Lo scienziato e la macchina per uccidere telecomandata assistita dall'intelligenza artificiale

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Un manifestante tiene in mano un'immagine dello scienziato nucleare iraniano Mohsen Fakhrizadeh durante una manifestazione davanti al Parlamento a Teheran sabato 28 novembre 2020, un giorno dopo l'uccisione di Fakhrizadeh. (Arash Khamooshi/The New York Times)

Scritto da Ronen Bergman e Farnaz Fassihi

Il miglior scienziato nucleare iraniano si è svegliato un'ora prima dell'alba, come faceva quasi tutti i giorni, studiare filosofia islamica prima che iniziasse la sua giornata.

Quel pomeriggio, lui e sua moglie avrebbero lasciato la loro casa di vacanza sul Mar Caspio e sarebbero andati alla loro casa di campagna ad Absard, una città bucolica a est di Teheran, dove avevano programmato di trascorrere il fine settimana.

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Il servizio di intelligence iraniano lo aveva avvertito di un possibile complotto per assassinarlo, ma lo scienziato, Mohsen Fakhrizadeh, lo aveva respinto.

Convinto che Fakhrizadeh stesse guidando gli sforzi dell'Iran per costruire una bomba nucleare, Israele voleva ucciderlo da almeno 14 anni. Ma c'erano state così tante minacce e complotti che non prestava più loro molta attenzione.

Nonostante la sua posizione di rilievo nell'establishment militare iraniano, Fakhrizadeh voleva vivere una vita normale. Desiderava ardentemente piccoli piaceri domestici: leggere poesie persiane, portare la sua famiglia in riva al mare, fare delle gite in campagna.

E, ignorando i consigli della sua squadra di sicurezza, spesso guidava la propria auto fino ad Absard. di farsi guidare da guardie del corpo in un veicolo blindato. È stata una grave violazione del protocollo di sicurezza, ma ha insistito.

Così, poco dopo mezzogiorno di venerdì 27 novembre, è scivolato al volante della sua berlina Nissan Teana nera, sua moglie sul sedile del passeggero accanto a lui, e si è messo in strada.

Un bersaglio sfuggente

Dal 2004, quando il governo israeliano ha ordinato alla sua agenzia di intelligence straniera, il Mossad, di impedire all'Iran di ottenere armi nucleari, l'agenzia ha condotto una campagna di sabotaggio e attacchi informatici agli impianti di arricchimento del combustibile nucleare iraniano. Stava anche eliminando metodicamente gli esperti ritenuti a capo del programma di armi nucleari iraniano.

Dal 2007, i suoi agenti avevano assassinato cinque scienziati nucleari iraniani e ne avevano ferito un altro. La maggior parte degli scienziati ha lavorato direttamente per Fakhrizadeh (pronunciato fah-KREE-zah-deh) su quello che i funzionari dell'intelligence israeliana hanno detto essere un programma segreto per costruire una testata nucleare, compreso il superamento delle sostanziali sfide tecniche di realizzarne una abbastanza piccola da stare in cima a una delle I missili a lungo raggio dell'Iran.

Gli agenti israeliani avevano anche ucciso il generale iraniano incaricato dello sviluppo missilistico e 16 membri della sua squadra.

Ma l'uomo che Israele ha detto che guidava il programma di attentati era inafferrabile.

Nel 2009, un La squadra d'assalto stava aspettando Fakhrizadeh sul luogo di un assassinio pianificato a Teheran, ma l'operazione è stata annullata all'ultimo momento. Il complotto era stato compromesso, sospettava il Mossad, e l'Iran aveva teso un'imboscata.

Questa volta avrebbero provato qualcosa di nuovo.

Gli agenti iraniani che lavorano per il Mossad avevano parcheggiato un pick-up Nissan Zamyad blu sul ciglio della strada che collega Absard all'autostrada principale. Il posto era su una leggera elevazione con vista dei veicoli in avvicinamento. Nascosta sotto teloni e materiale da costruzione esca nel cassone del camion c'era una mitragliatrice da cecchino da 7,62 mm.

Verso l'una di pomeriggio, la squadra d'assalto ha ricevuto un segnale che Fakhrizadeh, sua moglie e una squadra di guardie armate in auto di scorta stavano per partire per Absard, dove molte delle élite iraniane hanno seconde case e ville per le vacanze.

L'assassino, un abile cecchino, si è messo in posizione, ha calibrato il mirino, ha armato l'arma e ha premuto leggermente il grilletto.

