Une image représentative d'une loutre
Entre 12,5 millions et 14 millions d'années, les membres d'un genre de loutres appelé Vishnuonyx vivaient dans les principaux fleuves du sud de l'Asie. Les fossiles de ces loutres aujourd'hui disparues ont été découverts pour la première fois dans des sédiments trouvés dans les contreforts de l'Himalaya. Maintenant, un fossile récemment découvert indique qu'il avait voyagé jusqu'en Allemagne. La découverte a été décrite dans le Journal of Vertebrate Paleontology.
Des chercheurs des universités de Tübingen et de Saragosse ont découvert le fossile d'une espèce jusque-là inconnue, qu'ils ont nommée Vishnuonyx neptuni, ce qui signifie « Vishnu de Neptune ». L'espèce a été découverte dans une strate vieille de 11,4 millions d'années dans la région de Hammerschmiede, un site fossilifère en Bavière, en Allemagne, étudié depuis environ 50 ans, a déclaré l'Université de Tübingen dans un communiqué de presse.
La dispersion des loutres Vishnuonyx du sous-continent indien vers l'Afrique et l'Europe il y a environ 13 millions d'années. L'étoile (HAM 4) indique la position du site fossilifère à Hammerschmiede. (Nikos Kargopoulos via l'Université de Tübingen)
Il s'agit de la première découverte d'un membre du genre Vishnuonyx en Europe ; c'est aussi son record le plus au nord et à l'ouest jusqu'à ce jour.
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Les vishnuonyx étaient des prédateurs de taille moyenne qui pesaient en moyenne 10-15 kg. Avant cela, le genre n'était connu qu'en Asie et en Afrique (des découvertes récentes montrent que Vishnunyx a atteint l'Afrique de l'Est il y a environ 12 millions d'années, selon le communiqué).
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Vishnuonyx dépendait de l'eau et ne pouvait pas parcourir de longues distances par voie terrestre. Comment a-t-il voyagé jusqu'en Europe ? Selon les chercheurs, ses voyages sur 6 000 km ont probablement été rendus possibles par la géographie d'il y a 12 millions d'années, lorsque les Alpes se sont récemment formées. Ces Alpes et les montagnes iraniennes de l'Elbrouz étaient séparées par un grand bassin océanique, ce qui aurait facilité la traversée des loutres.
Les chercheurs pensent que « Vishnu de Neptune » a d'abord atteint le sud de l'Allemagne, suivi de l'ancienne Guenz et finalement, le Hammerschmiede.
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