De “Kewra” section : Kamod Ragini de Kota, Rajasthan. vers 1770-1775. (CREDIT : Galeries Freer et Sackler)
Dans une peinture miniature du Rajasthan du XVIIIe siècle, maintenant au Smithsonian à Washington DC, une Radha habillée, assise sur un lit de fleurs dans une clairière encadrée par une forêt épaisse, attend son amant Krishna. C'est le crépuscule. Krishna se présentera-t-il pour ce rendez-vous ? Ou va-t-il la tenir debout ?
La peinture fait partie d'un ragamala (un ensemble qui illustre des ragas de musique classique indienne) et exprime la douleur du désir. Le désir de Radha semble se projeter sur la forêt, sertie d'arbustes en fleurs et d'oiseaux en branches. Au lieu de vagues décorations florales, les artistes de Kota ont opté pour le détail et la spécificité – frangipanier et champaka crémeux, laurier rose, gaines épaisses de plantain, célosie veloutée et fleurs hérissées de pandanus, appelées kewra dans certaines parties de l'Inde. Nous pouvons voir la forêt parfumée, mais et si nous pouvions la sentir aussi ?
Le parfumeur indépendant basé à Pune Bharti Lalwani, 40 ans, et, chercheur en études sud-asiatiques, Nicolas Roth, 32 ans, ont lancé une exposition, “Bagh-e-Hind” (Baghehind.com), le 10 septembre, permettant aux téléspectateurs d'explorer les mondes luxuriants des miniatures mogholes et rajput à travers les parfums et les odeurs.
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De “Narcisse” section : Un prince ayant une audience, peinture moghole de l'école de Jahangir, XVIIe siècle. (CREDIT : Denman Waldo Ross Collection, Museum of Fine Arts, Boston)
L'idée a été lancée il y a quelques années après que Lalwani a vu une peinture du 17ème siècle de l'empereur Shah Jahan admirant des bijoux et des ornements avec son fils Dara Shikoh. Le cadre fleuri autour de la scène était une explosion de flore et de faune, aussi élégante que les sujets de la peinture, mais sauvage et incontrôlable. Le roi du monde pouvait avoir ses bijoux mais le monde naturel était hors de sa portée, sembla-t-il à Lalwani, qui dit : « Ces peintures communiquent beaucoup d'odeur. Les publics contemporains les auraient connus – cette idée de jardin d'été, de jardin d'agrément, d'abondance dans la nature – des perroquets fouillant des mangues ou des abeilles ivres de miel. »
Les commissaires classent l'exposition en cinq sections, pas toutes d'entre eux sont à base de fleurs. La rose (dirigée par un jardin gulab bari), l'iris, le narcisse et le kewra sont des thèmes ici, tout comme la fumée (un feu d'artifice). C'est une idée en couches de ce que l'olfactif pourrait signifier dans les peintures indiennes.
De “Rose” section: “Mahārāṇā Jagat Singh II célébrant la Fête des fleurs dans le jardin Gulāb Bāṛī,” par Raghunāth, Udaipur 1750 ; Galerie nationale de Victoria AS144-1980
Roth, basé à Cambridge, aux États-Unis, est titulaire d'un doctorat de l'Université Harvard sur la culture des jardins et les écrits horticoles de l'Inde moghole du XVIe au XVIIIe siècle. Il a choisi des tableaux avec des éléments olfactifs proéminents ainsi que ceux représentatifs d'une convention de genre particulière. Dans la section Narcisse, par exemple, le rôle principal a deux jeunes hommes aristocratiques assis l'un en face de l'autre sur une terrasse de jardin, reniflant des brins de narcisse, avec peut-être un bol de jasmin entre eux. “L'allusion au parfum est clairement un aspect central de l'image, avec les narcisses magnifiquement et naturalistes rendus. Les narcisses sont fréquemment référencés dans la poésie persane et ourdoue, où ils représentent généralement de beaux yeux et font ainsi allusion à la vision et à la perspicacité, mais aussi aux regards coquets et à l'ivresse », explique Roth. Pourtant, cette peinture exceptionnelle est un exemple d'un vaste corpus de compositions similaires – des paires d'hommes ou d'individus, sur des terrasses de jardin, entourés de divers accessoires de la bonne vie, tels qu'imaginés par les premières élites d'Asie du Sud modernes, ajoute Roth.