Memoriali all'aeroporto internazionale di Baghdad, 9 gennaio 2020, dove il maggiore generale Qassim Suleimani, il comandante militare iraniano, è stato assassinato in un attacco di droni statunitensi con l'aiuto dell'intelligence israeliana. (Sergey Ponomarev/The New York Times)

Non era affatto vicino ad Absard, comunque. Stava scrutando lo schermo di un computer in un luogo sconosciuto a più di 1.000 miglia di distanza. L'intera squadra d'assalto aveva già lasciato l'Iran.

Rapporti di un omicidio

Le notizie dall'Iran quel pomeriggio erano confuse, contraddittorie e per lo più sbagliate.

Una squadra di assassini aveva aspettato lungo la strada che Fakhrizadeh passasse, secondo un rapporto. I residenti hanno sentito una grande esplosione seguita da intensi colpi di mitragliatrice, ha detto un altro. Un camion è esploso davanti all'auto di Fakhrizadeh, poi cinque o sei uomini armati sono saltati fuori da un'auto vicina e hanno aperto il fuoco. Un canale di social media affiliato alla Guardia rivoluzionaria iraniana ha riportato un intenso scontro a fuoco tra le guardie del corpo di Fakhrizadeh e una dozzina di aggressori. Diverse persone sono state uccise, hanno detto i testimoni.

Uno dei resoconti più inverosimili è emerso pochi giorni dopo.

Diverse testate giornalistiche iraniane hanno riferito che l'assassino era un robot killer e che l'intera operazione è stata condotta tramite telecomando. Questi rapporti contraddicevano direttamente i presunti resoconti di testimoni oculari di uno scontro a fuoco tra squadre di assassini e guardie del corpo e riferiscono che alcuni degli assassini erano stati arrestati o uccisi.

Gli iraniani hanno deriso la storia come uno sforzo trasparente per ridurre al minimo l'imbarazzo di la forza di sicurezza d'élite che non è riuscita a proteggere una delle figure più strettamente sorvegliate del paese.

“Perché non dici semplicemente che Tesla ha costruito la Nissan, ha guidato da sola, parcheggiata da sola, ha sparato ed è esplosa da sola?” ha detto un account di social media intransigente.

Thomas Withington, un analista di guerra elettronica, ha detto alla BBC che la teoria del robot killer dovrebbe essere presa con “un sano pizzico di sale” e che la descrizione dell'Iran sembrava essere poco più di una raccolta di “parole alla moda”.

Tranne che questa volta c'era davvero un robot killer.

La storia da fantascienza di ciò che è realmente accaduto quel pomeriggio e degli eventi che l'hanno preceduta, pubblicata qui per la prima volta, si basa su interviste con funzionari americani, israeliani e iraniani, tra cui due funzionari dell'intelligence che hanno familiarità con i dettagli della pianificazione e dell'esecuzione dell'operazione e le dichiarazioni rilasciate dalla famiglia di Fakhrizadeh ai media iraniani.

Il successo dell'operazione è stato il risultato di molti fattori: gravi carenze nella sicurezza da parte della Guardia rivoluzionaria iraniana, ampia pianificazione e sorveglianza da parte del Mossad e una spensieratezza al limite del fatalismo da parte di Fakhrizadeh.

Ma è stato anche il test di debutto di un tiratore scelto computerizzato ad alta tecnologia dotato di intelligenza artificiale e telecamere multiple, azionato via satellite e in grado di sparare 600 colpi al minuto.

La mitragliatrice telecomandata truccata ora si unisce al drone da combattimento nell'arsenale di armi ad alta tecnologia per uccisioni mirate a distanza. Ma a differenza di un drone, la mitragliatrice robotica non attira l'attenzione nel cielo, dove un drone potrebbe essere abbattuto e può essere posizionato ovunque, qualità che potrebbero rimodellare il mondo della sicurezza e dello spionaggio.

'Ricorda quel nome'

I preparativi per l'assassinio sono iniziati dopo una serie di incontri verso la fine del 2019 e all'inizio del 2020 tra funzionari israeliani, guidati dal direttore del Mossad, Yossi Cohen, e alti funzionari americani, tra cui l'ex presidente Donald Trump, il segretario di Stato Mike Pompeo e il direttore della CIA, Gina Haspel.

