Costruzione della centrale elettrica a gas di Zhongtang a Dongguan, Cina, una delle numerose nuove centrali a gas in costruzione nell'area per soddisfare il fabbisogno energetico del paese in quanto perno dal carbone , 28 settembre 2021. (Gilles Sabrié/The New York Times)
Scritto da Keith Bradsher e Lisa Friedman
Al confine settentrionale di una vasta città industriale cinese , le torce di saldatura brillano mentre gli operai terminano la costruzione di una centrale elettrica a gas per sostituire quella che bruciava carbone e ricopriva il quartiere circostante di una cappa di fuliggine.
È uno dei tanti enormi impianti a gas in costruzione per pompare più elettricità in questa tentacolare città industriale di circa 10 milioni di abitanti, dove la crescente domanda di energia ha portato a razionamenti e blackout che ora si stanno diffondendo nella Cina orientale e minacciano le catene di approvvigionamento internazionali.
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Questo arcipelago di centrali elettriche sottolinea una realtà inquietante nella lotta globale per rallentare il cambiamento climatico. La Cina brucia più combustibili fossili di qualsiasi altra nazione, il che la rende la principale fonte del pianeta dei gas serra che stanno riscaldando la Terra. E il suo vorace appetito per l'elettricità sta solo crescendo.
Il presidente cinese Xi Jinping ha promesso che il suo paese inizierà a ridurre l'anidride carbonica e altri gas generati dalla combustione di carbone, gas e petrolio 2030 e poi smettere del tutto di aggiungerli all'atmosfera entro il 2060. Ma gli scienziati del clima avvertono che le nazioni devono abbandonare subito i combustibili fossili per evitare le conseguenze più catastrofiche del cambiamento climatico.
Poche settimane prima di un vertice sul clima delle Nazioni Unite a Glasgow, in Scozia, l'attenzione è rivolta alla Cina e se farà di più per ridurre le emissioni. La scorsa settimana la principale agenzia mondiale per l'energia ha dichiarato che la Cina “ha i mezzi e la capacità” per ridurre il suo inquinamento. Le sue azioni potrebbero essere consequenziali per il clima del pianeta, già in un momento cruciale.
“Vogliamo vedere l'ambizione della Cina”, ha affermato Alok Sharma, membro del parlamento britannico che sta supervisionando i negoziati internazionali sul clima. “La Cina è responsabile di quasi un quarto di tutte le emissioni globali in questo momento. E saranno una parte fondamentale per assicurarci che otteniamo il successo.”
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La Cina ha compiuto alcuni passi importanti quest'anno per iniziare a limitare l'uso del carbone, il più sporco dei combustibili fossili. Ad aprile, Xi ha promesso che la Cina avrebbe “controllato rigorosamente i progetti di generazione di energia a carbone”. Ha aggiunto che il paese raggiungerà il picco di consumo di carbone entro il 2025 per poi ridurlo nei successivi cinque anni.
Seguendo la promessa di Xi, i governi locali hanno rallentato le approvazioni per nuovi progetti di energia a carbone in Cina, dopo una grande impennata nel 2020. Alcune province, come la costiera Shandong, durante l'estate hanno imposto la chiusura di alcune delle loro centrali a carbone più antiche e meno efficienti.< /p>
A settembre, Xi ha annunciato alle Nazioni Unite che la Cina avrebbe smesso di finanziare nuove centrali a carbone in altri paesi. Diversi esperti statunitensi hanno affermato che è stato un passo importante ma non sufficiente.
“L'evento principale è che la Cina si impegni a ridurre notevolmente le sue emissioni ora, in questo decennio, come hanno fatto Stati Uniti, UE e altri”, Todd Stern, l'inviato per il clima sotto l'ex presidente Barack Obama, ha scritto su Twitter.
John Kerry, inviato internazionale per il clima del presidente Joe Biden, ha notato un mese fa, mentre si trovava nella città di Tianjin, che la Cina ha ancora intenzione di costruire 247 gigawatt di nuova energia a carbone. Questa è quasi sei volte l'intera capacità di energia a carbone della Germania. Il piano della Cina “annuncerebbe effettivamente la capacità del resto del mondo” di limitare il riscaldamento globale a un livello relativamente sicuro, ha affermato.
John Kerry, inviato presidenziale speciale degli Stati Uniti per il clima. (Dipartimento di Stato USA via AP)
“Può il mondo permettersi che la Cina, che è già l'emettitore numero 1, continui a crescere in quelle emissioni nei prossimi 10 anni? No”, ha detto Kerry in un'intervista.