Les associations olfactives, plus que la vue, sont connues pour être instantanées et instinctives. C'est l'odeur du gâteau cuit chez notre voisin qui nous rappelle une grand-mère décédée ; ou le soupçon d'eau de Cologne qui nous rappelle un ancien amant. Ils suscitent émotions et nostalgie, comme les madeleines du (roman Marcel) Proust, et à tout le moins, ils ont quelque chose de primal et de phéromonal. Compte tenu des détails vifs des peintures miniatures indiennes, on peut penser que l'aspect olfactif est donc évident. Pourtant, parmi le petit nombre d'érudits qui étudient les miniatures indiennes, il n'y a pratiquement aucune recherche à ce jour sur cet aspect.
De “Smoke” section : Dames de cour jouant avec des feux d'artifice. Attribué à Muhammad Afzal (actif 1740-1780), de l'Haryana. (CREDIT : Freer Gallery of Art)
Il est difficile de confirmer si le public original de ces peintures a abordé les œuvres de la manière dont l'exposition nous y encourage. Roth dit qu'il n'a pas encore trouvé de preuves de peintres essayant spécifiquement d'évoquer des expériences olfactives. Mais la richesse des représentations détaillées de fleurs parfumées, de flacons de parfum, de brûle-parfums et d'objets similaires, et les références fréquentes et étendues aux parfums et à la parfumerie dans les textes littéraires contemporains suggèrent fortement que c'était quelque chose de très intentionnel de la part des peintres, ajoute-t-il.
Il est ironique que l'exposition ait ouvert virtuellement pendant une pandémie, au cours de laquelle nous essayons désespérément de protéger notre nez et notre bouche. Pour tenter de surmonter le sort actuel de l'humanité, les conservateurs visent à taquiner notre nez et nos papilles en utilisant un langage chargé de références olfactives, d'extraits de leurs conversations, de poésie, d'objets historiques associés aux peintures et de fleurs du jardin personnel de Roth. De plus, la conception sonore a été créée par l'architecte paysagiste basé à Berkeley, Uzair Siddiqui.
De “Smoke” section : Feux d'artifice lors de la fête de la nuit de Shab-i Barat, milieu du XVIIIe siècle. (CRÉDIT : La collection Met)
Le point culminant – à Rs 27 000 chacun – est la “boîte de synesthésie” de Lalwani, faite sur mesure pour chaque section. Lalwani, qui crée des parfums depuis 2018 sous le label Litrahb Perfumery, a composé des notes et des marques déposées “parfums comestibles”. Ceux-ci répondent aux indices des peintures, les mélangeant et les assortissant avec d'autres notes. Le parfum comestible de la section Rose, par exemple, traduit un été chaud et moite en Inde en utilisant une pâte à tartiner au chocolat noir créée avec du vétiver, des arachides et du jaggery.
Flacons dessinés par Lalwani pour les attars de chaque section dans le cadre de l'exposition
Tout comme l'histoire de l'art sud-asiatique, où certaines des plus belles œuvres ont été passées en contrebande ou pillées hors de leurs terres d'origine, la parfumerie a également une histoire problématique. Lalwani explique comment les matières premières utilisées en parfumerie sont souvent de nature exploitante, comme le musc naturel de civette, qui est extrait après une grande douleur à l'animal. De plus, les parfumeurs ont souvent jeté un œil orientaliste vers l'Asie du Sud et les jardins moghols pour chercher l'inspiration pour leurs produits. Prenez le Shalimar de Guerlain, créé en 1925, inspiré de l'histoire d'amour de Shah Jahan et Mumtaz Mahal. Leur publicité d'il y a quelques années présente un mannequin russe qui attend son amant, et le Taj Mahal jaillissant d'un lac du Rajasthan. Si le commerce du parfum et des peintures est gênant, Lalwani espère que « 'Bagh-e-Hind', en revanche, offre beaucoup de beauté et beaucoup de calme ».
Bharti Lalwani et Nicolas Roth, conservateurs de Bagh-e-Hind
L'exposition présuppose une familiarité du public avec les senteurs. Donc, si nous n'avons jamais vu ou inhalé un narcisse, beaucoup est laissé à l'imagination. Et, il est également possible que notre familiarité avec certains parfums signifie que les peintures évoquent des associations très éloignées de leur intention initiale. Kewra, par exemple, est utilisé aujourd'hui comme arôme biryani bon marché, contrairement à son utilisation historique, comme l'a découvert Roth, lorsqu'il était un ingrédient de parfum convoité. Ainsi, alors que le kewra enivre une Radha avec le désir de son rendez-vous manquant, il est parfaitement acceptable que le public se souvienne du meilleur, ou du pire, biryani ou korma qu'il ait jamais eu.
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