Israele aveva messo in pausa la campagna di sabotaggio e assassinio nel 2012 quando gli Stati Uniti hanno iniziato i negoziati con l'Iran che hanno portato all'accordo nucleare del 2015. Ora che Trump aveva abrogato quell'accordo, gli israeliani volevano riprendere la campagna per cercare di contrastare il progresso nucleare dell'Iran e costringerlo ad accettare rigide restrizioni sul suo programma nucleare.

Alla fine di febbraio, Cohen ha presentato agli americani un elenco di potenziali operazioni, inclusa l'uccisione di Fakhrizadeh. Fakhrizadeh era in cima alla lista dei morti israeliani dal 2007 e il Mossad non aveva mai staccato gli occhi da lui.

Nel 2018 il primo ministro israeliano, Benjamin Netanyahu, ha tenuto una conferenza stampa per mostrare i documenti che Il Mossad aveva rubato dagli archivi nucleari iraniani. Sostenendo di aver dimostrato che l'Iran aveva ancora un programma di armi nucleari attivo, ha citato più volte il nome di Fakhrizadeh.

Una foto messa a disposizione dall'Ufficio della Presidenza iraniana del Presidente dell'Iran Hassan Rouhani, il secondo da sinistra, in una mostra a Teheran sul Paese&#8217 ;s programma nucleare. Gli agenti israeliani volevano uccidere il miglior scienziato nucleare iraniano da anni. Poi hanno trovato un modo per farlo senza agenti presenti. (Ufficio della Presidenza iraniana tramite il New York Times)

“Ricorda quel nome”, disse. “Fakhrizadeh”.

I funzionari americani informati sul piano di assassinio a Washington lo hanno sostenuto, secondo un funzionario presente all'incontro.

Entrambi i paesi sono stati incoraggiati dalla risposta relativamente tiepida dell'Iran all'assassinio da parte degli Stati Uniti del maggiore generale Qassem Soleimani, il comandante militare iraniano ucciso in un attacco di droni statunitensi con l'aiuto dell'intelligence israeliana nel gennaio 2020. Se potessero uccidere il massimo leader militare iraniano con scarso contraccolpo, ha segnalato che l'Iran non era incapace o riluttante a rispondere con più forza.

La sorveglianza di Fakhrizadeh è aumentata.

Mentre l'intelligence si riversava, la difficoltà di la sfida è stata messa a fuoco: l'Iran aveva anche preso lezioni dall'uccisione di Suleimani, vale a dire che i loro alti funzionari potevano essere presi di mira. Consapevoli che Fakhrizadeh era in testa alla lista dei più ricercati di Israele, i funzionari iraniani avevano bloccato la sua sicurezza.

I suoi dettagli di sicurezza appartenevano all'unità d'élite Ansar della Guardia rivoluzionaria, pesantemente armata e ben addestrata, che comunicava tramite canali criptati. Hanno accompagnato i movimenti di Fakhrizadeh in convogli da quattro a sette veicoli, cambiando le rotte e i tempi per sventare possibili attacchi. E l'auto che guidava lui stesso veniva ruotata tra quattro o cinque a sua disposizione.

Israele aveva usato una varietà di metodi nei precedenti omicidi. Il primo scienziato nucleare della lista è stato avvelenato nel 2007. Il secondo, nel 2010, è stato ucciso da una bomba esplosa a distanza attaccata a una motocicletta, ma la pianificazione era stata atrocemente complessa e un sospetto iraniano è stato catturato. Ha confessato ed è stato giustiziato.

Dopo quella debacle, il Mossad è passato a omicidi di persona più semplici. In ciascuno dei successivi quattro omicidi, dal 2010 al 2012, sicari in motocicletta si sono avvicinati furtivamente all'auto del bersaglio nel traffico di Teheran e gli hanno sparato attraverso il finestrino o hanno attaccato una bomba adesiva alla portiera dell'auto, poi sono scappati via.

Ma il convoglio armato di Fakhrizadeh, alla ricerca di tali attacchi, ha reso impossibile il metodo della motocicletta.

I pianificatori hanno preso in considerazione l'idea di far esplodere una bomba lungo il percorso di Fakhrizadeh, costringendo il convoglio a fermarsi in modo che potesse essere attaccato dai cecchini. Quel piano è stato accantonato a causa della probabilità di uno scontro a fuoco in stile gangland con molte vittime.