Negli ultimi tre decenni, la crescita del consumo energetico della Cina è stata esplosiva. Ogni anno, la Cina brucia più carbone del resto del mondo messo insieme e quasi tanto petrolio quanto gli Stati Uniti.
Ma sta anche facendo forti investimenti nell'energia pulita. La Cina è il leader mondiale nell'energia idroelettrica, nell'energia solare e nell'energia eolica. Sebbene la Cina abbia per lo più esaurito i fiumi per arginare l'energia idroelettrica, negli ultimi anni ha costruito energia solare ed eolica più velocemente di qualsiasi altro paese.
Tuttavia, non è abbastanza.
“L'aumento della capacità rinnovabile non tiene ancora il passo con la crescita della domanda” di elettricità, ha affermato David Fishman, analista energetico del Lantau Group, una società di consulenza di Hong Kong.
Gli Stati Uniti e l'Europa sono stati in grado di ridurre le emissioni più facilmente perché le loro economie sono cresciute lentamente. Il consumo di energia negli Stati Uniti è stato quasi stabile nel decennio prima della pandemia e poi è diminuito drasticamente l'anno scorso. Il consumo di energia in Europa stava gradualmente diminuendo anche prima della pandemia.
Gli Stati Uniti, in particolare, sono stati in grado di ridurre le emissioni passando gradualmente dall'energia a carbone a una maggiore dipendenza dal gas naturale, che emette circa la metà dell'anidride carbonica quando viene bruciato, e aumentando la sua energia rinnovabile.
Ma la Cina deve trovare un modo per produrre ancora più energia riducendo allo stesso tempo le emissioni: un compito arduo.
Gli Stati Uniti e altri paesi stanno facendo pressioni sulla Cina affinché accetti di aiutare a limitare il riscaldamento globale in questo secolo a non più di 1,5 gradi Celsius rispetto alle temperature prima della rivoluzione industriale. Questa è la soglia oltre la quale gli scienziati dicono che il pianeta subirà danni irreversibili. Mentre i paesi continuano a pompare emissioni di carbonio nell'atmosfera, la Terra si è già riscaldata di circa 1,1 gradi Celsius.
La Cina è tra i pochi paesi che non hanno ancora concordato l'obiettivo di 1,5 gradi.
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Costruzione della centrale elettrica a gas di Zhongtang a Dongguan, in Cina, una delle numerose nuove centrali a gas in costruzione nell'area per soddisfare il fabbisogno energetico del paese in quanto perno dal carbone, 28 settembre 2021. (Gilles Sabrié/The New York Times)
A complicare le cose è l'opinione della Cina secondo cui il cambiamento climatico è principalmente una responsabilità degli Stati Uniti. Gli Stati Uniti hanno rilasciato più anidride carbonica prodotta dall'uomo nell'ultimo secolo rispetto a qualsiasi altro paese, sebbene la Cina sia ora il più grande emettitore di corrente con un ampio margine e stia recuperando rapidamente nelle emissioni cumulative.
La Cina si risente anche delle pressioni dell'amministrazione Biden per intensificare le sue ambizioni sul clima. Questo perché l'ex presidente Donald Trump nel 2017 ha ritirato gli Stati Uniti dall'accordo di Parigi, il patto tra le nazioni per combattere il cambiamento climatico. Questa decisione ha sostanzialmente fermato il progresso climatico degli Stati Uniti per quattro anni.
“Non credono che gli Stati Uniti siano in grado di dire loro cosa fare”, ha affermato Joanna Lewis, esperta di clima cinese. politica alla Georgetown University.
Separatamente, l'amministrazione Biden è stata arrabbiata con la Cina per aver minacciato di rifiutare la cooperazione sui cambiamenti climatici se gli Stati Uniti continuano a sfidare Pechino sui diritti umani e su altre questioni.
La notevole crescita del consumo energetico della Cina è alimentata dalla sua settore manufatturiero. La Cina ha un quinto della popolazione mondiale ma produce un terzo dei beni industriali mondiali. La dipendenza globale dalla Cina per attrezzature ginniche, condizionatori d'aria e altri prodotti è aumentata quando le economie riaprono 19 mesi dopo l'inizio della pandemia di coronavirus.
Il più grande motore delle emissioni della Cina, tuttavia, è il suo appetito per acciaio e cemento, ingredienti chiave per torri di appartamenti, linee di treni proiettili, metropolitane e altri grandi progetti di costruzione. La produzione di questi due materiali rappresenta circa un quarto delle emissioni di carbonio della Cina.
