Des partisans pro-démocratie devant un palais de justice à Hong Kong, le 3 mars 2021. Des responsables ont suggéré que des militants pro-démocratie emprisonnés utilisent des bonbons et d'autres articles pour « solliciter des partisans » derrière les barreaux. (Lam Yik Fei/The New York Times)
Écrit par Vivian Wang
Alors que la répression de la dissidence à Hong Kong s'est intensifiée au cours de l'année dernière, les autorités ont identifié une myriade d'actes et d'articles qui, selon elles, pourraient menacer la sécurité nationale. Manifestations de masse. Élections informelles. Chanter des slogans.
Ajouter à cette liste : chocolat.
Le plus haut responsable de la sécurité de la ville, Chris Tang, a déclaré la semaine dernière que certaines personnes dans les prisons de Hong Kong accumulaient des chocolats et des pinces à cheveux — objets autorisés en nombre limité — pour « construire le pouvoir » et « solliciter des partisans », dans le but possible de saper le gouvernement.
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“Beaucoup de gens peuvent trouver cela étrange – ils ont juste quelques pinces à cheveux de plus, un morceau de chocolat de plus, quel est le problème?” il a dit aux journalistes. Puis il a poursuivi: “Ils font ressentir leur influence aux autres personnes en prison, et de là ressentent encore plus de haine pour Hong Kong et les gouvernements centraux, et de là mettent en danger la sécurité nationale.”
Tang n'a pas précisé qui il accusait. Ses commentaires ont suscité l'incrédulité de plusieurs défenseurs des droits des prisonniers, dont l'un les a qualifiés d'”incompréhensibles”. Mais ses remarques sont venues au milieu d'une pression des autorités pour couper le nombre croissant de militants pro-démocratie emprisonnés à Hong Kong de la vague de soutien public qu'ils ont inspirée.
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Depuis que Pékin a imposé une loi de sécurité nationale de grande envergure sur le territoire chinois en juillet 2020, plus de 120 personnes ont été arrêtées , beaucoup ont refusé la libération sous caution avant le procès. Des milliers d'autres ont été arrêtés dans le cadre de manifestations de masse en faveur de la démocratie en 2019.
En réponse, un réseau de bénévoles a rapidement émergé pour soutenir les détenus. Un groupe, le 612 Humanitarian Relief Fund, a fourni des services juridiques et des fonds de caution. Un autre, Wallfare, a offert aux manifestants emprisonnés des correspondants et des fournitures.
Mais en août, le fonds 612 a annoncé sa dissolution, et ce mois-ci, la police a annoncé qu'elle enquêtait sur l'organisation pour des violations potentielles de la sécurité nationale. Mardi, Wallfare a déclaré qu'il était également en train de fermer; un fondateur a déclaré que le groupe « ne pouvait vraiment plus continuer ».
La pression sur les manifestants emprisonnés et leurs partisans est emblématique d'un refroidissement plus large et qui se propage rapidement sur la société civile de Hong Kong. Le gouvernement a utilisé la loi sur la sécurité au libellé vague pour suggérer que même les expressions de sympathie pour des personnalités antigouvernementales peuvent être illégales. Des dizaines de groupes pro-démocratie, y compris des églises et le plus grand syndicat d'enseignants de la ville, ont fermé leurs portes ces derniers mois.
Mercredi, un juge a condamné 12 personnes, dont plusieurs anciens législateurs, pour avoir organisé ou participé à une veillée interdite l'année dernière pour les victimes du massacre de la place Tiananmen en 1989. Certains ont été condamnés à des peines avec sursis, et d'autres de six à dix mois de prison.
Le contrôle s'est étendu aux prisonniers et à leurs partisans. Les autorités de Hong Kong ont également infligé des amendes à plusieurs personnes pour s'être rassemblées près des camionnettes de transport de prisonniers pour montrer leur soutien aux militants détenus alors qu'ils sont transportés des palais de justice aux prisons. Les foules ont été accusées d'avoir violé les restrictions de distanciation sociale.