Fu proposta l'idea di una mitragliatrice pre-posizionata e telecomandata, ma c'erano una serie di complicazioni logistiche e una miriade di modi in cui poteva andare storto. Esistevano mitragliatrici telecomandate e diversi eserciti le possedevano, ma la loro mole e il loro peso le rendevano difficili da trasportare e nascondere, ed erano state usate solo con operatori nelle vicinanze.

Il tempo stava per scadere.

Entro l'estate, sembrava che Trump, che vedeva d'accordo l'Iran con Netanyahu, potesse perdere le elezioni statunitensi. Il suo probabile successore, Joe Biden, aveva promesso di invertire le politiche di Trump e tornare all'accordo nucleare del 2015 a cui Israele si era opposto con forza.

Se Israele aveva intenzione di uccidere un alto funzionario iraniano, un atto che aveva il potenziale per iniziare una guerra, aveva bisogno dell'assenso e della protezione degli Stati Uniti. Ciò significava agire prima che Biden potesse entrare in carica. Nella migliore delle ipotesi di Netanyahu, l'assassinio farebbe fallire ogni possibilità di far risorgere l'accordo nucleare anche se Biden vincesse.

The Scientist

Fakhrizadeh è cresciuto in una famiglia conservatrice nella città santa di Qom, il cuore teologico dell'Islam sciita. Aveva 18 anni quando la rivoluzione islamica dell'Iran ha rovesciato la monarchia del paese, una resa dei conti storica che ha acceso la sua immaginazione.

Ha deciso di realizzare due sogni: diventare uno scienziato nucleare e far parte dell'ala militare del nuovo governo. Come simbolo della sua devozione alla rivoluzione, indossava un anello d'argento con una grande agata rossa ovale, lo stesso tipo indossato dal leader supremo dell'Iran, l'ayatollah Ali Khamenei, e da Soleimani.

Si unì alla Guardia Rivoluzionaria e salì i ranghi a generale. Ha conseguito un dottorato in fisica nucleare presso la Isfahan University of Technology con una tesi sull'”identificazione dei neutroni”, secondo Ali Akbar Salehi, ex capo dell'Agenzia per l'energia atomica iraniana e amico e collega di lunga data.

Ha guidato il programma di sviluppo missilistico per la Guardia e ha aperto la strada al programma nucleare del paese. Come direttore della ricerca per il ministero della Difesa, ha svolto un ruolo chiave nello sviluppo di droni locali e, secondo due funzionari iraniani, si è recato in Corea del Nord per unire le forze nello sviluppo di missili. Al momento della sua morte, era vice ministro della Difesa.

“Nel campo del nucleare, delle nanotecnologie e della guerra biochimica, il signor Fakhrizadeh era un personaggio alla pari di Qassem Soleimani ma in modo totalmente nascosto, ” Gheish Ghoreishi, che ha consigliato il ministero degli Esteri iraniano per gli affari arabi, ha detto in un'intervista.

Quando l'Iran aveva bisogno di attrezzature o tecnologie sensibili vietate dalle sanzioni internazionali, Fakhrizadeh ha trovato il modo per ottenerle.

“Aveva creato una rete sotterranea dall'America Latina alla Corea del Nord e all'Europa orientale per trovare le parti di cui avevamo bisogno”, ha detto Ghoreishi.

Ghoreishi e un ex alto funzionario iraniano hanno affermato che Fakhrizadeh era conosciuto come maniaco del lavoro. Aveva un comportamento serio, pretendeva la perfezione dal suo staff e non aveva senso dell'umorismo, hanno detto. Raramente si prendeva del tempo libero. E ha evitato l'attenzione dei media.

La maggior parte della vita professionale di Fakhrizadeh era top secret, meglio nota al Mossad che alla maggior parte degli iraniani.

La sua carriera potrebbe essere stata un mistero anche per i suoi figli. I suoi figli hanno detto in un'intervista televisiva di aver cercato di ricostruire ciò che il padre ha fatto sulla base dei suoi sporadici commenti. Dissero che avevano indovinato che era coinvolto nella produzione di farmaci.

Quando gli ispettori nucleari internazionali sono venuti a chiamare, è stato detto loro che non era disponibile, che i suoi laboratori e i suoi campi di prova erano vietati. Preoccupato per l'ostruzionismo dell'Iran, il Consiglio di sicurezza delle Nazioni Unite ha congelato i beni di Fakhrizadeh come parte di un pacchetto di sanzioni contro l'Iran nel 2006.