Una carenza di elettricità ha temporaneamente chiuso migliaia di fabbriche nelle ultime due settimane. Gli ascensori sono stati spenti in edifici bassi nel sud-est della Cina. Alcune stazioni comunali di pompaggio dell'acqua sono state costrette a interrompere le operazioni nel nord-est della Cina. I blackout, che stanno interessando anche le abitazioni, rendono ancora più facile giustificare ulteriori investimenti in centrali elettriche a combustibili fossili.
Tang Yousong gestisce una fabbrica che produce viti personalizzate nel sud di Dongguan. Dall'altra parte della strada, si stanno preparando le fondamenta per tre enormi turbine General Electric a gas. Nonostante il rumore e la polvere, non vede l'ora che venga costruita la centrale elettrica.
Hu Jiyan, un lavoratore in una piccola officina meccanica adiacente alla centrale elettrica a gas di Ningzhou a Dongguan, in Cina, il 28 settembre 2021, ha affermato che il suo negozio è stato afflitto da interruzioni di corrente nella settimana precedente. (Gilles Sabrié/The New York Times)
“L'energia è così importante”, ha detto Tang, il cui laboratorio ha chiuso per quattro giorni alla fine di settembre per mancanza di elettricità. “Abbiamo bisogno di elettricità come abbiamo bisogno di mangiare e dormire”.
Poiché la Cina ha subito carenze di energia, gli investimenti nelle miniere di carbone, che si erano sostanzialmente fermati intorno al 2016, hanno iniziato a riprendere.
La costruzione di centrali elettriche a carbone è ancora consentita fino al 2025. Ma molti nel settore energetico cinese si aspettano che le nuove centrali a carbone saranno vietate oltre quel punto. Le compagnie elettriche cinesi stanno ora cercando di decidere se accelerare il completamento di altre centrali a carbone per rispettare la scadenza. L'energia dal carbone può ancora essere redditizia in alcune aree della Cina costiera dove le nuvole e le brezze deboli rendono meno praticabile l'energia solare ed eolica.
L'energia rinnovabile nell'entroterra della Cina a volte genera più elettricità di quella che i consumatori vicini possono utilizzare, ma in altri casi volte produce troppo poco. Solo cinque anni fa, tre regioni interne che creano abbondante energia solare ed eolica – Mongolia interna, Xinjiang e Gansu scarsamente popolate – stavano sprecando fino a due quinti di quell'energia.
Per affrontare questo problema, la Cina ha costruito linee di trasmissione ad altissima tensione che collegano l'interno del paese agli hub vicino alla costa. Ma la connettività ha ancora molta strada da fare. “La nuova domanda può più che essere soddisfatta da fonti di energia più pulite” se le reti di trasmissione vengono ampliate, ha affermato Lewis.
Pechino sta anche cercando di utilizzare le forze di mercato per espandere le energie rinnovabili. Il governo cinese ha ordinato alle aziende elettriche di addebitare ai clienti industriali e commerciali fino a cinque volte di più quando l'energia è scarsa e generata principalmente dal carbone, rispetto a quando l'energia rinnovabile si riversa nella rete.
Nonostante gli obiettivi. di Pechino, i governi provinciali hanno altre idee.
“C'è un tiro alla fune in questo momento”, ha detto Kelly Sims Gallagher, professore alla Fletcher School della Tufts University che studia le politiche climatiche della Cina. “Il governo centrale sta cercando di limitare la produzione di carbone e i governi locali stanno facendo il contrario. Vogliono riavviare gli impianti o costruirne di nuovi per rimettere in moto le loro economie locali dopo la pandemia”.
Song Hewan, un meccanico di biciclette che lavora e vive vicino alla nuova centrale elettrica a gas in fase di completamento all'estremità settentrionale di Dongguan, ha affermato che di certo non gli mancava la centrale a carbone.
“I vestiti si sporcano se li appendi fuori. Le auto bianche si sono sporcate dopo essere state parcheggiate qui per un po'”, ha detto.
Dopo quell'esperienza, Song non è entusiasta delle centrali elettriche in generale. Ma se nessuna nuova centrale elettrica sostituirà la centrale a carbone che è stata demolita, teme, allora i quattro decenni di rapida crescita economica della Cina potrebbero finire.
“Senza elettricità”, ha detto, “la vita tornerebbe fino agli anni ’70.”
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