Les commentaires de Tang, le plus haut responsable de la sécurité de Hong Kong, sont intervenus après que le service pénitentiaire de la ville a annoncé ce mois-ci qu'il avait mené une perquisition surprise dans une prison pour femmes. La recherche a révélé que six femmes avaient des « articles interdits », ont déclaré des responsables. Les médias locaux ont rapporté que l'une des femmes était une militante pro-démocratie de premier plan. Certains aspects du rapport ont ensuite été confirmés par Woo Ying-ming, le chef du service correctionnel, dans une interview accordée au South China Morning Post.
Les responsables de la prison avaient “reçu des informations ces derniers jours” selon lesquelles certaines personnes avaient “tenté de constituer des forces et incité d'autres à participer”, selon un communiqué de presse du département. Il n'a pas divulgué plus d'informations.
Tang a mentionné plus tard les pinces à cheveux et les chocolats. Lors d'une conférence de presse indépendante, il a déclaré que ces articles faisaient partie des tactiques utilisées par certains prisonniers et leurs alliés pour saper la sécurité nationale. D'autres, a-t-il dit, comprenaient la pratique du 612 Humanitarian Relief Fund consistant à envoyer des lettres aux manifestants détenus, les exhortant à « continuer les combats ». D'autres encore, a-t-il ajouté, ont utilisé leurs identités – en tant que membres du clergé ou des politiciens locaux, par exemple – comme excuses pour rendre visite aux prisonniers et les aider ensuite à diffuser des informations.
Ses commentaires ont depuis été repris par d'autres responsables.
Dans son interview avec The South China Morning Post, Woo a déclaré que les gardiens avaient été chargés de produire des rapports quotidiens sur certaines « personnalités influentes » au sein du système pénitentiaire. “C'est ainsi que les groupes commencent, comme les groupes terroristes qui recrutent des adeptes”, a déclaré Woo à propos du soutien de certains détenus, ajoutant que l'influence était “subliminale”.
Shiu Ka-chun, un ancien député de l'opposition et le fondateur de Wallfare, a qualifié les commentaires de Tang d'”incompréhensibles”, affirmant que son groupe effectuait un “travail humanitaire”. Mais signe des pressions auxquelles est confrontée la société civile, les propos ont également rapidement inspiré la méfiance. Shiu, dans une interview avec les médias locaux, a également déclaré que le groupe discuterait immédiatement de la manière d'éviter tout malentendu avec les autorités.
Mardi, Wallfare avait annoncé sa dissolution.
Après l'annonce, certains résidents de Hong Kong se sont engagés à poursuivre le travail du groupe, bien qu'à une plus petite échelle.
Kenneth Cheung, un conseiller de district pro-démocratie – un élu de bas niveau qui supervise les travaux de quartier – a déclaré qu'il avait rendu visite aux manifestants détenus plusieurs fois par mois. Il a déclaré qu'il continuerait de le faire, ajoutant qu'après avoir publié sur Facebook la fermeture de Wallfare, plusieurs électeurs lui avaient demandé de faire don de craquelins ou de viande séchée de bœuf pour qu'il l'emmène en prison.
Mais il a reconnu qu'il se limiterait très probablement à offrir de petits cadeaux à des particuliers, tandis que Wallfare avait pu utiliser sa plate-forme pour préconiser de meilleures conditions pour les prisonniers. Il a souligné qu'il n'avait pas l'intention de créer une organisation de remplacement d'aucune sorte.
« Bien sûr, avoir une organisation et une plate-forme est le meilleur », a-t-il déclaré. « Mais pour le moment, nous savons tous que, sous la pression du gouvernement, ils n'ont aucun moyen de continuer. »
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Lors d'une conférence de presse sur la décision de Wallfare, Shiu a déclaré qu'il n'avait pas été personnellement contacté par des représentants du gouvernement, mais que “quelque chose s'était produit” dimanche qui a conduit le groupe à voter à l'unanimité pour la fermeture.
“Sous une gouvernance globale, chaque groupe de la société civile subira de nombreuses pressions différentes”, a déclaré Shiu, faisant référence au mandat du gouvernement central pour son règne sur Hong Kong. « Même exister peut être un crime. Peut-être que rester ici aujourd'hui est un crime. »
Quand on lui a demandé comment les détenus obtiendraient de l'aide à l'avenir, il a fait une pause, puis s'est étouffé. “Les larmes sont vraiment notre langage le plus universel”, a-t-il déclaré.
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