Anche se era considerato il padre del programma nucleare iraniano, non ha mai partecipato ai colloqui che hanno portato a l'accordo del 2015.

Il buco nero che è stato la carriera di Fakhrizadeh è stato uno dei motivi principali per cui, anche quando l'accordo è stato completato, sono rimasti interrogativi sul fatto che l'Iran avesse ancora un programma di armi nucleari e a che punto fosse.

L'Iran ha fermamente insistito sul fatto che il suo programma nucleare fosse per scopi puramente pacifici e che non aveva alcun interesse a sviluppare una bomba. L'ayatollah Khamenei aveva persino emesso un editto in cui dichiarava che un'arma del genere avrebbe violato la legge islamica.

Ma gli investigatori dell'Agenzia internazionale per l'energia atomica hanno concluso nel 2011 che l'Iran aveva “svolto attività rilevanti per lo sviluppo di un dispositivo nucleare”. Hanno anche affermato che mentre l'Iran aveva smantellato il suo sforzo mirato per costruire una bomba nel 2003, il lavoro significativo sul progetto era continuato.

Secondo il Mossad, il programma di costruzione delle bombe era stato semplicemente decostruito e la sua componente parti sparse tra diversi programmi e agenzie, tutte sotto la direzione di Fakhrizadeh.

Nel 2008, quando il presidente George W. Bush era in visita a Gerusalemme, il primo ministro Ehud Olmert gli fece ascoltare la registrazione di una conversazione che, secondo i funzionari israeliani, ebbe luogo poco tempo prima tra un uomo identificato come Fakhrizadeh e un collega. Secondo tre persone che affermano di aver sentito la registrazione, Fakhrizadeh ha parlato esplicitamente dei suoi sforzi in corso per sviluppare una testata nucleare.

Un portavoce di Bush non ha risposto a una richiesta di commento. Il New York Times non ha potuto confermare in modo indipendente l'esistenza della registrazione o dei suoi contenuti.

Programmare una hit

Un robot killer cambia profondamente il calcolo per il Mossad.

L'organizzazione ha una regola di vecchia data secondo cui se non ci sono soccorsi, non ci sono operazioni, il che significa che è essenziale un piano infallibile per far uscire gli agenti in sicurezza. La mancanza di agenti sul campo ribalta l'equazione a favore dell'operazione.

Ma una massiccia mitragliatrice computerizzata non testata presenta una serie di altri problemi.

Il primo è come posizionare l'arma.

Israele ha scelto un modello speciale di una mitragliatrice FN MAG di fabbricazione belga collegata a un apparato robotico avanzato, secondo un funzionario dell'intelligence che ha familiarità con la trama. Il funzionario ha affermato che il sistema non era diverso dal Sentinel 20 prodotto dall'appaltatore della difesa spagnolo Escribano.

Ma la mitragliatrice, il robot, i suoi componenti e accessori insieme pesano circa 1 tonnellata. Quindi l'attrezzatura è stata scomposta nelle sue parti più piccole possibili e contrabbandata nel paese pezzo per pezzo, in vari modi, percorsi e tempi, quindi rimontata segretamente in Iran.

Il robot è stato costruito per adattarsi al letto di un pickup Zamyad, un modello comune in Iran. Sul camion sono state montate telecamere puntate in più direzioni per dare alla sala di comando un quadro completo non solo dell'obiettivo e dei suoi elementi di sicurezza, ma anche dell'ambiente circostante. Infine, il camion è stato riempito di esplosivo in modo che potesse essere fatto a pezzi dopo l'uccisione, distruggendo tutte le prove.

Ci sono state ulteriori complicazioni nello sparare con l'arma. Una mitragliatrice montata su un camion, anche parcheggiato, tremerà dopo il rinculo di ogni colpo, cambiando la traiettoria dei proiettili successivi.

Inoltre, anche se il computer comunicava con la sala di controllo via satellite, inviando dati alla velocità della luce, ci sarebbe stato un leggero ritardo; ciò che l'operatore vedeva sullo schermo era già vecchio di un attimo e la regolazione della mira per compensare avrebbe richiesto un altro momento, il tutto mentre l'auto di Fakhrizadeh era in movimento.

Il tempo impiegato dalle immagini della telecamera per raggiungere il cecchino e per la risposta del cecchino per raggiungere la mitragliatrice, escluso il suo tempo di reazione, è stato stimato in 1,6 secondi, un ritardo sufficiente perché il tiro meglio mirato si smarrisca.

