. Les avions eux-mêmes ont coûté plus d'un million de dollars par jour au cours des premières semaines de l'incendie.

“Ils m'appellent l'homme le plus cher du feu”, a déclaré Matt Stanford, directeur de la branche des opérations aériennes au camp de base de Cal Fire. “Chaque jour, des coûts entrent en jeu et je suis au sommet.”

Un hélicoptère de lutte contre l'incendie fait une goutte d'eau alors qu'un feu de forêt brûle dans le village de Vilia, en Grèce, le 18 août 2021. (Photo Reuters)

Certains critiques soutiennent que le retardateur, un mélange d'eau et de sels de phosphate souvent utilisé comme engrais, fait plus de mal que de bien. Le US Forest Service restreint l'utilisation autour des voies navigables pour éviter la mort de poissons et la prolifération d'algues.

Malgré les compromis, les attaques aériennes sont la démonstration de force la plus visible et peuvent couvrir rapidement beaucoup de terrain. Le retardateur liquide de couleur bonbon persiste longtemps après l'évaporation de l'eau et est plus efficace pour réduire l'intensité d'un incendie afin que les équipes puissent s'engager au sol.

Lorsque la fumée s'épaissit, les avions sont cloués au sol, obligeant les chefs de l'aviation à utiliser de gros hélicoptères capables de voler sous la fumée, bien qu'ils contiennent de plus petites quantités d'eau ou de retardateur. Dans des conditions de forte fumée, les hélicoptères sont également immobilisés.

« Vous subissez des pressions de la part du public et des politiciens pour mettre le feu aux avions », a ajouté Stanford. « Je me bats au sol en me disant : « Pourquoi ne volez-vous pas ? » »

Au total, 78 hélicoptères et 77 avions ont été déployés pour lutter contre l'incendie de Dixie.

Même avant que l'incendie de Dixie ne soit presque maîtrisé, Cal Fire a commencé à en détourner des ressources. Alors que les équipes utilisaient des torches goutte à goutte pour brûler une couverture végétale sèche qui pourrait alimenter les flammes venant en sens inverse, certains membres du personnel ont été réaffectés à l'incendie de Caldor, qui remontait la Sierra Nevada en direction de South Lake Tahoe, l'une des principales destinations touristiques de Californie.

L'incendie de Caldor s'est arrêté à quelques centaines de mètres de South Lake Tahoe et la ville a été épargnée.

L'incendie de Caldor brûle des deux côtés de l'autoroute 50 alors que les pompiers s'efforcent d'arrêter sa propagation vers l'est dans l'Eldorado National Forêt, Californie. (AP)

La Californie paie pour les grands incendies de forêt via un fonds d'urgence sans limite de dépenses. Au cours des dernières décennies, le pourcentage du budget du Service forestier américain consacré aux incendies de forêt est passé de 20 % à 50 %, et en 2021, le Service forestier a reçu un budget de 2 milliards de dollars pour les incendies de forêt. Les autorités étatiques et fédérales ont jeté toutes les ressources possibles sur les deux méga-incendies.

Timothy Ingalsbee, qui a cofondé Firefighters United for Safety, Ethics and Ecology, un groupe qui milite pour des pratiques de gestion des terres plus strictes, a fait valoir qu'au cours des à long terme, bon nombre des tactiques employées par les équipes d'urgence nuisent aux terres forestières, qui bénéficient d'incendies contrôlés périodiques.

“Nous combattons les incendies dans les pires conditions plutôt que d'allumer des incendies dans les meilleures conditions”, a ajouté Ingalsbee. «Il y a 10 000 pompiers sur la ligne en Californie, essayant d'assurer la sécurité des gens. Que pourraient faire ces 10 000 pour appliquer le feu en hiver ou au printemps pour produire les meilleurs effets écologiques – et un ensemble de coûts très différent ?”

Thom Porter, qui dirige Cal Fire, a déclaré qu'il soutenait plus de stratégies de prévention des incendies de forêt, mais que la réalité pendant cette haute saison des incendies ne le permet pas.

“Les efforts que nous déployons sont absolument nécessaires”, a déclaré Porter. « Il n'y a pas d'autre choix que de combattre un incendie quand le feu est allumé. Nous voyons des centres-villes entiers brûler, des centres-villes historiques, comme Greenville », a-t-il ajouté, faisant référence à la ville qui a brûlé.

Depuis juillet, la Californie a dépensé 1,1 milliard de dollars pour essayer d'éteindre les incendies. .

Le président Joe Biden, qui a qualifié les incendies de forêt de “code clignotant rouge pour notre nation”, a fait de la suppression des incendies une priorité de son projet de loi sur les infrastructures, s'engageant à augmenter le financement fédéral et l'aide militaire. Lors d'une conférence conjointe avec le gouverneur Gavin Newsom en septembre, le président a déclaré que le projet de loi bipartite comprendrait 8 milliards de dollars pour la résilience aux incendies de forêt et a promis de fournir à la Californie “toutes les ressources disponibles pour assurer la sécurité des familles”.

“C'est un excellent point de départ”, a déclaré Porter, ajoutant qu'il se félicitait de plus d'investissements de la part du gouvernement fédéral, tout en reconnaissant qu'il est impossible d'éteindre des méga-incendies dans certaines conditions météorologiques, quel que soit le nombre de pompiers et de produits ignifuges.

Dimanche, les incendies avaient brûlé plus de 2,8 millions d'acres dans tout l'État. La fin de la saison des incendies est encore dans quelques semaines.

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