L'IA è stata programmata per compensare il ritardo, il tremolio e la velocità dell'auto.

Un'altra sfida è stata determinare in tempo reale che era Fakhrizadeh a guidare l'auto e non uno dei i suoi figli, sua moglie o una guardia del corpo.

Israele non ha le capacità di sorveglianza in Iran che ha in altri luoghi, come Gaza, dove usa i droni per identificare un obiettivo prima di un attacco. Un drone abbastanza grande da compiere il viaggio in Iran potrebbe essere facilmente abbattuto dai missili antiaerei di fabbricazione russa dell'Iran. E un drone che sorvolava la tranquilla campagna di Absard potrebbe smascherare l'intera operazione.

La soluzione è stata quella di posizionare un'auto finta disabile, appoggiata su un cric con una ruota mancante, in un incrocio sulla strada principale dove si dirigevano i veicoli perché Absard dovette fare un'inversione a U, a circa tre quarti di miglio dalla kill zone. Quel veicolo conteneva un'altra telecamera.

All'alba di venerdì, l'operazione è stata avviata. I funzionari israeliani hanno rivolto un ultimo avvertimento agli americani.

Il pick-up blu Zamyad era parcheggiato sul ciglio dell'Imam Khomeini Boulevard. In seguito gli investigatori hanno scoperto che le telecamere di sicurezza sulla strada erano state disattivate.

The Drive

Quando il convoglio ha lasciato la città di Rostamkala sulla costa del Caspio, la prima macchina portava una scorta di sicurezza. È stata seguita dalla Nissan nera senza armatura guidata da Fakhrizadeh, con sua moglie, Sadigheh Ghasemi, al suo fianco. Seguirono altre due auto di sicurezza.

Il team di sicurezza aveva avvertito Fakhrizadeh quel giorno di una minaccia contro di lui e gli aveva chiesto di non viaggiare, secondo suo figlio Hamed Fakhrizadeh e funzionari iraniani.

Ma Mohsen Fakhrizadeh ha detto che aveva un corso universitario da insegnare a Teheran il giorno dopo, dissero i suoi figli, e lui non poteva farlo a distanza.

Ali Shamkhani, il segretario del Consiglio nazionale supremo, in seguito disse ai media iraniani che le agenzie di intelligence erano persino a conoscenza del possibile luogo di un tentativo di omicidio, sebbene non fossero sicuri della data.

Il Times non ha potuto verificare se disponessero di informazioni così specifiche o se la denuncia fosse uno sforzo per limitare i danni dopo un imbarazzante fallimento dell'intelligence.

L'Iran era già stato scosso da una serie di attacchi di alto profilo negli ultimi mesi che oltre a uccidere leader e danni agli impianti nucleari hanno chiarito che Israele aveva un'efficace rete di collaboratori all'interno dell'Iran.

Le recriminazioni e la paranoia tra politici e funzionari dell'intelligence si sono intensificate solo dopo l'assassinio. Le agenzie di intelligence rivali, sotto il ministero dell'Intelligence e della Guardia rivoluzionaria, si incolpavano a vicenda.

Un ex alto funzionario dell'intelligence iraniana ha affermato di aver sentito che Israele si era persino infiltrato nei servizi di sicurezza di Fakhrizadeh, che erano a conoscenza dell'ultimo- piccole modifiche al suo movimento, al percorso e all'ora.

Da sinistra: il Ministro degli Affari Esteri e della Cooperazione Internazionale Abdullah bin Zayed bin Sultan Al Nahyan degli Emirati Arabi Uniti, il Primo Ministro Benjamin Netanyahu di Israele, il Presidente Donald Trump e Abdullatif bin Rashid Al-Zayani, Ministro degli Affari Esteri del Regno di Bahrain, esci su un balcone della Casa Bianca a Washington, durante una cerimonia di firma per gli accordi di Abraham, martedì 15 settembre 2020. (Doug Mills/The New York Times)

Ma Shamkhani ha detto che c'era stato così molte minacce nel corso degli anni che Fakhrizadeh non le ha prese sul serio.

Si è rifiutato di guidare un'auto blindata e ha insistito per guidare lui stesso una delle sue auto. Quando guidava con sua moglie, chiedeva alle guardie del corpo di guidare un'auto separata dietro di lui invece di guidare con loro, secondo tre persone che hanno familiarità con le sue abitudini.

Fakhrizadeh potrebbe anche aver trovato l'idea del martirio attraente.

“Lasciateli uccidere”, ha detto in una registrazione Mehr News, un punto vendita conservatore, pubblicata a novembre. “Uccidi quanto vogliono, ma non saremo messi a terra. Hanno ucciso scienziati, quindi abbiamo speranza di diventare martiri anche se non andiamo in Siria e non andiamo in Iraq.”

Anche se Fakhrizadeh ha accettato il suo destino, non è stato così. chiaro il motivo per cui la Guardia rivoluzionaria assegnata a proteggerlo ha assecondato tali evidenti lacune di sicurezza. I conoscenti hanno detto solo che era testardo e insistente.

Se Fakhrizadeh fosse stato seduto nelle retrovie, sarebbe stato molto più difficile identificarlo ed evitare di uccidere qualcun altro. Se l'auto fosse stata blindata e i finestrini a prova di proiettile, la squadra d'assalto avrebbe dovuto usare munizioni speciali o una potente bomba per distruggerla, rendendo il piano molto più complicato.

The Strike

Poco prima delle 15:30, il corteo è arrivato all'inversione a U su Firuzkouh Road. L'auto di Fakhrizadeh si è quasi fermata ed è stato identificato con certezza dagli operatori, che hanno potuto vedere anche sua moglie seduta accanto a lui.

Il convoglio ha svoltato a destra su Imam Khomeini Boulevard e l'auto di testa è poi sfrecciata avanti alla casa per ispezionarla prima dell'arrivo di Fakhrizadeh. La sua partenza ha lasciato l'auto di Fakhrizadeh completamente esposta.

Il convoglio ha rallentato per un dosso appena prima della Zamyad parcheggiata. Un cane randagio ha iniziato ad attraversare la strada.

La mitragliatrice ha sparato una raffica di proiettili, colpendo la parte anteriore dell'auto sotto il parabrezza. Non è chiaro se questi colpi abbiano colpito Fakhrizadeh, ma l'auto ha sbandato e si è fermata.

Il tiratore ha regolato il mirino e ha sparato un'altra raffica, colpendo il parabrezza almeno tre volte e Fakhrizadeh almeno una volta in la spalla. È uscito dall'auto e si è accucciato dietro la porta d'ingresso aperta.

Secondo il Fars News iraniano, altri tre proiettili gli hanno perforato la schiena. È crollato sulla strada.

La prima guardia del corpo è arrivata da un'auto da inseguimento: Hamed Asghari, campione nazionale di judo, con in mano un fucile. Si guardò intorno in cerca dell'aggressore, apparentemente confuso.

Ghasemi corse da suo marito.

“Vogliono uccidermi e tu devi andartene”, le disse, secondo i suoi figli.

Si è seduta per terra e gli ha tenuto la testa in grembo, ha detto alla televisione di stato iraniana.

La Zamyad blu è esplosa.

Era così l'unica parte dell'operazione che non è andata come previsto.

L'esplosione aveva lo scopo di fare a pezzi il robot in modo che gli iraniani non potessero ricostruire l'accaduto. Invece, la maggior parte dell'equipaggiamento è stato scagliato in aria e poi è caduto a terra, danneggiato in modo irreparabile ma in gran parte intatto.

La valutazione della Guardia rivoluzionaria – che l'attacco è stato effettuato da un telecomando mitragliatrice controllata “dotata di un sistema satellitare intelligente” che utilizzava l'intelligenza artificiale – era corretta.

L'intera operazione è durata meno di un minuto. Sono stati sparati quindici proiettili.

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Gli investigatori iraniani hanno notato che nessuno di loro ha colpito Ghasemi, seduto a pochi centimetri di distanza, precisione che hanno attribuito all'uso del software di riconoscimento facciale.

Hamed Fakhrizadeh era nella casa di famiglia ad Absard quando ha ricevuto una chiamata di soccorso da sua madre. Arrivò in pochi minuti a quella che descrisse come una scena di “guerra completa”. Fumo e nebbia gli offuscavano la vista e sentiva l'odore del sangue.

“Non è stato un semplice attacco terroristico per qualcuno venire a sparare un proiettile e scappare”, ha detto in seguito alla televisione di stato. “Il suo assassinio è stato molto più complicato di quanto tu sappia e pensi. Era sconosciuto al pubblico iraniano, ma era molto noto a coloro che sono i nemici dello sviluppo dell'Iran.”

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